Заметив, что этот разведывательный самолёт минской армии внезапно сменил курс, лейтенант Ричард слегка усмехнулся. Он нажал кнопку радиопередатчика и отдал приказ:
— Младший лейтенант Миллс, продолжайте поиск, следуя прежним курсом. Младший лейтенант Уильямс, за мной, продолжаем слежку за этим минским разведчиком.
Ричард обладал тысячелетним... то есть, более чем тысячечасовым опытом разведывательных полетов, и с первого же взгляда разглядел всю неестественность в том, как минский самолет вдруг взял и изменил курс. Желая перестраховаться, Ричард решил выделить один самолет для проверки пространства впереди по прежнему курсу, а самому во главе группы продолжить преследование.
— Лейтенант! Посмотрите туда! — с испуганным криком указал пальцем в правое окно радист и бортовой стрелок, сидевший на заднем месте.
Туда? Ричард повернул голову, мгновенно всем телом содрогнулся и поспешно схватил внутренний переговорник, крикнув радисту:
— Немедленно отправьте радиограмму на флот, предупредите их, что на них несется группа минских ударных самолетов!
Проклятье, из-за этой заминки они потеряли тот самый минский разведывательный самолет.
— Младший лейтенант Уильямс, вы все еще видите тот минский разведчик? — запросил лейтенант Ричард ведомого.
К счастью, младший лейтенант Уильямс все еще держал минский самолет в поле зрения. Получив утвердительный ответ, лейтенант Ричард подал знак младшему лейтенанту Миллсу и поспешил вслед за шедшим впереди младшим лейтенантом Уильямсом.
— Лейтенант, в хвосте осталось всего два вражеских самолета, которые продолжают преследование! — доложил Чжу Анго, осмотрев заднюю полусферу.
— Ого? А эти американские ублюдки еще на что-то способны! Немедленно передайте на «Гаоюху», что к флоту приближаются американские разведчики. И не забудьте отправить их курс и текущие координаты!
Похоже, оставалось рассчитывать лишь на дежурные истребители в небе над флотом — только они могли разобраться с этими американскими разведчиками.
— Ну вы сами нарываетесь на смерть, не вините меня! — зловеще ухмыльнулся Пань Чжэньвэй, слегка качнув ручку управления в своей руке…
— Генерал! Мы потеряли связь с лейтенантом Ричардом и его людьми! — в полумраке командного мостика к Флетчеру стремглав подбежал офицер авиационной службы и доложил эту страшную новость.
Это была вторая плохая новость. Первая плохая новость заключалась в предупреждении о приближении вражеских самолетов, переданном лейтенантом Ричардом, — впрочем, ее едва ли можно было назвать плохой, ведь Флетчер ожидал этого заранее. А вот вторая плохая новость… возможно, со временем она обернется хорошей.
Флетчер подошел к штурманскому планшету и спросил авиационного офицера:
— В каком именно месте мы потеряли связь с лейтенантом Ричардом?
Авиационный офицер указал на точку на карте и ответил:
— Последний раз лейтенант Ричард выходил с нами на связь отсюда, семнадцать минут назад — как раз во время передачи предупреждения о приближении вражеских самолетов. Младший лейтенант Уильямс и младший лейтенант Миллс перед потерей связи успели доложить, что подверглись атаке вражеских истребителей «Хок».
Если его расчеты верны, минский флот должен находиться недалеко от места исчезновения лейтенанта Ричарда. Флетчер примерно прикинул расстояние между своим флотом и противником и обнаружил, что враг как раз находится на предельном радиусе действия его палубной авиации: чтобы запустить ударную группу, нужно было еще немного сблизить дистанцию. Судя по прежним разведывательным данным, боевой радиус минских палубников был чуть больше, чем у них самих, однако на практике разница оказывалась незначительной. Стоило его «Хэллкэтам» связать противника боем хоть на короткое время, как минская ударная волна, вполне возможно, не смогла бы вернуться на свои авианосцы. Неужели Цю Хайбо намеревался бросить свою ударную группу в атаку смертников? Нет, судя по тому, насколько хорошо Флетчер изучил своего соперника, толстяк Цю так бы не поступил. Единственное разумное объяснение заключалось в том, что Цю Хайбо сам двигался ему навстречу, чтобы сократить расстояние для возвращения ударной группы и обеспечить ее безопасный прием.
Исходя из этого, положение Цю Хайбо можно было определить с достаточной точностью. Вопрос заключался в том, стоит ли ему прямо сейчас поднимать в воздух ударную волну для атаки на противника, чье точное местоположение еще не установлено…
Будь что будет, он сыграет ва-банк, и шансы на победу у него весьма высоки. Радиограмма о встрече с минским авианосным соединением была отправлена незамедлительно, и можно не сомневаться, что к этой минуты и в Гонолулу, и в Японии уже знают примерное расположение минского флота. Вопросы дальнейшей координации и урегулирования начальство потом само будет решать с японцами, а сейчас ему нужно просто сосредоточиться на борьбе с Цю Хайбо.
Семьдесят два истребителя F6F «Хэллкэт», тридцать шесть пикирующих бомбардировщиков SBD «Доунтлес» и двадцать четыре торпедоносца «Эвенджер» — таковы были все силы первого ударного эшелона Флетчера. Исходя из расчета, что четыре авианосца поднимают по три самолета каждые две минуты (американские палубные бомбардировщики и торпедоносцы несли тяжелую боевую нагрузку и нуждались в катапультах для взлета, что ограничивало скорость отправки ударных волн, в то время как японские палубные самолеты были намного легче и могли взлетать прямо с полетной палубы с помощью попутного ветра, благодаря чему японцы поднимали авиацию в воздух значительно быстрее), да плюс время на построение ордера — первый ударный эшелон американцев смог полностью сформироваться и уйти в полет только в 10:15. Именно поэтому Флетчер рассчитывал, что минская ударная группа покажется над ними лишь к самому началу одиннадцатого часа, — в противном случае он ни за что не стал бы отправлять свою ударную волну первым.
Следом Флетчер, разумеется, приказал поднять в воздух огромное количество «Хэллкэтов» для перехвата минской ударной группы. За вычетом машин, которые по тем или иным причинам не могли подняться или резервировались для следующего удара, Флетчер единовременно выпустил два эскадрона — семьдесят два истребителя F6F «Хэллкэт». Вместе с эскадроном, который изначально дежурил в небе над флотом, сто восемь «Хэллкэтов» образовали первый рубеж обороны Тихоокеанского флота США, предназначенный для перехвата минской ударной волны.
Убедившись, что группа прикрытия поднялась в воздух, Флетчер отдал приказ изменить курс флота на 270, сокращая дистанцию до соединения Цю Хайбо. После этого, вопреки возражениям многочисленных штабистов, он отдал неожиданный приказ: немедленно запустить второй ударный эшелон — тридцать шесть «Хэллкэтов», тридцать шесть «Доунтесов» и восемнадцать «Эвенджеров». Флетчер окончательно решил поставить на кон всё! При благоприятном стечении обстоятельств этот эшелон должен был прибыть в район вражеского флота через полчаса после первого.
Флетчер не оставлял странный внутренний зуд: этот Цю Хайбо явно заранее подготовился к решающей битве не на жизнь а на смерть, и все текущие признаки прямо на это указывали. Но это же противоречило прежней привычке Цю постоянно избегать прямого столкновения с ним… Как такое возможно? Неужели сбылось то, о чем он так долго молил?
Штабисты прекрасно знали, что Флетчер, обладавший явным превосходством в силах, неустанно выискивал возможность для генерального сражения с 21-м оперативным соединением минского флота, которое все привыкли называть флотом Цю Хайбо. Поэтому на мостике флагманского авианосца «Йорктаун» (авторская ремарка: этот «Йорктаун» — второй авианосец типа «Эссекс», а не тот «Йорктаун» типа «Йорктаун», который был потоплен в предыдущем сражении в Коралловом море 21-м оперативным соединением под командованием генерала Юань Яньхуна) не ощущалось обычного перед вражеским налетом напряжения — напротив, царило необыкновенное воодушевление.
Однако на душе у Флетчера скребли кошки, и сердце было не на месте. Поведение минских сил заметно отличалось от их привычной манеры, да и их общая мощь не позволяла им на равных противостоять американскому флоту — разве что военная сила Цю Хайбо была значительно увеличена. Но никаких данных о присоединении к флоту Цю новых авианосцев не поступало. Либо на помощь подоспело другое минское соединение — и вот в это верилось вполне охотно. Флетчер вспомнил недавние слухи о том, что 11-й оперативный флот минской армии вскоре должен двинуться на юг, к Коралловому морю. Правда, по первоначальной оценке Флетчера, основанной на разведданных, этот 11-й флот мог добраться до минской военно-морской базы на Соломоновых островах самое раннее послезавтра.
— Возможно, этот 11-й оперативный флот прибудет раньше, чем ожидалось, — про себя Флетчер уже просчитал худший сценарий, хотя в глубине души все еще считал его маловероятным.
Когда первый ударный эшелон 21-го оперативного соединения завершил построение и двинулся в путь, первый самолет второго ударного эшелона под командованием 11-го оперативного флота уже начал разбег. На этот раз ударная волна состояла в основном с палубников трех авианосцев: «Уишань», «Вэйго» и «Уго», и причиной тому было наличие у их летных составов реального боевого опыта. Самолеты с «Юань Чунхуаня» и «Хо Цюйбина» в сегодняшнем бою тоже обязательно поучаствуют — по плану они выступали в роли третьего ударного эшелона, старт которого намечался через два часа. До тех пор истребители с этих двух авианосцев должны были нести дежурство и обеспечивать прикрытие с воздуха над собственным флотом. После окончания этого сражения выжившие новички также пополнят ряды опытных палубных пилотов. Во втором ударном эшелоне насчитывалось шестьдесят четыре модернизированных истребителя «Хок», тридцать шесть пикирующих бомбардировщиков «Огл» и тридцать шесть торпедоносцев «Фалкон».
Изначально для получения квалификации пилота палубной авиации минского флота требовалось пройти 750 часов летной подготовки и лишь после этого выходить в море в составе авианосной группы для участия в боевых операциях. Однако в последнее время потери среди летчиков палубной авиации оказались весьма значительными, а потребность в пополнении — крайне высокой. Прежние сроки обучения уже не позволяли обеспечить флот достаточным количеством пилотов в сжатые сроки, поэтому высшее руководство минского флота санкционировало сокращение программы подготовки летчиков-истребителей палубной авиации с 750 до 600 часов. Сокращение времени обучения неизбежно привело к общему снижению уровня подготовки новичков. Тем не менее, во флоте по-прежнему были твердо уверены, что по качеству пилотов они имеют абсолютное превосходство над американцами — хотя бы потому, что в американском флоте на подготовку палубного летчика уходило всего 450 часов.
На практике боевые действия действительно показывали, что новые минские летчики превосходят новобранцев ВМС США. К тому же за первые три года морских сражений американцы потеряли куда больше летчиков палубной авиации, чем минцы, причем погибали в основном опытные ветераны. Так что хвастовство минских летчиков превосходством над противником не было пустой бравадой. Конечно, после сражения у Маршалловых островов уровень подготовки минских пилотов тоже просел, так что фактический разрыв между сторонами остался прежним.
Из-за взаимного маневрирования флотов вышло так, что когда первая ударная волна американцев устремилась к тому месту, где, по расчетам Флетчера, должно было находиться 21-е оперативное соединение минских сил, Цю Хайбо там уже не было. Вместо этого в тот же район направлялся 11-й оперативный флот под командованием Юань Яньхуна. Командир минского первого ударного эшелона, разминувшись с американскими ударными самолетами, заметил маневр противника и поспешно отправил на флот предупреждение. Вскоре вторая ударная волна передала уточненные данные о местоположении, скорости и примерной численности вражеских сил.
Сопоставив тревожные сообщения от двух ударных волн, Юань Яньхун с неожиданным ужасом осознал: эта вражеская группировка летит прямо на него! До того момента ни один вражеский самолет-разведчик не пролетал над 11-м оперативным флотом или даже вблизи него, а станции радиоэлектронной разведки на флагманском «Юань Чунхуане» не фиксировали ни вражеских радиосигналов, ни признаков работы вражеских субмарин. Оставалось лишь одно объяснение: они приняли на себя удар, став «мальчиком для битья» вместо 21-го оперативного соединения. Удача Цю Хайбо поистине поражала воображение — он полностью оправдывал свою репутацию известного на весь флот счастливчика!
Времени на жалобы не оставалось. В небе над соединением находился всего один дежурный эскадрон модернизированных «Хоков», поэтому требовалось немедленно поднять в воздух дополнительные истребители для защиты флота. Цю Хайбо, похоже, тоже понял, что 11-й оперативный флот принял удар за него, и, чувствуя себя несколько виноватым, выслал на подмогу два эскадрона истребителей. В результате, когда американская армада приблизилась к 11-му оперативному флоту на расстояние в 80 морских миль, их встретили аж 148 минских палубных истребителей!
Назначение подполковника Цзя Фэна общим командиром первой и второй ударных волн встретило определенное сопротивление, но летчики 21-го оперативного соединения единогласно поддержали этого человека — внешне легкомысленного, но бывшего для них надежной духовной опорой. Пилоты же 11-го оперативного флота, никогда с ним прежде не работавшие и не видевшие его боевых побед, считали, что полковник Ли Чжидань как по званию, так и по способностям гораздо больше подходит на роль командира обеих ударных волн. Однако Юань Яньхун, в прошлом занимавший пост исполняющего обязанности начальника штаба 21-го оперативного соединения, прекрасно знал истинный уровень квалификации Цзя Фэна, которого в шутку звали главным чудиком второго флота. Именно поэтому при выборе командующего ударными силами Юань Яньхун отдал предпочтение Цзя Фэну. Полковник Ли Чжидань обладал достаточными способностями для этой должности, но главным его минусом было то, что он слишком долго не участвовал в реальных боевых действиях, и этот изъян стал решающим. Сам Ли Чжидань понял и поддержал решение генерал-лейтенанта Юань Яньхуна: хотя у него оставался некоторый осадок обиды, ради общей победы он молча смирился с тем, что не возглавит первые две ударные волны. Впрочем, командование третьей ударной волной возлагалось именно на полковника Ли Чжиданя, а запуск четвертого ударного эшелона силами 21-го оперативного соединения целиком и полностью переходил под его личное руководство в бою — хотя, судя по эффективности первых трех волн, в отправке четвертого эшелона, скорее всего, попросту не будет необходимости…
Подполковник И Фэн отвечал за эскортирование первой ударной волны. Опытный офицер не стал следовать уставным предписаниям по распределению истребителей прикрытия, а собрал их в единый кулак и выдвинул вперед на два десятка морских миль, чтобы первыми перехватить американцев и навязать им бой в преддверии неминуемого столкновения.
Семьдесят два самолета против ста восьми — при любом раскладе минская сторона не имела численного преимущества. И если с численностью дело обстояло туго, то летно-технические характеристики машин и вовсе проигрывали американским. Тем не менее, минские пилоты были преисполнены непоколебимой уверенности в победе, ведь у них имелся супер-ас, выдающийся мастер воздушного боя.
(Что касается модернизированных истребителей «Хок», то они отличались от базовой модели лишь заменой двигателя марки «Фэн-11А» на «Фэн-11Б». Мощность силовой установки выросла с тысячи киловатт до тысячи ста, что позволило немного увеличить скорость и маневренность машины, а практический потолок поднялся с девяти тысяч четырехсот метров до одиннадцати тысяч. Других изменений конструкция не претерпела. Дело было вовсе не в том, что минская армия не хотела переходить на более современные самолеты или хотя бы на передовые двигатели — например, новейший мощный мотор «Фэн-12Б» на 1750 киловатт. Проблема заключалась в том, что его габариты физически не помещались в планер старого истребителя без масштабной переделки. В условиях тяжелой обстановки на фронте флот никак не мог позволить себе отвлечь огромные живые силы на освоение принципиально новых машин, поэтому «Фэн-11Б» оставался единственным возможным компромиссом. Фактически модернизация сводилась к демонтажу изношенного двигателя «Хока» и установке нового, абсолютно идентичного по внешним габаритам. Конечно, «Хок-модифицированный» задумывался лишь как временная мера перед полным переходом минского флота на новые палубные истребители. Он давал небольшой прирост характеристик, избавляя пилотов от необходимости тратить драгоценное время на изучение непривычной матчасти — в этом и заключалась главная цель появления этой модификации: временное затыкание дыр до появления серийных новинок с лучшими параметрами, чем у прототипа.
Тем не менее, из-за скромного характера улучшений, за исключением горизонтальной маневренности, огневой мощи, дальности полета и общей живучести, ключевые летно-технические параметры вроде вертикальной маневренности и максимальной скорости все еще сильно уступали американским F6F «Хэллкэт». К счастью, разрыв не выглядел фатальным: при сопоставимом мастерстве летчиков оба типа самолетов вполне могли сойтись в равной схватке. Новейший минский истребитель «Вайт» начал поступать в войска еще в феврале текущего года, однако 21-е оперативное соединение из-за колоссальной загруженности боевыми задачами перевооружение пока не прошло. Впрочем, после завершения этого сражения флот Цю Хайбо наконец получит возможность принять новую авиатехнику: старые эскадрильи отправят в тыл на переформирование и освоение новых машин — если, конечно, не произойдет непредвиденных ЧП, всё пойдет строго по плану. Когда эта битва успешно завершится, 21-е оперативное соединение на довольно долгое время освободится от серьезных противников на море, что станет идеальной возможностью для отдыха и перевооружения.
С другой стороны, из-за нехватки объемов производства истребителей «Вайт» перевооружение коснулось лишь авиагрупп двух авианосцев класса «Цзюньшэнь» из состава 11-го оперативного флота. На освоение новой техники у этих авианосно-истребительных частей было чуть больше месяца, что вызывало определенные опасения насчет их реальной боеспособности — именно поэтому Юань Яньхун отвел этим двум авианосцам место в третьем ударном эшелоне.
Поскольку результаты применения модернизированных «Хоков» в реальных боях признали вполне удовлетворительными, управлению вооружения флота пришла идея подвергнуть схожей доработке и пикирующие бомбардировщики «Огл» — вплоть до принятия на вооружение принципиально новых палубных пикировщиков. Стоит отметить, что стоявшие на вооружении минской армии торпедоносцы «Фалкон» тоже отличались от тех базовых машин, с которых начиналась война: теперь это была глубоко модернизированная версия, официально чисившаяся в документах как палубный торпедоносец образца 1941 года. Поскольку за основу брался изначальный «Фалкон», в войсках его обычно звали «Фалкон-Б», хотя для простоты все продолжали называть его просто «Фалконом».
Главные отличия между исходным прототипом и «Фалконом-Б» заключались в следующем: оригинальный вариант был двухместным и оснащался мотором «Фэн-12»; в модификации «Фалкон-А» установили двигатель «Фэн-12А», сохранив двухместную компоновку, но добавив протектированные топливные баки для повышения живучести; в версии же «Фалкон-Б» на базе варианта «А» компоновку сделали трехместной, разделив обязанности торпедиста и заднего стрелка, что снизило нагрузку на первого и повысило общую эффективность торпедной атаки. В корне крыла жестко закрепили пару двадцатимиллиметровых пушек для подавления малокалиберной зенитной артиллерии противника при заходе на вражеские корабли, а защитная броня была встроена прямо в силовой набор фюзеляжа, позволив снизить общий вес машины. Официальное наименование модели «Фалкон-А» звучало как палубный торпедоносец образца 1940 года, но в основные ударные соединения флота эта версия почти не поставлялась — в основном она шла на противолодочные эскортные авианосцы, тогда как главные силы флота сразу переходили на «Фалкон-Б». В подразделениях обе модификации нередко обобщенно именовали «Фалкон-модифицированный», хотя рядовой состав по старинке продолжал звать их просто «Фалконами». Из-за этого многие друзья-товарищи часто путали «Фалкон-Б» с версией «А» и до хрипоты спорили о том, двухместным или трехместным был этот усовершенствованный торпедоносец).
Построение в боевые порядки и победа над врагом за счет коллективных усилий — таковы были незыблемые правила устава для летчиков-истребителей морской авиации. Однако в реальных схватках пилоты куда охотнее действовали в одиночку, словно средневековые европейские рыцари, стремясь лишний раз продемонстрировать личное мастерство. И все же, сталкиваясь с превосходящим противником, минские авиаторы умели прекрасно держать строй — как и в этот самый момент.
И Фэн, на чьем счету уже числилось тридцать семь сбитых врагов, вовсе не спешил открывать охоту за тридцать восьмой или тридцать девятой победой. Куда важнее для него сейчас было командование всей истребительной группой. Из-за разницы в летно-технических данных раскрыть полностью превосходство в пилотировании минским летчикам не удавалось, а численный перевес врага делал воздушную обстановку крайне тяжелой. Тем не менее, главной задачей для И Фэна оставалось сковать «Хэллкэты» боем и расчистить дорогу следовавшим позади «Оглам» и «Фалконам», тем более что вскоре должны были подоспеть братья из второго ударного эшелона. Погоня за личной славой уже не прельщала И Фэна, давно переросшего возраст кипящей юношеской горячности, — во всяком случае, перед лицом коллективного долга всего флота и Военно-морских сил в целом любые личные амбиции теряли всякий смысл.
Американские «Хэллкэты» тоже не горели желанием ввязываться в долгие стычки с этими упрямыми минскими задирами. Их целью были вовсе не «Хоки», а шедшие следом «Оглы» и «Фалконы» — именно эти бомбардировщики представляли реальную угрозу для их кораблей. Однако, что бы ни предпринимали «Хэллкэты», отделаться от цепких «Хоков» у них никак не получалось.
Командир истребительного прикрытия американцев отдал приказ выделить один эскадрон «Хэллкэтов» для перехвата минских пикировщиков и торпедоносцев, поручив двум остальным эскадронам связать боем минские истребители. Но легко ли это сказать? Вырвать из общей свалки целый эскадрон, оторвав его от схватки с «Хоками», оказалось практически невыполнимой задачей. Отдельным «Хэллкэтам» изредка удавалось вырваться из минских тисков и устремиться за ударными самолетами, но действовали они в одиночку или парами, без общего руководства, и при столкновении с крупными плотными соединениями минских ударников, ощетинившихся огнем сотен оборонительных пулеметов, они шли прямой дорогой на смерть.
Прорывая воздушную оборону американцев, минская сторона потеряла три «Огла», два «Фалкона» и шесть эскортных «Хоков». Впрочем, почивать на лаврах превосходящим силам американцев тоже не пришлось: сразу восемь «Хэллкэтов» потеряли связь с командным центром истребителей на флагманском «Йорктауне», причем четыре из них были сбиты ответным заградительным огнем из пулеметов самих бомбардировщиков при попытке атаки.
Подполковник И Фэн, командовавший эскортом истребителей первой ударной волны минского флота, записал на счет своего самолета тридцать восьмую победу. Это был тот самый «Хэллкэт», который попытался бросить вызов супер-асу минской морской авиации. Сбив дерзкого противника, И Фэн обратил внимание на то, что на фюзеляже этого потерявшего берега американца красовалось аж пять победных звездочек.
http://bllate.org/book/24445/2865515
Готово:
