Он взглянул на корабельные часы на переборке: сейчас было семь пятнадцать утра 9 мая в районе Кораллового моря. Если со вчерашнего полудня скорость и курс Флетчера не претерпели сильных изменений, теоретически обе стороны уже вошли в радиус действия палубной авиации друг друга. Поиски, продолжавшиеся весь вчерашний день, так и не выявили следов флота Флетчера, но это не означало, что Флетчер не появлялся неподалеку — возможно, он и Флетчер разминулись прошлой ночью, даже не подозревая об этом. Сражаться… или не сражаться? В этот момент Юань Яньхун задумался о судьбе и национальных интересах родины. У него было предчувствие, что грядущее морское сражение станет поворотным моментом всей Тихоокеанской войны… Стойте, выходит, Юань Яньхун уже всё решил? Разумеется, сражаться!
Впрочем, для боя требовались определенные условия. Юань Яньхун не был безрассудным храбрецом: он решил, что если сегодня удастся отыскать Флетчера, то следует решительно пойти в атаку, а затем, оценив обстановку после столкновения с флотом Флетчера, принять решение о дальнейшем бое с флотом Нагумо. Если же обнаружить Флетчера сегодня не удастся, он решительно отдаст приказ развернуться и возвращаться на базу на Хониаре, поскольку к тому моменту Флетчер и Нагумо, вполне вероятно, уже установили бы связь.
Взяв за центр среднюю точку отрезка, соединяющего оба флота, Юань Яньхун начертил на морской карте круг радиусом в шестьсот семьдесят пять морских миль. 11-й оперативный флот отвечал за разведку и поиск в западном полукруге в сто восемьдесят градусов, тогда как Цю Хайбо предстояло прочесать восточный стовосьмидесятиградусный сектор.
Хотя вслух ничего не говорилось, стоило Юань Яньхуну прочертить на карте круг радиусом в шестьсот семьдесят пять миль, как Ван Бао мысленно тут же разгадал решение друга: шестьсот семьдесят пять миль как раз составляли радиус действия палубных разведывательных самолетов. Поэтому, когда Юань Яньхун огласил свое решение, тот нисколько не удивился. Тем не менее, у Ван Бао возникли возражения против выбранного Юань Яньхуном метода распределения поисковых зон. По его мнению, для всестороннего поиска на тридцать шесть0 градусов, причем с двухсторонним перекрытием, общего количества разведывательных самолетов на обоих флотах катастрофически не хватало; и хотя это позволяло расширить полосу обзора в каждом секторе, неизбежно возникали слепые зоны из-за временного разрыва. Впрочем, у самого Ван Бао не было лучшего плана поисков: он прекрасно понимал, что после ночного перехода противник вполне мог оказаться у них в тылу, так что радиус поиска поневоле приходилось расширять до полного круга.
Учитывая, что противник тоже вполне мог отправить на разведку свои самолеты, Ван Бао посоветовал Юань Яньхуну отдать приказ 2-й авианосной дивизии поднять в воздух два звена истребителей для охранения по внешнему периметру флота; 21-е оперативное соединение вице-адмирала Цю Хайбо могло поступить точно так же. Вообще-то, для раннего предупреждения можно было задействовать радары, но американцы — это вам не японцы, их радиоэлектронные технологии развиты превосходно, и кто знает, стоило бы «Юань Чунхуаню» включить радар, как электронный пеленгатор Флетчера тут же засек бы присутствие флота Мин неподалеку и, возможно, даже определил бы его примерные координаты.
Первым на разведку поднялся самолет с тяжелого крейсера «Ли Дянь». Этот боевой корабль получил серьезные повреждения в морском сражении у острова Тиани в начале нынешнего года и с тех пор стоял на ремонте в сухом доке военно-морской верфи Гонконга, завершив работы и вернувшись в строй лишь перед самым выходом флота в море. Во время ремонта на «Ли Дянь» попутно установили новые радары и смонтировали немало двадцатимиллиметровых зенитных орудий. Изначально командующий флотом Юань Яньхун собирался использовать «Ли Дянь» в качестве флагмана, для чего требовал от гонконгской верфи оснастить крейсер мощными средствами электронной связи и переоборудовать часть помещений. Однако вскоре в состав флота вошли два новых авианосца класса «Цзюньшэнь», и командующий флотом Юань Яньхун официально выбрал «Юань Чунхуань» своим новым флагманом, из-за чего планы переоборудования «Ли Дянь» сошли на нет. К счастью, от этой затеи отказались, иначе «Ли Дянь» до сих пор томился бы в гонконгском доке и безнадежно опоздал к нынешней операции.
Как только все самолеты первой волны разведки поднялись в воздух, наземный персонал немедленно выкатил на полетную палубу (авианосца) или катапульты (линкора или крейсера) машины для второй волны поисков, приготовив их к старту. Самолеты второго эшелона должны были вылететь через полтора часа, чтобы закрыть слепые зоны первой поисковой фазы. В ангарах авианосцев обоих флотов исправные боевые машины были заправлены авиационным бензином под завязку, на бомбодержатели подвешены авиабомбы и торпеды, однако летчики дожидались команды в комнатах готовности и еще не занимали кабины.
Согласно заранее разработанному плану, при обнаружении противника ударную волну первым начинает 21-е оперативное соединение вице-адмирала Цю Хайбо, а полчаса спустя второй ударный эшелон поднимает 11-й оперативный флот. Такой порядок выбрали потому, что летчики палубной авиации 21-го оперативного соединения обладали гораздо большим боевым опытом, чем пилоты 11-го оперативного флота. Именно им лучше всего подходило роли первого удара, чтобы прорвать оборону неприятеля, в то время как авиация 11-го оперативного флота должна была немного позже нанести врагу смертельный удар, воспользовавшись возможностями, созданными упорством боевых товарищей. Вопрос о необходимости третей и четвертой волн атаки решался бы по результатам первых двух.
Впрочем, говорить об этом сейчас казалось преждевременным: еще даже не было до конца ясно, находится ли противник поблизости.
Не только флоты Юань Яньхуна и Цю Хайбо вели поиски Флетчера — все подводные лодки армии Мин, действовавшие в Коралловом море, получили приказ из штаба подводных сил в Лаэ задействовать все силы для поиска следов Тихоокеанского флота Америки. Та самая китайская субмарина, что раньше преследовала Флетчера к востоку от рифов Южная Беллона, давно отстала из-за низкой скорости и потеряла цель. Однако всего в районе Кораллового моря у флота Мин насчитывалось лишь одиннадцать подводных лодок, а остальные были направлены к Фиджи, Самоа или в Тасманово море для нарушения коммуникаций и разведки, и вернуть их оттуда мгновенно не представлялось возможным.
Теперь можно было с уверенностью утверждать лишь то, что флот Флетчера все еще находился в Коралловом море, поскольку все морские пути, ведущие на юг в Тасманово море, просматривались подводными лодками Мин. Продвижение Флетчера на запад или север в воды Соломонового моря исключалось — он бы не стал лезть в ловушку по собственной воле. Движение на восток привело бы его в кольцо многочисленных субмарин: бассейн Северная Фиджи между архипелагом Фиджи и Новыми Гебридами был настоящим адом для транспортных судов союзников и раем для подводных лодок Мин.
Он с силой ударил кулаком по приборной панели, но приборы не отреагировали. Черт побери, неужели компас сломался именно в такой момент! Взглянув за фонарь кабины, он увидел внизу лишь бескрайнюю водную гладь — ни единого ориентира, по которому можно было бы определить свое местоположение среди островов или рифов, которые он знал. Радист и по совместительству стрелок на заднем сиденье тоже во все глаза всматривался в море внизу, но судя по выражению его лица, это было абсолютно бесполезно.
Теперь о выполнении разведывательного задания не могло быть и речи, под вопросом оказалось даже благополучное возвращение на авианосец. Радиомаяки? Черт возьми, это же равносильно докладу о своем присутствии врагу, находящемуся совсем рядом! Проклятый компас: он обнаружил противника, но не мог передать во флот точные координаты. Оставалось лишь держаться в отдалении, прикрываясь облачностью, и следовать за неприятельским соединением. Где он сам находится? Компас сломан, координаты определить невозможно, но в любом случае он явно выбился из заданного курса.
С тех пор как час назад бортовой компас внезапно вышел из строя, ему оставалось лишь лететь вперед наугад, к счастью, горючего пока хватало. Мысль о том, сколько еще придется тянуть, заставила его еще немного сбросить обороты двигателя, переводя самолет в наиболее экономичный режим полета. Он находился в воздухе уже больше двух с половиной, почти три часа, и продолжать так лететь дальше было нельзя. Возвращаться? Возвращаться куда? Не зная собственных координат, невозможно проложить курс к ровному авианосцу, а соблюдающий радиомолчание флот не станет передавать радиосигналы, выводящие заблудившиеся самолеты к точке сбора, так что вернуться было попросту некуда!
Судя по всему, вражеские радары были выключены, иначе его бы наверняка уже сбили. Неприятель, точно так же как и их собственный флот, соблюдал режим радиомолчания. Судя по углу падения солнечных лучей, курс противника лежал примерно между ста двадцати и ста тридцатью градусами. Вылетев с авианосца, он взял курс на северо-восток от флота, но из-за множества поворотов по пути давно уже потерял понимание того, где именно находится соединение.
Покидая полетную палубу авианосца «Чжаньго», корабельный авиационный офицер напутствовал летчиков-разведчиков: внимательно вести поиск и при обнаружении врага немедленно докладывать флоту. Лейтенант Пань Чжэньвэй горько усмехнулся про себя: сейчас он вроде бы и нашел врага, но не мог определить его координаты, так что даже доклад флоту ничего не дал бы, а лишь выдал его собственное присутствие. Молодой морской лейтенант попытался было прекратить преследование и повернуть назад в надежде встретить кого-то из товарищей по эскадрилье, чтобы вернуться вместе или хотя бы передать ориентировочные данные о противнике, но прекрасно понимал: шанс случайно встретить в небе другой самолет на близком расстоянии не превышал вероятность отыскать иголку в океане.
Черт побери, и как это назвать — удача или невезение? После отказа бортового компаса его несло черт знает куда, и при этом он умудрился натолкнуться на неприятеля. Судя по увиденному, вражеский флот включал два линкора и четыре авианосца — три крупных и один поменьше, что в целом совпадало с данными о Тихоокеанском флоте Америки. Перед ним находилось именно то соединение Флетчера, которое так упорно разыскивали вице-адмиралы Юань Яньхун и Цю Хайбо, ошибки быть не могло… Черт возьми, цель найдена, но передать донесение на флагманский линкор «Гаоюху» и флагманский авианосец «Юань Чунхуань» невозможно, что же делать?
Испытывая жгучее досадное бессилие, он со злости ударил кулаком по приборной панели, так что сидевший позади сержант связи и стрелок Чжу Анго едва не подскочил от испуга. Морской пехотинец не смел вслух жаловаться на выходки Пань Чжэньвэя, но про себя ворчал: если так продолжаться будет, вслед за компасом ты нам все остальные приборы переломаешь. На этой мысли Чжу Анго услышал, как сидевший впереди Пань Чжэньвэй издал сдавленный возглас: неужели и впрямь разломал остальные приборы? Командир! Если откажут высотомер, указатель уровня топлива и указатель скорости, нам точно придет конец… Э? Погодите-ка, похоже, случилось что-то хорошее? В чем дело?
Удивление Пань Чжэньвэя не поддавалось описанию: он и представить не мог, что случайный удар вернет к жизни этот проклятый — нет, теперь уже милый! — компас. За изумлением последовала бурная радость: когда надежда почти угасла, ситуация неожиданно круто изменилась к лучшему. Разве тут не обрадуешься?
По внутренней связи Пань Чжэньвэй отдал приказ сидевшему сзади Чжу Анго немедленно передать на флагман «Гаоюху» координаты вражеского флота и сведения о его силах.
Оставим на мгновение Чжу Анго, который с ошеломленным выражением лица щелкал ключом радиостанции, передавая донесение флоту. Радиограмму, отправленную Пань Чжэньвэем и его напарником, перехватили не только линкор «Гаоюху» и авианосец «Юань Чунхуань», но и сам Флетчер, о котором в ней шла речь. Разумеется, содержание сообщения было ему неизвестно, но догадаться о характере передачи и о том, чем грозит его соединению успешно ушедшая радиограмма, труда не составляло.
— Черт побери! Этот китайский разведчик залетел прямо к нам над головами, а вы до сих пор ничего не заметили?! — Флетчер буквально кипел от гнева. Над его флотом патрулировала восьмерка истребителей F6F Hellcat, призванная пресекать приближение вражеских разведчиков, но чужой самолет каким-то образом проскользнул внутрь и успел передать радиограмму. Вице-адмирал взревел на подчиненных: — Сбейте эту проклятую птицу!
Выпустив пар, Флетчер немного остыл: сейчас было не время искать виновных.
— Немедленно включить радары! Срочно доложите адмиралу Нимицу: наш флот обнаружен китайцами!
Раз уж маскировка сорвана, соблюдать радиомолчание не имело смысла. С работающими радарами подобраться к ним незаметно самолеты Мин уже не смогли бы.
— Стойте! Передайте капитану Митчеллу: пока не сбивать тот китайский разведчик! — Флетчер вдруг кое о чем вспомнил. — Пусть дадут ему уйти, определят его курс, а затем отправят пару машин следовать у него на хвосте, чтобы они вывели нас на китайский флот!
Флетчер радовался своей молниеносной реакции: представлялся прекрасный шанс поймать соединение Цю Хайбо! Утром он отправил в воздух далеко не все разведывательные машины, оставив несколько дежурить на палубе, и теперь они как нельзя кстати пришлись ко двору.
В отличие от китайских ВМС, основными палубными разведчиками американского флота служили пикирующие бомбардировщики SBD Dauntless, переоборудованные для этих целей, а порой и вовсе задействованные без всяких переделок. Пусть по скорости, потолку и летным характеристикам они уступали специализированным машинам разведки ВМС Мин, нельзя было отрицать, что огромная дальность полета SBD Dauntless делала их превосходными разведчиками. К тому же унификация авиапарка на авианосцах облегчала наземное и тыловое обеспечение, а при нехватке ударных сил SBD без всяких модификаций годились для бомбежек (ведь они изначально строились как классические пикировщики).
Провожая взглядом поднимавшиеся с полетной палубы один за другим разведывательные SBD Dauntless, Флетчер ощущал прилив надежды. Пусть расстояние до флота Мин оставалось неизвестным, но раз их разведчик кружил прямо над ними, соединение Цю Хайбо должно находиться где-то поблизости. Едва последние разведчики оторвались от палубы, как палубные команды авианосцев засуетились пуще прежнего: подкатывая тележки со снарядами, они вытаскивали из арсеналов авиабомбы и торпеды, доставляли их в ангары, подвешивали на SBD Dauntless и торпедоносцы TBF Avenger, одновременно заправляя машины горючим и готовясь к отданному приказу об атаке.
Получив радиограмму от разведчика, Цю Хайбо и Юань Яньхун испытали огромную радость. Было всего девять часов две минуты утра, погода стояла отличная — судя по прогнозам, дождей в этом районе сегодня не предвиделось, — так что оба флота располагали достаточным временем для последовательных ударов несколькими волнами. Цю Хайбо даже похвалил своего авиационного офицера за разработку столь эффективного плана воздушной разведки. Получив столь неожиданную похвалу, ошеломленный авиационный офицер пришел в себя, после чего принялся озадаченно бормотать под нос: по его собственным расчетам, самолет Пань Чжэньвэя вообще никак не мог оказаться в той точке! Что же тут произошло… Э?
Цю Хайбо и Юань Яньхун, разумеется, не ведали, о чем думал их авиационный офицер, ведь перед ними стояли куда более важные задачи: отдать приказ на вылет ударных групп!
В девять часов пять минут первый самолет ударной волны оторвался от полетной палубы авианосца «Чжаньго». Машину вел подполковник И Фэн, командовавший группой истребителей прикрытия первой ударной волны. В девять тридцать две минуты ударное соединение построилось в боевой порядок над 21-м оперативным соединением. Семьдесят два модернизированных истребителя «Хок», двадцать четыре торпедоносца «Сокол» и двадцать четыре пикировщика «Орел» составляли всю ударную мощь этого эшелона, хотя изначально планировалось задействовать больше машин: двенадцать самолетов не смогли подняться в воздух, почти сразу сорвавшись с полетной палубы авианосцев прямо в море. К счастью, подоспевшие эсминцы быстро подобрали из воды подавляющее большинство летчиков. И хотя потеря двенадцати машин до начала боестолкновения неприятно поразила Цю Хайбо, это укладывалось в рамки допустимого. Куда больше его волновал успех боевой задачи ударных сил, а спасение утонувших пилотов можно было оставить команде спасателей. Поскольку основные истребители 21-го оперативного соединения были задействованы на прикрытии первой волны, Юань Яньхун перебросил Цю Хайбо два эскадрона модернизированных «Хоков» из состава 11-го оперативного флота, чтобы обеспечить флоту надежную защиту с воздуха.
Благодаря великолепным летным качествам разведывательной «Чайки» и мастерству пилотирования Пань Чжэньвэя им с большим трудом удалось оторваться от преследования истребителей F6F Hellcat и благополучно лечь обратным курсом. И все же Чжу Анго не покидало смутное ощущение тревоги — казалось, будто за ними по пятам следует невидимый охотник. Сержант приподнялся и внимательно огляделся по сторонам: ничего подозрительного заметно не было, и он чуть заметно выдохнул. Но странное предчувствие не исчезало, а становилось лишь сильнее. Сидевший впереди Пань Чжэньвэй, судя по всему, тоже что-то почуял: до предела выжав газ и резко дернув ручку управления, он свечкой бросил самолет вверх, пробив облака крутой мертвой петлей.
— А! — Пань Чжэньвэй и Чжу Анго наконец поняли, в чем дело! Позади их машины, на почтительном расстоянии, отчетливо маячили три неопознанных самолета!
— Черт побери, американцы сели на хвост! — сквозь зубы процедил лейтенант, переполненный злобой: вот почему им так легко удалось уйти от погони целой стаи этих мегер — оказывается, янки просто расставили им ловушку. Спустя мгновение лейтенант тяжело вздохнул: к счастью, удалось обнаружить хвост вовремя, пролети они еще милю-другую вперед, и американцы непременно засекли бы сам флот.
— Ни за что нельзя выдать американцам местонахождение флота! — приняв волевое решение, Пань Чжэньвэй чуть качнул ручку управления влево, меняя курс и уводя самолет на восток от флота, чтобы сбить преследователей с толку.
http://bllate.org/book/24445/2865514
Готово:
