— Тишина!
Король с силой ударил ладонью по трону. Министры внизу мгновенно притихли, съежившись, словно перепелки.
— Раз уж здесь достопочтенный мастер У, вам не о чем беспокоиться.
Мастер У с самого начала не сходил с лица, напоминая старого лиса. Когда в зале воцарилась тишина, он наконец заговорил:
— Верно. Среди пропавших абитуриентов немало выдающихся талантов. Крупнейшие секты уже отправили людей в путь. Я приложу все усилия, чтобы найти пропавших, так что прошу вас, сохраняйте спокойствие.
Министры, успокоенные парой слов мастера У, один за другим покинули зал.
— Тогда вся надежда на вас, мастер.
Постаревший король, узнав о случившемся, лишь сильнее помрачнел. Поклонившись мастеру У, он с тяжелым вздохом удалился. Если абитуриентов не удастся вернуть, это станет страшным ударом для королевства.
Когда в огромном зале остались лишь трое, мастер У медленно перевел взгляд на Цзи Сяо. На его губах играла улыбка, но в глазах читалось неприкрытое пренебрежение. Это позабавило Цзи Сяо. Он что, смотрит на него свысока?
— Ты и есть тот самый паренек, о котором сейчас все говорят, мастер гаданий?
— Это я.
Цзи Сяо не стал отпираться. Услышав такой прямой ответ, мастер У издал странный смешок. Другие секты еще не прибыли, а он, узнав о ситуации заранее, подстроил всё так, чтобы абитуриенты сбились с пути. Только так у него появился повод взять Цзян Чэ, этого выдающегося гения, под свою защиту.
Лишь при таком раскладе, когда абитуриенты будут «найдены», Цзян Чэ наверняка с радостью вступит в его секту. А если он еще и опередит остальных, лично «спасая» остальных ребят от имени своей секты, то непременно наберет множество талантливых учеников. Ничего не поделаешь — его секта среди четырех крупнейших самая бедная и к тому же находится в изоляции. Если не прибегнуть к таким крайним мерам, другие секты наверняка переманят восьмизвездного гения Цзян Чэ своими богатыми ресурсами.
При мысли об этом в глазах У Цая мелькнула жестокость. Если Цзян Чэ в итоге не достанется им, он не побрезгует сделать так, чтобы этот редчайший восьмизвездный талант «пропал» вместе с остальными. Причем пропал окончательно. А Цзи Сяо, этот внезапно прославившийся смертный без зачатков духовных корней, станет идеальной пешкой.
— Слышал, ты неплох в гадании. Но в конце концов, ты всего лишь смертный и не способен узреть судьбу совершенствующихся. Ты слышал, что произошло — пропажа абитуриентов дело государственной важности, нельзя допустить утечки информации. Поэтому я поручаю тебе помочь в расследовании.
Высокомерный тон приказа заставил Цзи Сяо приподнять бровь. Ого, первый человек со времен его попадания в этот мир, который ему угрожает. Намерения собеседника были видны как на ладони — он хочет использовать его в своих грязных делишках.
— Мастер, может, и я приму участие в расследовании?
— Невозможно! Ты ведь восьмизвездный гений, что будет, если с тобой что-то случится? Я забрал тебя сюда именно для того, чтобы защитить. Больше не поднимай этот вопрос.
Ну конечно. Есть талант — ты сокровище, нет таланта — сорная трава. Если бы момент был подходящий, Цзи Сяо даже поаплодировал бы такой актерской игре. У Цай говорил с видом праведника, якобы пекущегося о благе Цзян Чэ. Но Цзян Чэ почему-то чувствовал, что за этой дружелюбной маской скрывается нечто иное. Интуиция подсказывала ему, что стоит опасаться, и этот человек вызывал у него гораздо меньше симпатии, чем господин Цзи.
У Цай уже собирался закончить разговор и взмахнул рукой, чтобы слуги увели их, как вдруг раздался звонкий юношеский голос:
— Я могу погадать, но хотелось бы знать размер вознаграждения. Если предложат мало — я не соглашусь. Знаете ли, работать себе в убыток — дело неблагодарное.
— Вознаграждение?
У Цай на мгновение опешил. За все годы его совершенствования все смертные относились к нему с величайшим почтением. А этот — первый, кто посмел требовать с него плату. Неужели совсем не дорожит жизнью? В глазах У Цая промелькнула жажда убийства. Даже Цзян Чэ ощутил эту пугающую, неприкрытую угрозу. Юноша молча шагнул вперед, заслоняя собой Цзи Сяо, что немало удивило последнего. Всего одно гадание — и Цзян Чэ уже готов его защищать? А он неплохой парень.
— Мастер, господин Цзи, должно быть, оговорился. Прошу, не принимайте близко к сердцу.
Видя, как Цзян Чэ пытается его выгородить, У Цай с трудом подавил раздражение и холодно фыркнул:
— Ладно. Ради Цзян Чэ я не буду тебя наказывать. Ступайте отдыхать и готовьтесь. Завтра отправимся на поиски, а Цзян Чэ останется в королевском дворце.
Говоря это, У Цай убрал убийственный блеск из глаз — он решил, что Цзи Сяо в любом случае обречен, и опускаться до разборок со смертным не стоит. Цзи Сяо хотел было что-то добавить, но почувствовал, как Цзян Чэ дернул его за рукав.
— Господин Цзи, нам лучше пойти и подготовиться, — прошептал юноша с многозначительным намеком.
Цзи Сяо блеснул глазами и проглотил то, что собирался сказать. Вместе с Цзян Чэ он последовал за служанкой в гостевые покои. Однако, едва они прибыли, как их окружили несколько служанок и начали разводить по разным комнатам.
— Господин Цзи, ваша комната в соседнем крыле.
Цзи Сяо под маской криво усмехнулся и пожал плечами. Что ж, кажется, на него затаили обиду.
— Господин Цзи... — Цзян Чэ смотрел на него с беспокойством и нерешительностью.
Юноша отмахнулся и беззаботно улыбнулся:
— Всё в порядке. Оставайся здесь, я пойду.
Сказав это, он последовал за служанкой.
http://bllate.org/book/24423/2854029
Готово:
