Один в самом сердце оккупированного японскими милитаристами региона, под их строгим контролем, словно в безлюдной пустыне — он творил убийства направо и налево, уходя и появляясь совершенно свободно.
Это было не просто военным поражением, это был сильнейший психологический удар.
Чтобы поймать этого Призрачный Демон, японские войска назначили баснословную награду в десять тысяч серебряных долларов.
Листовки с розыском были расклеены во всех городах и селениях Дунбэя, и на них по-китайски и по-японски значилось:
Объявляется награда за поимку антияпонского элемента Призрачный Демон. За предоставление информации — тысяча серебряных долларов, за поимку или уничтожение — десять тысяч серебряных долларов.
Однако портрет на листовке был до смешного размытым: силуэт мужчины в обычной одежде, а черты лица практически отсутствовали.
Потому что до сих пор не нашлось ни единого свидетеля, способного точно описать внешность Призрачный Демон.
Он всегда расстреливал издалека или нападал под покровом ночи. Те же редкие счастливчики, с которыми он сталкивался лицом к лицу, неизменно превращались в трупы.
Что же касается того, где Призрачный Демон находится сейчас?
Пока японские захватчики, подобно слепым мухам, прочесывали глухие горные леса и чащобы Дунбэя, Ван Мо уже стоял на палубе южного грузового судна.
……
На море царил полный ш Это было грузовое судно, следовавшее из Даляня в Шанхай и перевозившее в основном соевые бобы и пушнину.
За двадцать серебряных долларов Ван Мо купил себе личность матроса у какого-то падкого на деньги члена экипажа и пробрался на корабль.
Одетый в обычную матросскую робу, с лицом, измазанным угольной пылью, он затерялся среди настоящих моряков и выглядел совершенно непримечательно.
В этот момент он стоял у поручней палубы, глядя на вздымающиеся вдали морские волны.
Солнце клонилось к закату, и линия, где небо сходилось с морем, окрасилась в роскошные золото-красные тона. Морской ветер доносил соленый запах и бил в лицо, отдавая некоторой липкостью, но казался до боли настоящим.
Ван Мо впервые в жизни увидел море после того, как попал в этот мир.
В прошлой жизни он жил в континентальном городе и видел океан только по телевизору и в интернете.
А теперь он по-настоящему стоял на грузовом судне образца 1932 года, рассекающем воды Желтого моря, и направлялся в совершенно незнакомое место.
Судно было небольшим — водоизмещением, судя по всему, менее тысячи тонн; работающая на углях пароровая машина издавала глухой гул, а из трубы валили клубы черного дыма.
Палуба была завалена грузами, накрытыми брезентом и стянутыми канатами.
Около десятка матросов суетились вокруг: одни проверяли швартовые канаты, другие чистили палубу, третьи стояли в дозоре.
Ван Мо держался тихо и незаметно.
Большую часть времени он проводил в крошечной каюте, выделенной ему, и поднимался на палубу подышать свежим воздухом лишь с наступлением вечера. Пища была грубой и скудной — твердые лепешки, соленая рыба, кислый овощной суп, но ему было всё равно.
По сравнению с днями, когда приходилось питаться дикими ягодами и грызть сухпайки в горных лесах, это можно было считать роскошью.
Плавание продолжалось пять дней.
Все эти пять дней Ван Мо не ослаблял бдительности.
Он непрерывно следил за происходящим на судне, подмечая, нет ли подозрительных лиц или странных разговоров.
К счастью, жизнь на грузовом судне текла монотонно и размеренно, а матросы в массе своей оказались простыми, работящими трудягами, которых заботили лишь собственные обязанности да заработок, и до остального им не было никакого дела.
На рассвете пятого дня грузовое судно вошло в устье Янцзы и пришвартовалось в порту Шанхая.
Ван Мо не стал задерживаться в Шанхае. Хотя этот город еще не был полностью оккупирован японскими войсками, обстановка здесь уже накалилась до предела.
Хотя Сонхуская битва разразится в полную силу лишь в 1937 году, мелкие стычки и трения не прекращались ни на минуту. Он не хотел создавать себе лишних проблем.
Сойдя на берег, он тут же нашел другое пассажирско-грузовое судно, отправляющееся в Фуцзянь.
На этот раз он потратил больше денег — пятьдесят серебряных долларов — и купил статус пассажира, устроившись в каюте третьего класса.
Проведя в пути еще трое суток, судно наконец причалило в Фучжоу.
В тот самый момент, когда Ван Мо ступил на фуцзяньскую землю, он глубоко вдохнул полной грудью.
Воздух здесь разительно отличался от дунбэйского — влажный, теплый, наполненный присущим югу чистым ароматом зелени и дыханием океана.
Архитектура улиц, одежда и прически прохожих и даже произношение местных жителей — всё было пропитано густым южным колоритом.
У него не было времени любоваться этим. Немного переведя дух, он принялся расспрашивать о Секта Санянь.
К его удивлению, молва о Секта Санянь в Фуцзяне гремела куда громче, чем Ван Мо предполагал.
Стоило ему в чайной мимоходом обронить вопрос, знает ли кто-нибудь о Секта Санянь, как несколько посетителей тут же наперебой принялись отвечать.
— Секта Санянь? Конечно знаем! Это же прославленная и чистокровная школа мистических искусств нашей провинции!
Получив точные сведения, Ван Мо немедленно выступил в путь.
Выйдя из города Фучжоу, он прошагал на север около тридцати ли и перед его взором предросли раскидистые горные хребты Гушань.
Горы не отличались особой крутизной, но были покрыты густыми лесами и окутаны клубящимся туманом, что действительно придавало им нечто сказочное.
Следуя указанному местными жителями пути, Ван Мо пошел наверх. Вымощенные синим камнем ступени петляли и вились змейкой, по обе стороны от них возвышались исполинские древние деревья и бустые бамбуковые рощи, а то и дело мелькали мелкие животные.
Чем выше он поднимался, тем гуще становился туман, а воздух — чище, наполняясь ароматом травы и сырой земли.
Пройдя около часа пути, он вышел на простор.
Среди облаков и тумана показался комплекс зданий, прилепившийся к склонам горы.
Серая черепица, белые стены, взметнувшиеся вверх загнутые карнизы и многоярусные пролеты — всё гармонично сочеталось друг с другом.
В центре архитектурного ансамбля возвышался величественный главный зал, перед которым раскинулась широкая площадь, где стояли курительница для благовоний и каменная стела.
Вся горная обитель тонула в легкой дымке, то появляясь, то исчезая, словно сказочный чертог.
Ван Мо стоял у врат обители, глядя на массивные алые двери, над которыми висела доска с тремя древними иероглифами: Секта Санянь.
Он глубоко вздохнул, поправил одежду — хотя на нем по-прежнему были те самые простые грубые холщовые штаны и рубаха, но по крайней мере он смахнул с них пыль, чтобы выглядеть аккуратнее.
Затем он ступил на ступени и подошел к главным воротам.
— Тук-тук-тук!
Ван Мо поднял руку и постучал в дверное кольцо. Медный круг гулко и протяжно ударился о деревянное полотно, разнося глухое эхо по горам.
Вскоре изнутри послышались шаги. Затем створка приоткрылась, и в щель выглянул молодой человек.
Он окинул взглядом Ван Мо, и на его лице появилось вежливое и любопытное выражение:
— Здравствуйте, скажите, кого вы ищете?
Ван Мо узнал этого юношу.
В манге его звали Шуй Юнь, он был учеником Секта Санянь, отличался мягким нравом и искренним отношением к людям.
— Приветствую.
Ван Мо сложил руки в приветственном жесте, стараясь говорить как можно мягче.
— Я наслышан о великой славе Секта Санянь и специально прибыл сюда, чтобы засвидетельствовать свое почтение Бессмертный Даин.
Взгляд Шуй Юня задержался на Ван Мо на пару секунд. Брови юноши слегка сошлись на переносице, а в глазах мелькнула тень настороженности.
Ведь хотя Ван Мо выглядел спокойным, а говорил мягко, Шуй Юнь, будучи искусным мастером со сформировавшейся силой, чутко уловил исходившую от гостя ауру. И это были не колебания ци, а нечто гораздо более первобытное и густое.
Жажда убийства.
Густая, неразбавимая жажда убийства.
Такую ауру излучали лишь те, кто прошел через бесчисленные смертельные схватки и обагрив руки кровью множества людей.
Словно свирепый тигр: даже когда он просто лежит со спящими глазами, окружающие звери на уровне инстинктов испытывают ужас.
Словно обнаженный меч: даже без движения он разит своей смертоносной остротой.
Шуй Юнь занимался самосовершенствованием долгие годы и повидал немало разных людей, но еще ни разу не встречал того, от кого исходила бы столь тяжелая аура смерти.
Эта убийственная аура не источалась намеренно — она уже пропитала каждую косточку, став неотъемлемой частью этого человека.
Он невольно подался на полшага назад, а ци внутри его тела начала медленно циркулировать.
Заметив защитную реакцию Шуй Юня, Ван Мо почувствовал легкую досаду.
Но с этим ничего нельзя было поделать. Начиная от Пещеры пронзания небес и заканчивая прибрежными городами, всего за полмесяца он уничтожил почти тысячу человек.
И это не просто цифры, а вполне реальные человеческие жизни.
Какой бы крепкой ни была его психика и сколь железной ни была воля, столь масштабная резня неизменно оставила бы на нем свой след.
Подобно тому, как от мясника разит сырым мясом, от охотника — звериным духом, а от воина — смертоносной силой. Это печать ремесла, свидетельство пережитого, которое невозможно ни скрыть, ни подделать.
— У меня нет злых намерений.
Ван Мо слегка понизил голос.
— Я лишь давно восхищался славой Бессмертный Даин и Секта Санянь, поэтому пришел нанести визит, а также... посоветоваться насчет кое-каких вопросов.
Шуй Юнь молча всматривался в Ван Мо несколько секунд, словно взвешивая, можно ли верить его словам. Наконец он кивнул:
— Подождите немного, я доложу о вас.
Дверь снова закрылась, шаги стихли.Глава 24: Бессмертный Даин Цзо Жотун
В главном зале Секта Санянь утренний свет пробивался сквозь резные деревянные окна, бросая на пол пятнистые тени.
Воздух был напоен легким ароматом сандала вперемешку с присущим старинным деревянным постройкам запахом — тихо и торжественно.
В самом центре главного зала, скрестив ноги на циновке, сидел молодой человек в белоснежных даосских одеждах.
На вид ему было около двадцати-тридцати лет, лицом он походил на нефрит, волосы и борода были совершенно белыми, а глаза — чистыми, как глубокие омуты, казалось, способными заглянуть в саму суть вещей.
Это был не кто иной, как глава Секта Санянь, почитаемый в мире мастеров мистических искусств как Бессмертный Даин Цзо Жотун.
Перед ним точно так же, скрестив ноги, сидели семь-восемь молодых учеников, затаив дыхание и сосредоточенно ловя каждое слово наставления учителя.
— Суть Пути Обратного Рождения заключается в слове «обратный».
Голос Цзо Жотуна звучал ровно и мягко, каждое слово отчетливо достигало слуха, неся в себе некую успокаивающую душу силу.
— Обычные люди плывут по течению жизни: от младенчества к старости, от силы к упадку — таков естественный закон неба и земли. То же, к чему стремимся мы в Секта Санянь — это идти против воли небес...
Его пальцы чертили в пустом пространстве линии, и вслед за ними появлялся еле заметный белый поток ци, обвивающийся и струящийся вокруг кончиков пальцев.
— Эта первая ступень — Превращение плоти и кожи в ци — заключается в том, чтобы полностью переплавить в ци плоть и кровь всего тела, заменив благоприобретенную плоть изначальной ци.
Этот шаг кажется простым, но на деле он смертельно опасен. Малейшая оплошность — и в лучшем случае ты полностью лишишься своих достижений в культивации, а в худшем...
Цзо Жотун не договорил, но ученики и сами прекрасно знали о последствиях.
За всю историю Секта Санянь было немало учеников, потерпевших неудачу при прорыве на первую ступень.
Его взгляд скользнул по лицам учеников, заметив их сосредоточенность, и он слегка кивнул:
— Поэтому в повседневной практике ни в коем случае нельзя проявлять излишнюю спешку.
Нужно день за днем оттачивать фундамент, и лишь когда придет время и все условия созреют, можно пытаться преодолеть барьер. Путь самосовершенствования долог, не стоит гнаться за сиюминутным успехом...
— Учитель! Учитель!
В этот момент из-за пределов зала раздался слегка взволнованный окрик Шуй Юня, нарушивший царившую внутри тишину.
Цзо Жотун поднял взгляд в сторону выхода, выражение его лица не изменилось.
Он медленно поднялся, двигаясь непринужденно и плавно, белые даосские одежды легко колыхались при каждом движении, не запятнанные ни единой пылинкой.
— Шуй Юнь, что заставило тебя так встревожить?
Его голос по-прежнему звучал спокойно и мягко, словно горный родник, прислушиваясь к которому обретаешь душевное умиротворение.
Несколько учеников также поднялись на ноги, с любопытством глядя на двери зала.
Шуй Юнь быстрыми шагами вошел в главное зал, отвесил Цзо Жотуну поклон, а его дыхание все еще было сбитым:
— Докладываю учителю, у врат обители объявился человек, говорит, что желает нанести вам визит.
Цзо Жотун слегка кивнул:
— О? Раз это визит, почему его не провели внутрь?
Будучи одной из признанных вершин мира мистических искусств, Цзо Жотун действительно часто принимал у себя самых разных людей — среди них были и странствующие практики, и ищущие просветления,
и равные по силе коллеги, и обычные зеваки, пришедшие поглазеть на легенду. Секта Санянь хоть и пряталась в глубоких горах, но не была отрезана от мира.
На лице Шуй Юня промелькнули нерешительность и тревога:
— Учитель, тот человек у ворот... на мой взгляд, вовсе не похож на практика, по крайней мере, явных колебаний ци у него не ощущается.
Но вся округа вокруг него опутана убийственной аурой, до того жуткой и густой, что даже я на расстоянии нескольких шагов чувствовал этот холод. Мне кажется... мне кажется, гость пришел с недобрыми намерениями.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Несколько молодых учеников переглянулись, в их глазах читалось напряжение.
Жажда убийства? Да еще такая густая, что даже старший соратник Шуй Юнь почувствовал себя неуютно?
Хотя Секта Санянь и была сектой практикующих, ее ученики в основном погружались в созерцание Пути и редко пачкали руки в крови. Столь кровожадный гость и впрямь был большой редкостью.
Услышав слова Шуй Юня, Цзо Жотун слегка нахмурился, однако выражение его лица осталось безмятежным, не выказывая ни малейшего недовольства или испуга.
Достигнув столь высокого уровня в культивации, он уже давно научился не выказывать эмоций на лице и не позволять посторонним вещам тревожить сердце.
К тому же он прекрасно знал, что прежде чем увидеть человека воочию, не стоит делать поспешных выводов и вешать ярлыки.
Все явления в мире имеют свои закономерности.
Появление человека со столь тяжелой аурой смерти еще не означает, что он таит злобу.
Возможно, это прошедший через горнило войны солдат, возможно — человек, несущий в сердце груз кровной мести, а может быть... практикующий с какой-то тайной историей.
— Раз так, пойдем взглянем.
С этими словами Цзо Жотун повернулся к ученикам в зале.
— Вы пока, следуя моим недавним наставлениям, отправляйтесь в тихие комнаты для медитации. Сегодняшние упражнения и успехи должны быть доложены мне до вечернего занятия.
— Слушаемся, учитель!
Ученики дружно поклонились в ответ, и хотя ими овладело любопытство, никто не посмел задать лишних вопросов.
Когда ученики один за другим покинули главный зал, заговорил тот, кто все это время молча стоял рядом с Цзо Жотуном.
Он был облачен в такие же белые одежды, с суровым лицом, и звали его Сы Чунь — младший соратник Цзо Жотуна.
— Старший брат, ты говоришь, тот человек...
Сы Чунь не договорил, но беспокойство в его голосе было очевидным.
Как старейшина Секта Санянь, Сы Чунь прекрасно понимал какое положение и авторитет занимает старший брат в сообществе мастеров мистических искусств.
Бессмертный Даин Цзо Жотун наряду с Небесным Мастером шестьдесят четвертого поколения Лунхушань Чжан Цзинцином заслуженно считался одним из двух абсолютных пиков современности.
Подобный статус неизбежно привлекает самых разных личностей, среди которых немало замышляющих недоброе.
Нынешняя эпоха бурна и нестабильна: вовсю проникают силы японских сверхъестественных агентов, а изнутри кипят скрытые и явные распри различных группировок.
Хотя Секта Санянь и стояла над схваткой, полностью отгородиться от мира ей было трудно.
Внезапное появление незнакомца с такой тяжелой жаждой убийства не могло не вызывать у него настороженности.
Цзо Жотун же лишь легко улыбнулся, и в этой мягкой, глубокой улыбке крылось понимание, способное вместить в себя всё:
— Хе-хе, младший брат, давай просто посмотрим, и всё узнаем?
Он шагнул к выходу из зала, ступая легко и размеренно, а его белые даосские одежды переливались на утреннем солнце легким сиянием.
Сы Чунь, видя это, был вынужден последовать за ним, хотя в душе его настороженность возросла вдвое.
Они миновали площадь перед главным залом и пошли по дорожке, вымощенной плитами из синего камня.
Сам он уже долгие годы застрял на вершине второй ступени, так и не сумев коснуться порога третьей.
Порой его посещали мысли: а вдруг этот путь изначально был неверен? Вдруг Три ступени обратного роста — всего лишь прекрасная иллюзия?
Но эти мысли проносились лишь на мгновение.
Как глава, как наставник, он обязан внушать ученикам уверенность и неуклонно следовать по этому пути до конца.
Что же касается того человека за воротами...
Восприятие Цзо Жотуна уже давно бесшумно распространилось вперед.
Хотя расстояние было еще значительным, он действительно ощутил необычную энергию — не колебания ци, а нечто гораздо более первобытное и свирепое.
Словно горный тигр, словно обнаженный меч, несущий в себе густую кровь и жажду расправы.
Занимательно.
В глазах Цзо Жотуна мелькнул едва уловимый огонек интереса. За все годы практики ему доводилось встречать самых разных одаренных людей, видеть причудливейшие техники, но с такой чистой, неприкрытой жаждой убийства он сталкивался редко.
— Старший брат, может, мне сперва пойти разведать обстановку?
— Не нужно.
Цзо Жотун покачал головой.
— Гость есть гость. Раз человек пришел с миром и почетом попросил о встрече, наша Секта Санянь обязана принять его подобающим образом.
Пока они разговаривали, оба уже подошли к вратам обители. Массивные алые двери были приоткрыты, и у входа застыла одинокая фигура.
Утренний свет падал на этого человека, очерчивая прямые линии его фигуры.
Он был одет в самую обычную грубую холщовую одежду, лицом молод, на вид едва перешагнул порог двадцатилетия. Но этот взгляд...
Взгляд Цзо Жотуна столкнулся со взглядом Ван Мо в воздухе.
В то мгновение Цзо Жотун увидел многое.
Он увидел горы трупов и реки крови, охваченные пламенем войны небеса и бессчетные лица, бьющиеся в отчаянии.
Он увидел стойкость, непреклонность и одержимую решимость добиться своего во что бы то ни стало.
— Интересно, — про себя отметил Цзо Жотун, а улыбка на его лице стала еще мягче.
Он сделал шаг вперед и слегка кивнул:
— Я Цзо Жотун из Секта Санянь. Позвольте узнать ваше имя, юный друг? И какова цель вашего визита в нашу обитель?Глава 24: Шаг в Секта Санянь
Стоя у ворот Секта Санянь, Ван Мо терпеливо ждал.
Утренний туман еще не до конца рассеялся, клубясь между древними деревьями и изумрудным бамбуком, из-за чего горная обитель казалась сошедшей с картины сказочной страной.
Вдали доносилось звонкое щебетание птиц вперемешку с журчанием горных ручьев — всё было наполнено таким покоем и умиротворением, что казалось полной противоположностью только что покинутому полю боя, залитому кровью и огнем.
Шаги приближались.
Ван Мо поднял глаза и увидел трех человек, неспешно выходивших из-за ворот.
Шедший впереди мужчина обладал лицом, подобным нефриту, ясным взглядом и распущенными по плечам длинными седыми волосами, которые вовсе не старили его, а лишь придавали его облику еще большую отрешенность от суетного мира.
На нем были надеты белые даосские одежды, полы которых легко развевались на ветру. Он ступал так плавно и уверенно, будто каждый его шаг подчинялся какому-то таинственному ритму.
Одно лишь его приближение создавало ощущение величия и непостижимости, словно перед тобой возвышалась неприступная гора.
Бессмертный Даин Цзо Жотун.
Ван Мо мысленно повторил это имя. В нынешнюю эпоху этот глава Секта Санянь по праву считался одной из абсолютных вершин мастерства.
Рядом с Цзо Жотуном шел невысокий старик со сплошной сетью морщин на лице, напоминавших годовые кольца древнего дерева, которые хранили следы прожитых лет.
На нем тоже были белые даосские одежды, его суровое выражение лица и острый взгляд то и дело сканировали Ван Мо с ног до головы.
Этот человек, судя по всему, был младшим братом Цзо Жотуна — Сы Чунем, пользовавшимся огромным авторитетом в Секта Санянь и славившимся своим суровым нравом.
Последним же шел тот самый Шуй Юнь, что недавно бегал докладывать; теперь он следовал за старшими наставниками, все еще сохраняя в глазах настороженность.
Когда троица остановилась перед Ван Мо, взгляд чистых, словно глубокие озера, глаз Цзо Жотуна упал прямо на него.
В то мгновение Ван Мо почувствовал себя полностью раскрытым — не в смысле прочтения конкретных секретов, а на каком-то общем, глубинном уровне сущности.
— Я Ван Мо, прибыл засвидетельствовать свое почтение главе Цзо!
Ван Мо сложил руки и низко поклонился. Движения были выверенными, а поза — почтительной, но спина осталась прямой, без малейшего намека на раболепие или угодничество.
Это была держащаяся в разумных пределах позиция, где уважение к старшему мастеру сочеталось с сохранением собственной гордости.
Взгляд Цзо Жотуна задержался на Ван Мо на долю секунды. Про себя он отметил, что Шуй Юнь был прав: от этого юноши действительно исходила мощнейшая аура смерти.
Это было не преднамеренно выпущенное давление, а естественное поле, сформировавшееся после бессчетных убийств — словно закаленный в боях генерал, даже сняв доспехи, продолжает излучать дыхание войны.
Но самое удивительное заключалось в том, что при всей своей мощи эта жажда убийства не была хаотичной, обладая удивительной чистотой и концентрацией.
К тому же судя по манерам и словам, Ван Мо выказал прекрасное воспитание, его взгляд оставался ясным, в нем не было ни безумия, ни кровожадности.
Решительность в расправах при сохранении чистоты духа, груз страшной кармы при полном самоконтроле — такого человека Цзо Жотун не встречал уже долгие годы.
http://bllate.org/book/24414/2851980
Готово:
