— Цени эту связь, — сказала Чжу Цяо, словно мудрая старушка.
Первым заговорил Овий:
— Прости, Эльси.
Эльси вскинул подбородок и промолчал.
Хоэн, похоже, тоже уловил в её словах нечто важное:
— Прости, Эльси. Но я всё ещё злюсь, ведь ты соврал, будто ненавидишь людей. Впредь не обманывай меня.
Эльси буркнул себе под нос:
— Да я и не…
Конечно, он ненавидел людей. Просто Чжу Цяо была исключением.
А вот Моте и Юсу извиняться было куда труднее. Слова легко произнести, но искренность — совсем другое дело.
Ведь в районе Т9 они были лишь временным отрядом, простыми товарищами, а теперь между ними вдруг возникло что-то большее.
Почти одновременно Юс и Мота произнесли:
— Прости.
И в этот миг сила слов проявилась во всей полноте.
Эльси, руки которого были засунуты в карманы, сжал кулаки. Всегда одинокий эволюционировавший вид вдруг почувствовал смущение, неловкость и множество странных, неописуемых ощущений.
Он фыркнул и тихо бросил:
— Ясно. Я… я ведь не злюсь!
— Я уже извинился. Пойду домой, — пробурчал Эльси, опустив голову, и быстро прошёл мимо них, но его спина выглядела так, будто он убегает.
Чжу Цяо сказала:
— Ладно, все расходитесь по домам. Я не злюсь и очень благодарна за подарки. Мне они действительно понравились.
Она окончательно поняла: с ними нужно говорить совершенно ясно.
Чжу Цяо повернулась к Моте. Обычно спокойный светловолосый мужчина сейчас выглядел смущённым.
— Мота, пойдём со мной. Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
Чжу Цяо первой вышла из комнаты.
Оставшиеся трое посмотрели на Моту странными взглядами — с сочувствием и лёгкой насмешкой.
Мота глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, встретился с их взглядами и почувствовал, как сердце снова дрогнуло.
Такое сочувствие было для него чем-то новым.
Мота уже приготовился к тому, что Чжу Цяо выспросит его досконально. Хотя признаваться было неловко, за всю свою сознательную жизнь он впервые переживал подобный момент.
Ему было неловко, но тут же мелькнула мысль: почему Чжу Цяо позвала именно его, а не Юса, Хоэна или Овия?
Разве это не делает его особенным?
Выйдя из комнаты, он увидел Чжу Цяо, стоявшую снаружи. Мота унял биение сердца и подошёл. Его голос остался таким же мягким, как всегда:
— Чжу Цяо.
Если ей нужно ещё одно извинение — он сделает это. Если она хочет узнать подробности — он расскажет.
Но он увидел лишь лёгкую улыбку на её губах и услышал весёлый голос:
— Мота, ты вышел! Пойдём на рынок.
— Э-э… хорошо, — ответил он, совершенно не ожидая такого поворота. Ведь ещё минуту назад Чжу Цяо громко злилась, а теперь уже улыбается? От неожиданности он даже запнулся.
Иногда человеческая улыбка не означает радости, но Чжу Цяо, похоже, не из таких. Она редко скрывала свои чувства и всегда была прямолинейна и открыта.
Мота слегка нахмурился, чувствуя растерянность.
— Я хочу посмотреть на рынке, нет ли того розового, очень нежного мяса, — сказала Чжу Цяо.
Она не знала, как называется это животное. Мясо напоминало крольчатину, но не имело ни малейшего запаха — ни горечи, ни привкуса. Однако поймать такое животное было трудно, поэтому на рынке его редко продавали, и цена была немалой.
Но теперь у Чжу Цяо были деньги. На её счёте в Звёздной сети значилась огромная сумма — подарок от Носена.
Когда он принёс ей интеллектуальный мозг, зарегистрировал аккаунт и заодно перевёл немалую сумму, он сказал, что это лишь капля в море по сравнению с обычной платой целителя.
Тогда Чжу Цяо мало что понимала в этом, только ахнула от вида длинной цифры. Позже, побродив по сети, она узнала, что Носен дал ей гораздо больше, чем обычно получают целители.
Чжу Цяо ничего не сказала. Она поняла: уметь принимать доброту — тоже часть дружбы.
Мота сразу понял, о каком мясе она говорит, и повёл её на другую сторону рынка. Там они как раз успели купить последнего «кролика» — лысого, с мощными конечностями, без хвоста и с плотной мускулатурой.
Звери на этом рынке выглядели причудливо: будто старались стать как можно менее съедобными. Но охотники именно за такими и охотились — чем страннее зверь, тем вкуснее мясо. Даже если оно сплошь из мышц, эти мышцы получаются невероятно нежными.
Мота заплатил и взял «кролика».
Чжу Цяо с восторгом воскликнула:
— Сегодня вечером приготовлю «прыгающего кролика»!
На огороде созрели огурцы — идеальная закуска. От одной мысли у Чжу Цяо потекли слюнки.
Мота всё это время молчал. На всё, что говорила Чжу Цяо, он отвечал «хорошо», но внутри у него всё переворачивалось. Если бы она хотела спросить — давно бы уже спросила. Чем дольше она молчит, тем тревожнее ему становится. Неужели это и есть наказание?
Мота не понимал. И тут Чжу Цяо спросила:
— Мота, ты сегодня свободен?
Словно огромный камень, висевший над головой, наконец упал. Мота ответил твёрдо:
— Да.
— Тогда после возвращения домой я зайду к тебе. Хорошо, если ты примешь свой первоначальный облик, чтобы я провела лечение?
На мгновение в голове у Моты стало пусто. Он машинально ответил:
— Конечно, хорошо…
Это вовсе не было наказанием.
Наконец Мота заговорил. Сначала он искренне извинился:
— Чжу Цяо, сегодня я не должен был насмехаться над Эльси.
Помолчав пару секунд, он мягко спросил:
— Есть ещё что-то, что ты хочешь узнать?
Чжу Цяо удивилась:
— А? Но ты же уже извинился, и все пришли к взаимопониманию. Зачем возвращаться к этому? Мне больше нечего узнать.
Мота растерялся:
— Тогда зачем ты позвала меня с собой?
— Ну как зачем? Покупать еду! И уточнить время твоего следующего индивидуального сеанса лечения.
Мота замер. Такой ответ он даже не рассматривал.
И тут Чжу Цяо полностью поняла его мысли:
— Неужели ты думал, что я позвала тебя, чтобы отчитать?
Мота кивнул. Его светло-карие глаза смотрели прозрачно и невинно.
Обычно спокойный и добрый светловолосый мужчина сейчас выглядел почти послушным, и Чжу Цяо вспомнила своего золотистого пса, который во время лечения клал голову на передние лапы и тихо смотрел на неё.
Ей захотелось улыбнуться. Вместо этого она серьёзно сказала:
— Этот вопрос решён, и я больше не буду к нему возвращаться, если только не случится что-то новое.
— Мота, и ты тоже рассказывай мне обо всём. Если держать всё в себе — будет тяжело.
Мота смотрел на неё пару секунд, потом уголки его губ мягко приподнялись:
— Понял.
— Я заметила, вы иногда слишком усложняете. Носен такой же. Больше так не делайте. Если есть вопросы — просто спрашивайте меня.
Мота кивнул:
— Понял.
— Вот и дружба, — сказала Чжу Цяо. — Ты и Носен во многом похожи. — Она вспомнила их недавнюю ссору и осторожно добавила: — Иногда вы даже как младшеклассники.
Она незаметно повысила их в возрасте — с детсадовцев до школьников.
Мота смутился:
— На самом деле… не совсем так.
Раньше, до прихода Чжу Цяо, они никогда не ссорились. Отношения были гармоничными, они были хорошими товарищами. Теперь гармонии нет, но, кажется, появилась другая связь.
В этот момент Чжу Цяо вдруг что-то заметила и направилась к соседнему прилавку. Мота последовал за ней и оказался у лотка с живыми зверями.
— Это тоже продаётся? — спросила Чжу Цяо, указывая на щенка, которому, судя по всему, ещё не исполнился год. Его шерсть была скорее нежно-жёлтой, но он уже вырос до внушительных размеров — клетка едва вмещала его.
Продавец, увидев покупателя, сразу оживился:
— Да!
Он пнул клетку ногой, и щенок жалобно взвыл, прижавшись к углу. Но из-за своих размеров он всё равно занимал почти всю клетку.
— Мясо свежайшее! Только сегодня поймал. Посмотри, какое нежное! Бери, сделаю скидку!
Продавец был худощавым. На его прилавке, кроме собаки, лежали лишь мелкие и странные зверьки, выглядевшие не слишком аппетитно.
На рынке таких мелких торговцев было много. Сильные эволюционировавшие существа, умеющие охотиться, продавали крупную дичь с аккуратными ранами и по высокой цене.
Этот же продавец, видимо, был слишком слаб, чтобы поймать что-то стоящее, и поэтому поймал эту собаку. Увидев клиента, он старался изо всех сил:
— Десять звёздных кредитов! Такой большой, да ещё и живой! Очень выгодно!
Чжу Цяо ответила:
— Пять. Если не согласен — уйду. К тому же мясо у него невкусное.
Продавец махнул рукой:
— Ладно, но резать самому придётся.
Чжу Цяо кивнула и собралась платить. Но у продавца не было даже интеллектуального мозга — он не мог принять электронный платёж. Чжу Цяо просто отдала ему бумажные деньги.
Мота взял клетку с крупной собакой, и они покинули рынок. Щенок в клетке дрожал от страха и жалобно скулил.
Чжу Цяо сказала:
— Отнесём его ко мне. Похоже, он ранен. Когда заживёт — отпустим на волю.
Мота наконец понял: Чжу Цяо купила этого зверя не ради еды, а чтобы спасти.
Вспомнив её слова о любви ко всему пушистому, он взглянул на щенка. Да, это тоже пушистик.
Если Чжу Цяо заведёт ещё одно животное, у неё останется меньше времени на других. Поэтому Мота предложил:
— У тебя ведь уже есть два кота? Не будет ли драк, если завести ещё и собаку? Может, лучше оставить его у меня? Ты сможешь навещать его каждый день.
— Правда? Не будет ли это слишком обременительно для тебя? — засомневалась Чжу Цяо.
Мота улыбнулся:
— Конечно, нет. Я тоже люблю собак.
Чжу Цяо обрадовалась и, наклонившись, заглянула в клетку:
— Когда я увидела этого щенка, сразу подумала о тебе, Мота. Он тоже похож на золотистого ретривера, хотя ещё совсем маленький. У него ранена лапа.
Мота посмотрел на собаку с лёгким недоумением. Он точно знал, что это не его вид, хотя в детстве его первоначальный облик действительно немного напоминал этого щенка. Но различия были очевидны.
Чжу Цяо, похоже, не умела отличать одних собак от других. Мота вдруг осознал это.
— Надеюсь, больше не увижу на рынке лотков с собаками, — сказала Чжу Цяо.
Поэтому она и сбила цену так низко — без прибыли торговля не пойдёт.
Мота пояснил:
— Обычно эволюционировавшие существа редко продают таких животных. Их мясо не считается основным продуктом.
К тому же некоторые эволюционировавшие существа сами в первоначальном облике — собаки. Хотя никто не имеет ничего против, есть себе подобных всё же не хочется. Главное же — мясо таких животных на вкус странное по сравнению с другими видами.
Сегодняшний продавец, видимо, был слишком слаб и не смог поймать крупную дичь, поэтому и поймал эту собаку. Пять звёздных кредитов — даже за самую дешёвую обычную добычу не хватило бы.
Если бы собаку не купили, она, скорее всего, умерла бы от ран. Поэтому Чжу Цяо и купила её за бесценок.
Сначала они зашли в дом Моты. Там было просторно, и даже имелся задний сад. Мота выпустил собаку из клетки, и та, выбравшись, сразу прижалась к стене, дрожа от страха.
Чжу Цяо пожалела её, осмотрела раны и перевязала их.
В районе Т9 не было больниц для обычных животных, и Чжу Цяо, гладя щенка по голове, беспокоилась.
Мота сказал:
— Не волнуйся. Такие животные очень живучи. Даже при тяжёлых ранах, лишь бы было что есть, они полностью выздоравливают.
http://bllate.org/book/2441/268528
Готово:
