�
После неприятной встречи с Ли Минсюанем на углу улицы Шэнь Цинсянь хоть и услышал от Сяо И оценку «справился неплохо», по-настоящему легче ему не стало.
Колкие слова Ли Минсюаня вонзились в сердце ядовитой занозой и в следующие дни словно продолжали там гнить и разъедать рану.
— Просто у семьи Шэнь нет ни власти, ни влияния — тобой удобно помыкать!
— Такой человек, как генерал Сяо, должен быть с достойным наследником знатного рода, способным стоять рядом с ним плечом к плечу!
— Ты всего лишь получил формальный статус и занял не своё место!
Стоило ему остаться одному, эти слова без приглашения возвращались и снова и снова звучали в голове.
Шэнь Цинсянь пытался заглушить их чтением, но взгляд скользил по редким, бесценным книгам в кабинете, пальцы касались мягкой дорогой ткани его одежды, а мысли вспоминали о сокровищах, которые Сяо И велел сложить в кладовой… И тогда его мало-помалу охватывал труднообъяснимый страх.
Сяо И был с ним слишком хорош. Настолько, что это давно выходило за рамки простого желания «отделаться от вдовствующей императрицы». Настолько, что Шэнь Цинсянь вовсе не походил на временную шахматную фигуру.
Для чего же вся эта «доброта»?
Если Ли Минсюань прав и дело лишь в том, что семьёй Шэнь легко управлять, зачем Сяо И тратить столько сил, чтобы угождать именно ему? Поддерживать его желание сдавать государственные экзамены, заботиться о каждой мелочи в быту, яростно защищать перед посторонними… Так с простой удобной фигурой не обращаются.
Но если не ради этого, тогда ради чего?
Невольно Шэнь Цинсянь задумался о положении Сяо И при дворе.
Военные заслуги Сяо И были так велики, что могли вызвать опасения самого государя. Он был молод, но держал в руках огромную армию, и неизвестно сколько глаз тайно следили за каждым его шагом, надеясь, что он оступится.
Слава человека, который «не интересуется женщинами и не предаётся удовольствиям», была частью образа верного и доблестного полководца, а вместе с тем — его защитой.
И тогда в голову Шэнь Цинсяня, словно холодная ядовитая змея, заползла страшная мысль.
Неужели Сяо И женился на нём именно потому, что он мужчина и происходит из купеческой семьи — «чистой», но «невысокой»?
Да. Должно быть, именно так!
Женившись на мужчине, он одновременно закрыл рот вдовствующей императрице и придворным, требовавшим брака, и сохранил образ одинокого преданного слуги, не увязшего в любовных страстях.
А Шэнь Цинсянь, сын императорского купца, занимал положение ни высокое, ни низкое. Достаточно высокое, чтобы стать «госпожой Чжэньбэй-хоу», но из-за торгового происхождения и мужского пола он никогда не мог принести с собой сложную сеть родственных союзов и опасность влиятельной родни супруги, как это случилось бы с дочерью знатного рода.
Он был самым безопасным и удобным «украшением».
Вот почему Сяо И не важно, есть ли у него настоящий талант, лишь бы он был «смирным и не создавал проблем». Вот почему вся эта забота напоминала уход за драгоценной, но безжизненной вещью: сделать так, чтобы она выглядела безупречно и нигде не дала трещину.
В один миг вся «доброта», всё «уважение» словно получили самое логичное — и самое болезненное — объяснение. Он, Шэнь Цинсянь, был всего лишь фигурой, выбранной Сяо И для сохранения безупречного образа прославленного генерала; тщательно подобранной вазой, подходящей по всем нужным условиям.
Шэнь Цинсянь сидел за письменным столом и смотрел в бронзовое зеркало на собственное слишком красивое лицо. Его замутило.
Выходило, все мелкие знаки заботы, все тщательно продуманные приготовления, которым он приписывал искренность, нужны были лишь затем, чтобы эта «декорация» выглядела совершеннее, исправнее исполняла роль и лучше служила славе и карьере Сяо И.
Вся его ценность — это лицо и «идеально подходящее» происхождение.
Вспомнив, как прежде его сердце трепетало от защиты Сяо И и как он даже начал невольно опираться на этот статус, Шэнь Цинсянь испытал резкое отвращение к самому себе и горькую насмешку над собой.
Он скомкал лист бумаги и с силой швырнул его на пол.
Следующие несколько дней Шэнь Цинсянь заметно притих.
Сяо И оставался занят, но быстро уловил перемену в его настроении.
Раньше юноша хоть и держался отчуждённо, его глаза всё равно были живыми: то сердились, то смущались, то выражали растерянность.
Теперь же он стал похож на прекрасную, но ледяную нефритовую статую. Ко всему вокруг — включая самого Сяо И — от него веяло пронизывающим холодом.
Когда Сяо И снова подвинул к нему новое лакомство, которое кухня приготовила специально под его вкус, Шэнь Цинсянь лишь мельком взглянул на него и бесцветно сказал:
— Благодарю, генерал. Я не голоден.
Когда Сяо И упомянул, что уже попросил людей устроить всё с поступлением в Гоцзыцзянь и со следующего месяца Шэнь Цинсянь сможет ходить туда на занятия в качестве вольнослушателя, готовясь к экзаменам, тот лишь опустил глаза.
— Благодарю генерала за хлопоты.
В голосе не было и следа радости.
Он даже начал избегать взгляда Сяо И, больше не допуская никакого лишнего зрительного контакта.
Это молчаливое сопротивление оказалось для Сяо И куда сложнее любых прежних вспышек, капризов и холодных выражений лица.
В ту ночь, когда Сяо И закончил разбираться с военными делами и вернулся в комнату, было уже глубоко за полночь. Горела одна тусклая лампа. Шэнь Цинсянь лежал на боку спиной к нему, дыхание было ровным, словно он давно уснул.
Но Сяо И знал: не спит.
Он подошёл к кровати и некоторое время стоял рядом. В темноте он почти физически ощущал напряжение и отторжение, исходившие от тонкой фигуры.
— Шэнь Цинсянь, — тихо позвал он, и голос особенно ясно прозвучал в ночной тишине.
Лежавший не ответил. Даже ритм дыхания не изменился.
Сяо И нахмурился. Это ощущение, будто его полностью отгородили снаружи, почему-то вызвало в нём раздражение.
Он протянул руку, намереваясь коснуться плеча и наконец спросить прямо.
Но едва пальцы приблизились к тонкой ткани нижнего одеяния, тело Шэнь Цинсяня почти незаметно вздрогнуло. Это было крошечное, но совершенно явное физиологическое отторжение.
Рука Сяо И застыла в воздухе.
Он смотрел на спину Шэнь Цинсяня, который изо всех сил изображал сон, и взгляд постепенно потемнел. В конце концов Сяо И медленно убрал руку.
Он развернулся, дошёл до кушетки и лёг, не раздеваясь.
В темноте оба не спали.
Один был заперт в ледяных подозрениях, будто им пользуются, и в тюрьме, которую сам выстроил вокруг себя; внутри него смешивались разочарование и горькая насмешка над собой.
Другой ясно замечал необычное молчание и отчуждение своей «добычи» и чувствовал, что под внешне послушной оболочкой рождается более глубокая трещина — такая, природу которой он пока не до конца понимал.
Сплетни и злые слова оказались невидимым клинком. Они не ранили тело Шэнь Цинсяня, зато сумели прорезать в сердце рану до самой кости и заставили его, изматывая себя изнутри, заново оценить хрупкие отношения с Сяо И, изначально построенные на неравенстве.
И на этот раз кризис родился не из внешней атаки, а из собственных выводов Шэнь Цинсяня — поэтому оказался опаснее всего остального.
http://bllate.org/book/24404/2973618
Готово:
