— Да Ся и Империя вряд ли рискнут окончательно разорвать отношения, максимум — окажутся в невыгодном положении.
— А как думаете, может, они планируют династический брак?
— Точно-точно! Разве не этим больше всего любят заниматься все эти важные шишки?
Дура чувствовала, что их щебет напоминает болтовню кумушек на рынке. Все вокруг были уверены, что в этой грядущей битве у Империи нет ни единого шанса.
Шарль по-прежнему сидел за столом, уплетая лапшу, а Дура невольно задумалась о том, что ждет их впереди. Если она выведает секреты Шарля, этот простак наверняка даже не сообразит, что произошло. И будет, как и раньше, доверять ей, мисс Дуре, продолжая держаться рядом.
Сама того не осознавая, Дура вдруг спросила:
— Шарль, а что, если я тебя обману?
Шарль перестал жевать и ответил серьезно:
— Лгать нехорошо.
Дура крепко сжала ладони в кулаки, сама не понимая почему.
— А если тот, кто солгал, решит в этом признаться… — осторожно добавила она.
— Если это случилось в первый раз, я прощу. В конце концов, матушка всегда говорила, что каждый может оступиться, главное — иметь смелость признать ошибку.
Когда Шарль заговаривал о матери, в его голосе всегда звучала нежность. У Дуры возникло импульсивное желание — рассказать ему все как есть. Но эгоистичная Госпожа Ведьма сдержалась: нельзя было допустить, чтобы все усилия пошли прахом. Она хотела помочь отцу, а сила Шарля, судя по всему, не имела побочных эффектов. По крайней мере, Дура их не заметила.
Может, сначала обманом выманить его тайну, а потом во всем признаться? Наверняка он ее простит. Должен простить.
***
Кинотеатр — место, куда ходят только аристократы. После того как Дура раскрыла свою личность, она без труда выкупила весь зал. Конечно, в книгах писали, что посторонние люди мешают развитию романтических чувств.
Интерьер напоминал дворцовый: стражники в смокингах стояли навытяжку по обе стороны коридоров. Стены украшала искусная, тончайшая резьба — явно работа какого-то мастера. Источниками света служили огромные свечи, подвешенные по периметру, словно фонари; теплый желтый оттенок придавал атмосфере некоторую двусмысленность. В конце концов, они направлялись в зал для показа любовных драм — сюда приходили те, кто хотел покорить сердце дамы.
Владелец заведения прекрасно понимал психологию аристократии: все здесь было создано для влюбленных. Местные стражники были парнями из народа босили — с проницательными глазами, темной кожей и крепкими мускулами. Босили был нищим государством, и молодежь массово покидала родные края. Это лишь подчеркивало высокий статус гостей: только рядом с таким низким по происхождению стражником можно было по-настоящему осознать собственное превосходство. Разумеется, для тех, кто брезговал контактировать с подобными народами, была предусмотрена специальная охрана.
В кинотеатр нужно было записываться заранее: здесь бережно хранили предпочтения и запретные темы каждого гостя. Роскошное убранство, услужливые стражники, атмосфера обожания — все вокруг работало как верные помощники! Юношам оставалось лишь протянуть букет цветов в тот момент, когда девушка начинала плакать, а слезы в полумраке отражали приглушенный свет. Девушки существа сентиментальные, и если после этого добавить пару нежных слов — конечно, подсмотренных у стражников, — успех был гарантирован. В такие моменты зал взрывался аплодисментами, начинался цветочный дождь, а на пальце красавицы оказывалось изящное кольцо. Все вокруг благословляли новоиспеченную пару, словно весь мир желал им счастья. Девушка сияла от слез, юноша смотрел с обожанием.
Разумеется, у всего этого было одно условие: у тебя должны быть деньги. Тогда весь мир будет служить тебе: стражники — ценить твою щедрость, а девушка — прижиматься к твоей груди. Стоит добавить бокал вина, легкое опьянение окрасит щеки румянцем, и очаровательная дама начнет терять голову. Все вокруг окутывается вуалью, становясь похожим на сон. Девушки это обожают.
Шарль, конечно, бывал здесь раньше, но только с мисс Миа. Они ходили в зону ужасов, где не было всей этой мишуры — лишь лед в зале для создания нужного настроения.
Но сегодня владелец кинотеатра просчитался. Пришла Дура Кроу. Дочь Императора, самая любимая его дочь. Даже если она редко появлялась на публике, владелец узнал ее! В Имперской столице не выживают люди без серьезных связей, поэтому хозяин как никто другой знал, насколько страшен Император. Безумный и не знающий ограничений. Если кто-то угрожал его дочери, он стирал его в порошок. Владелец в панике поднял на ноги весь персонал. И, не раздумывая, выставил всех клиентов вон — их ругань его больше не волновала.
— У нас гостья, — владелец оглядел сотрудников и запнулся. — Почтенная гостья, важнее всех, кого мы видели до этого. Они пришли вдвоем, парень и девушка, направляются в зал романтических фильмов. Я понятия не имею, что она любит, а что — нет. Если мы хоть в чем-то ошибемся, в лучшем случае отделаемся легко, а в худшем — погибнем все до единого.
Да, если Дура пожалуется Императору, это конец. Лучше перестраховаться. Кто знает, не обронит ли он случайно фразу вроде: «Моей дочери не понравился этот кинотеатр». Даже если сам Император не захочет уничтожить заведение, его подхалимы сделают это за него. Этот кинотеатр был единственным, чем дорожил владелец, он вложил в него всю свою жизнь. Ошибки недопустимы.
— Что же нам делать? — осмелился спросить один из работников.
— Максимально качественный сервис. Помочь этой госпоже достичь цели, — владелец замолчал. — Цели, ради которой приходят смотреть любовные фильмы.
***
Здесь царило невероятное гостеприимство; Дура никогда раньше не бывала в таких местах, поэтому не знала, всегда ли здесь так. Шарль наслаждался обращением, какого никогда не встречал. Впервые он узнал, что для похода в кино нужно переодеваться. По словам владельца:
— Уважаемый гость, просим прощения, но чтобы соответствовать художественной ценности произведения и помочь вам глубже погрузиться в сюжет, это необходимо.
Конечно, переодеваться пришлось только Шарлю. И, то ли по случайности, то ли по замыслу, наряд Шарля оказался в чем-то похож на платье Дуры. Владелец, словно заправский торговец, не переставал рассыпаться в похвалах, нахваливая Шарля так, будто этот презренный полукровка был переродившимся благодетелем. Дура искоса поглядывала на услужливого хозяина; она догадывалась, в чем причина, но молчала. Скорее всего, дело в ее происхождении — Император стоял на вершине власти, и такое поведение было нормой.
На Шарля надели смокинг — не слишком вычурный, так как они заметили, что на одежде Дуры нет золотых украшений. Очевидно, эта важная особа не любила кричащую роскошь, поэтому черно-белый смокинг стал идеальным выбором. Перед выходом Дура покрасила волосы Шарля в светло-золотистый цвет и слегка коснулась губ помадой, чтобы оживить бледную кожу.
— Зачем столько возни ради прогулки… — проворчал Шарль, пока его приводили в порядок.
— Какая еще возня? Это сделает тебя блистательным! — Дура продолжала наносить на лицо Шарля средства из разных баночек.
Конечно, макияж был едва заметен, но он успешно скрывал сходство Шарля с человеком из ориентировки. В новом костюме его облик разительно изменился: из-за плотного кроя Шарль не мог сутулиться. Впрочем, он и так не сутулился, просто по привычке слегка опускал голову. Шарль чувствовал себя неловко и постоянно тер щеку пальцем, ощущая на себе пристальный взгляд Дуры. Возможно, одежда действительно меняет человека: Шарль выглядел гораздо лучше, и Дура впервые подумала, что он даже немного симпатичен.
— Пошли, — Дура взяла Шарля за руку и зашагала к залу.
— Хорошо, — отозвался Шарль.
В зале царил полумрак, свечи слегка покачивались от ветерка, создаваемого их шагами, а воздух был наполнен тонким цветочным ароматом. Долгое общение породило между ними некое подобие взаимопонимания, но в такой обстановке оно внезапно стало казаться двусмысленным.
Фильм выбирала Дура, и Шарль не видел в этом проблем. Ведь все красивые девушки любят такие истории о чувствах, и Дура наверняка не исключение. Стражники поспешили удалиться — они были проницательны и видели ту невидимую нить, что связывала их. Никто не был дураком: такие ситуации обычно случаются, когда отношения переходят грань дружбы, но еще не становятся любовью.
Шарль и Дура вместе вошли в темный зал.
***
Верховный главнокомандующий Да Ся прибыл в Да Ся. Император приветствовал его лично, что подчеркивало значимость этого гостя и позицию Империи. Император восседал на самом верху зала, главнокомандующий — чуть правее и ниже. Атмосфера была напряженной, возможно, из-за языкового барьера. Император знал язык Да Ся, но его положение обязывало: проявить вежливость можно, но унижаться — нет.
В этот момент заговорили сопровождавшие главнокомандующего помощники — их присутствие разрядило обстановку. Императору и командующему было не пристало говорить на языке другой страны, это выглядело бы как раболепство, а слуги отлично решили эту проблему.
У обоих слуг были типичные восточные лица: относительно плоские черты, отсутствие высоких надбровных дуг, как у западных людей, черные волосы и глаза, миндалевидный разрез глаз, эпикантус, небольшие носы, высокие скулы, крупный череп по отношению к телу и довольно худощавое телосложение. Их одежда также кардинально отличалась от западных смокингов и фраков: фасоны были роскошными, широкими и открытыми, стиль — свободным и разнообразным, а украшения — вызывающе богатыми и изысканными. В ткань были вплетены золотые нити, а талию опоясывал шелковый пояс.
Сначала пошли дежурные любезности, настолько пустые, что у Императора начала болеть голова. Но одна фраза привлекла его внимание:
— Желая укрепить дружбу между нашими странами, мы решили направить механиков Да Ся на предстоящий Механический форум.
Император понял, чего они добиваются: победить Империю в той области, где она наиболее самоуверенна. На форум приедут люди со всего света. Не все взгляды будут прикованы к этому месту, но если что-то пойдет не так, новость разлетится мгновенно. Весь мир быстро узнает, что хваленая имперская механика безнадежно отстала. Этого допустить нельзя. Чем слабее ты кажешься, тем агрессивнее должен себя вести, чтобы никто не смог прочитать твои карты. Если Империя проиграет, это будет означать, что она сгнила до основания, что даже в самых передовых технологиях ее превзошли.
[Порядок] медленно вытеснялся механикой, и все это понимали. Император, разумеется, не подал виду, сохраняя невозмутимый и безмятежный вид.
***
Дуре стало скучно — фильм никак не мог привлечь ее внимания. Получив воспоминания ведьмы, она прекрасно знала, что таких вещей не бывает. Старик, ждавший сто лет ради призрачного обещания; знатный господин, который так и не женился из-за цветка…
Поэтому внимание Дуры переключилось на Шарля — ей стало любопытно, почему этот парень смотрит на экран с таким увлечением. Конечно, она не знала, что Шарль просто ведет беседу с Владыкой Злых Богов, лишь мастерски притворяясь зрителем.
Сегодня все было не так, как ей хотелось: невкусная еда, до жути нудный фильм. Но, несмотря на то что это не соответствовало ее стандартам, почему-то ей было совсем не противно.
Что же Шарль за человек? Этот вопрос внезапно возник в голове у Дуры. Упрямый, как старый ворчун, с вечными нотациями, как у старой няньки. Вечно лезет не в свое дело, требует неукоснительно соблюдать дурацкие правила. О, и еще любит торговаться. Не умеет ухаживать за красивыми девушками, не понимает намеков, не умеет подстраиваться. Стоит, как истукан, — ни дать ни взять, дерево.
Дура подумала об этом, и уголки ее губ невольно поползли вверх. Но почему-то от него веяло странной надежностью. Он не был таким фальшивым, как те, кто в воспоминаниях ведьм признавался ей в любви. Шарль был открытой книгой: стоило Дуре взглянуть, как она тут же понимала, о чем он думает — все его тайны были написаны на лице.
В воспоминаниях ведьм любовные истории почти всегда заканчивались трагедией. Большинство возлюбленных предавали ведьм. Или, вступив в сговор с другими, подвешивали их на крестах. Ради собственного выживания они выбирали предательство той любви, в которой клялись вечно.
Разумеется, мисс Дура не любила Шарля — этого неотесанного болвана. Максимум, она была благодарна ему за все, что он сделал. Да, именно так думала мисс Дура. Воспоминания ведьмы заставляли ее сомневаться во всем сущем. Она относилась с недоверием к любому проявлению доброты. Но Шарля Локнана, похоже, она начала понемногу принимать.
***
— Как продвигается дело, Владыка Злых Богов?
[Прогресс немного вырос, но этого все равно недостаточно.]
— У нас ведь почти не осталось времени?
[Похоже на то.]
— Могу я спросить, когда именно прогресс увеличивался? Владыка, можете вспомнить, что я делал в те моменты?
[…Похоже, это было тогда, когда ты заставил ту вредную ведьму поесть овощей… А еще когда помог ей исправить задание… И когда украдкой смотрел на эту не очень-то красивую ведьму…]
— Спасибо.
Шарлю показалось, что Владыка Злых Богов как-то не очень жалует мисс Дуру. Судя по словам Владыки, Шарль определил свою цель. Очевидно, мисс Дура понимала: эти поступки были направлены на то, чтобы сделать ей лучше, а все ее дурные привычки никуда не годятся. Даже если она дулась, на самом деле все прекрасно понимала.
Шарль осторожно повернул голову, чтобы посмотреть, чем занята Дура, но они случайно столкнулись взглядами. Воздух мгновенно стал густым и двусмысленным. Оба в ту же секунду отвернулись, никто не решился спросить, почему. В темноте, где единственным источником света был экран, Шарль так и не заметил, что у мисс Дуры покраснело лицо.
Сердце Дуры забилось быстрее — странное чувство. Раньше это всегда Шарль украдкой подглядывал за прекрасной мисс Дурой, а теперь, стоило ей впервые взглянуть на него, как она тут же попалась! Дура изо всех сил старалась сохранять невозмутимость, глядя прямо на экран. Она крепко сжала подлокотники кресла; сюжет фильма ее ни капли не интересовал, но она продолжала делать вид, что смотрит с глубоким вниманием. Шарль тоже упорно пялился в экран, хотя этот скучный сюжет был ему до лампочки.
«Как же скучно», — подумали Дура и Шарль одновременно.
***
В Империи резко похолодало: дни стали короче, а ночи длиннее. Безостановочная работа паровых машин приводила к тому, что раскаленный пар, поднимавшийся к небу, при встрече с ледяным воздухом мгновенно превращался в хлопья снега. Даже выдыхаемый углекислый газ превращался в белый пар, но это ничуть не мешало шумным уличным торговцам. Люди продолжали гулять как ни в чем не бывало, а дети бедняков лепили снеговиков прямо на обочинах.
Под причитания владельца кинотеатра Шарль собственноручно повязал Дуре шарф.
— Повязывать шарф прекрасной даме — долг каждого джентльмена, — заявил владелец с важным видом.
Шарф был красивым, но не слишком теплым, а Шарль не знал, как сделать так, чтобы он смотрелся на шее мисс Дуры изящно. Он старался обернуть ткань вокруг ее шеи так осторожно, чтобы, упаси боже, не коснуться лица. Разумеется, избежать этого не удалось. Глядя на этого неуклюжего парня, Дура невольно улыбнулась, а затем, сделав вид, что случайно оступилась, шагнула вперед.
— А… извини, я не нарочно, — Шарль отдернул руки, как от удара током, и густо покраснел.
— С чего ты взял, что я поверю, будто ты не нарочно? — Дура не удержалась от желания поддразнить этого простака.
— Я… ты… — Шарль замахал руками, пытаясь оправдаться, но лишь открывал и закрывал рот, не зная, что сказать.
В конце концов, он сдался: опустил покрасневшую голову и принял покорный вид, готовый к любой расправе.
— Ладно, прощу тебя, так как это в первый раз, — сказала Дура. Но из-за того, что шарф закрывал ей подбородок, голос прозвучал немного странно.
Шарль, благодаря Владыке Злых Богов, лишь выглядел худым, но холода этой степени не боялся. Конечно, он не знал, почему все адепты Злых Богов не могли переносить жару — в местах с высокой температурой последователи культа теряли свою физическую силу. Эта пара выглядела странно: закутанная в шарф девушка и парень в одной рубашке.
Дуре очень нравился снег, она прыгала и скакала, как ребенок, а Шарль неспешно следовал за ней.
— Тебе правда не холодно? — Дура ткнула ледяным пальцем в тонкую рубашку Шарля.
— Совсем нет, мисс Дура, — ответил Шарль.
Дура на миг замерла и присела, Шарль тоже остановился. Она зачерпнула рукой снег, и ее покрасневшие от мороза пальцы быстро скатали плотный снежок. Затем она подошла к Шарлю.
— Что такое, мисс Дура? — с любопытством спросил он.
Глядя на его простодушное лицо, Дура не раздумывая сунула снежок ему за пазуху.
— Сюрприз!
И тут же быстро побежала прочь, радуясь, как дитя. Шарль помолчал, затем вытряхнул снег — он не злился, ведь от этого даже мурашки по коже не побежали.
— Ну вот, неинтересно, — Дура надула губы. — Неужели нельзя было хоть как-то отреагировать?
http://bllate.org/book/24396/2848031
Готово:
