Так что оставалось лишь как следует помочь Дуре осуществить её мечту, и тогда Дура наверняка проникнется глубокой благодарностью к Шарлю Локнану, что поддерживает её, словно близкий друг.
Однако не только Дура считала эту цель чем-то далеким и призрачным — сам Шарль тоже чувствовал огромное давление.
Механика строится на постепенном накоплении знаний, и если хочешь срезать путь, приходится полагаться на опыт предшественников.
Шарля внезапно осенило: возможно, стоит попросить о помощи старика, что работает снаружи.
Владыка Злых Богов всё ещё продолжал что-то бубнить в голове, но Шарль уже зашагал прочь.
……
……
На фабрике царил беспорядок: не только профессора вели себя странно, но и душевное состояние рабочих, трудившихся день и ночь, оставляло желать лучшего.
Впрочем, это было вполне естественно, ведь Империя проповедует рациональное управление.
Пока не сдох — вкалывай до смерти.
Всё можно измерить данными: здоровье, счастье, хобби, физическую активность и так далее.
Работники были физически крепкими, трудились по двенадцать часов в сутки, а за питанием следили специальные диетологи.
К тому же интенсивная работа позволяла организму полностью усваивать нужные вещества, что заставляло их работать ещё усерднее.
Что же до душевной пустоты, то аристократам до неё не было дела: здесь не существовало никакого отдыха.
Каждый отрезок времени был четко распланирован, жестко контролируя жизнь этих людей.
Шарль, глядя на эти ходячие трупы, невольно отодвинулся в сторону, опасаясь, что неосторожным движением разожжет в них искру сопротивления.
Но опасения Шарля явно были излишними: имперское воспитание с малых лет вытравливало любые мысли о бунте.
Профессора предпочитали самостоятельно выковывать необходимые детали, так как у простых рабочих не было навыков для изготовления высокоточных элементов.
Чем дальше вглубь фабрики, тем становилось жарче: огромные плавильные печи в сочетании с непрерывно работающими паровыми машинами превратили это место в подобие экваториальных широт.
Здесь, в глубине, людей было совсем мало — обычных рабочих туда не допускали.
Металлы, которые здесь ковали, были редкими материалами военного назначения, самим ядром фабрики.
Профессора, которых искал Шарль, тоже находились здесь, шумно споря и выковывая нужные запчасти.
В конце концов, сложные чертежи простым людям не понять, да и если бы поняли, допустили бы массу мелких неточностей.
Поэтому профессорам было проще взяться за дело самим, ведь кузнечное мастерство — обязательный предмет для них.
Механика — одна из трех фундаментальных дисциплин Империи, поэтому многие профессора сами вышли из низов.
Мистицизм, механика, государственная религия.
Эти три предмета обязательны для каждого жителя Империи, их изучают с начальной школы и до старших классов.
В Империи действует обязательное образование, обучение бесплатно.
Но принцип выживания сильнейших берет начало ещё с начальных классов.
В первый класс идут все, но уже во втором отсеивают половину, а в третьем — ещё половину от оставшихся.
Империя не содержит бесполезных бездельников, поэтому для бедняков учеба тяжелее, чем носить кирпичи.
А механика как одна из трех главных дисциплин дает больше всего баллов.
Практика — единственный путь к прогрессу, а так как у бедняков обычно нет денег, приходится мастерить детали самостоятельно.
Возле печи было невыносимо жарко, Шарль не привык к такому, и его лицо через мгновение покраснулось.
— М? Ты, малец, чего приперся? — старик, с которым у Дуры когда-то возник конфликт, заметил Шарля и удивленно спросил.
— Как вы, уважаемый, можете заниматься такой черной работой? Позвольте мне, — Шарль сделал шаг вперед, пытаясь отобрать у старика форму для литья.
— Есть дело — выкладывай быстрее, нечего мямлить, как девица, — буркнул старик, не оценив порыва.
— Ну… в общем… я думаю… — Шарль замялся, подбирая слова.
— Говори быстрее, скоро уже застывать начнет, — старик отложил инструменты.
Шарль глубоко вздохнул и с самым серьезным видом принялся нести чепуху:
— Я считаю, что имперское образование неэффективно, специалистов в области механики становится всё меньше. Те, кто добился успехов, уходят в священники или офицеры, а остаются только те, кто действительно любит механику. Но таких людей ничтожно мало. Мы же понимаем, никто не хочет учиться рядом с раскаленными печами. Им по душе уютные кабинеты и изысканный послеобеденный чай. Тех, кто по-настоящему увлечен и имеет талант, единицы. Поэтому мы не должны упускать ни одного перспективного студента, чтобы развивать эту дисциплину, которая только-только делает свои первые шаги. Поэтому я хочу попросить вас помочь мисс Дуре. Мы все знаем, как сильно она любит это дело.
Шарль говорил с большим воодушевлением, игнорируя презрительный взгляд старика.
— Звучит красиво, — старик помолчал. — Но я отказываюсь.
— Почему? — Шарль не хотел сдаваться.
— Почему, говоришь? — старик заговорил сам с собой. — Ты всё верно изложил, но мне просто нравится наблюдать, как вы считаете себя правыми, при этом будучи совершенно беспомощными.
Шарль продолжал что-то оживленно доказывать, не заметив, как кто-то подошел.
Дура Кроу возникла в тени за их спинами — она воспользовалась даром Госпожи Ведьмы. Никто её не заметил.
Дура просто хотела узнать, чем увлекается Шарль, чтобы потом использовать это в своих интересах. Кто бы мог подумать, что она наткнется на подобное.
— Прошу вас, — серьезно произнес Шарль. — Я сделаю всё, что вы захотите!
— Я отказываюсь, — старик сразу перешел к сути. — Почему та девчонка сама не пришла? Ты просто обычный подхалим, который хочет угодить красивой куколке.
— Я просто не хочу, чтобы угасала будущая звезда Империи, никаких личных мотивов, — твердо ответил Шарль.
Дура не знала, что и думать.
Почему?
Почему он готов так многим жертвовать ради цели, которую невозможно достичь?
Настоящий дурак. Безмозглый олух.
Раз уж он так старается, так и быть, после признания не буду его унижать.
……
……
Шарль был в тупике. Температура вокруг была слишком высокой, профессора давно адаптировались, но не он. У Шарля не было ни огрубевших от работы рук, ни желтоватой кожи, да и телосложением он уступал седовласым учителям. Звук молота был режущим, искры разлетались при каждом мощном ударе, а в комнате гулким эхом отдавалась вибрация металла.
Когда Шарль опустил раскаленную заготовку в ледяную воду, обжигающий пар мгновенно окутал помещение. Из-за жара всё вокруг плыло перед глазами, а на бледной коже Шарля проступил румянец. Голова шла кругом, но он решил остаться здесь и ждать, пока старик закончит работу, чтобы продолжить свои уговоры.
Глупо, конечно, но вполне искренне.
Одежда быстро промокла от пота, Шарль нетвердой походкой прислонился к стене, не смея закрыть глаза. Старик искоса глянул на него и спустя мгновение холодно предупредил:
— Пребывание здесь ускоряет метаболизм и истощает запасы энергии. Это ведет к нехватке питания для внутренних органов, мозг начинает голодать. Из-за высокого темпа метаболизма мышцы и нервная система находятся в перенапряжении, быстро наступает усталость. Если по-простому: ты и так хилый, долго не продержишься. Сначала поплывет голова, потом откажут конечности, начнется одышка, обезвоживание — и отключишься. Я её учить не буду, брось это.
— Я выдержу, — Шарль с легкой глуповатой улыбкой растрепал волосы. — Мне кажется, вы не разглядели мою искренность.
Старик больше ничего не сказал, полагая, что тот продержится от силы час. Конкуренция среди бедняков жестокая, поэтому он сам тренировался ежедневно. Шарль выглядел слабым, так что скоро уйдет сам.
Звон металла был монотонным, такой звук всегда заставляет мысли рассеиваться. Время шло, но Шарль не собирался уходить. Неизвестно, сколько прошло часов, но даже старик начал уставать, а Шарль всё стоял. Ковка — дело тонкое, за раз не сделаешь. Старик вздохнул и решительно зашагал прочь.
Шарль последовал за ним, пошатываясь, словно пьяный ребенок, с головы до ног красный от жара.
— Что мне сделать, чтобы ты перестал ходить за мной? — раздраженно спросил старик.
— Я просто хочу попросить вас наставить мисс Дуру, — голос Шарля был слабым, но в нем всё еще сквозило уважение.
— Я уже одолжил вам книги, у меня нет времени возиться с вами, — отрезал старик. Если бы жалостью можно было чего-то добиться, никто бы не выпускался из Академии. К Шарлю старик испытывал лишь крупицу симпатии и долю раздражения.
— Нет времени… — Шарль вдруг хлопнул себя по лбу. — Вы, должно быть, пытаетесь решить какую-то сложную задачу?
— Опять глупые вопросы. Теория механики только зарождается, нам нужно работать еще усерднее, — старик дернул себя за бороду.
— Тогда… — выражение лица Шарля стало нерешительным, а старик лишь насмешливо наблюдал за ним. Пора бы уже сдаться.
— Я могу помогать вам решать по одной задаче в день, — решившись, тихо сказал Шарль.
— Ты? — старик невольно усмехнулся.
— Да, именно я, — подтвердил Шарль.
— Если ты знаешь ответы на те задачи, зачем тебе тогда нужно, чтобы я учил мисс Дуру, в которую ты влюблен? — в тоне старика послышалась ирония.
— Мы можем заключить контракт, я не обману вас, клянусь, — сказал Шарль.
……
……
— Как у тебя оказалась эта ценность, и почему ты не показал её раньше? — старик не мог оторваться от книги, дарованной Владыкой Злых Богов.
— Я… всё-таки это вещь Злого Бога… — замялся Шарль. — Но мы же подписали контракт…
— Ты что, считаешь меня стукачом?! — старик с восторгом прижал книгу к груди и выбежал из комнаты.
— Не забудьте, завтра вы идете помогать мисс Дуре, у нас контракт, — из последних сил выкрикнул Шарль, помахав рукой.
— Знаю, знаю! — нетерпеливо отозвался старик, направляясь в свою лабораторию.
В комнате воцарилась тишина. Шарль невольно ухватился за подлокотник кресла — дурнота вернулась. Владыка Злых Богов сегодня не появлялся, чтобы поболтать, что-то случилось? Шарль решил немного вздремнуть. Спать в кресле — можно простудиться, но тело было словно ватным, а помочь некому.
Посплю чуть-чуть, а потом переберусь на кровать.
Шарль привык к такой жизни. В детстве он точно так же справлялся с простудами в одиночку. Были лекарства, горячая вода, в подсобке имелся кран. Но кровать была одна, и чтобы не заразить мать, Шарль укрывался большим одеялом и сворачивался калачиком.
Скоро пройдет.
С этой мыслью Шарль закрыл глаза, и веки постепенно отяжелели, а реальность начала ускользать. В этот момент дверь распахнулась, и вместе с мисс Дурой в комнату хлынул слепящий свет.
— Мисс Дура вернулась? — Шарль попытался собраться с силами и встать, но не смог.
— Да, — голос Дуры звучал холодно.
Шарль решил, что у неё случились неприятности, поэтому она в таком настроении. Как раз кстати — расскажет ей о сегодняшнем успехе. Сделает сюрприз.
— Мисс Дура, один из профессоров согласился вам помочь, — Шарль сделал паузу. — Так что мы стали на шаг ближе к вашей мечте.
— М-м, — Дура всё так же была холодна.
Она не понимала — зачем? Какой глупый человек. Там так жарко, а он сидит там, как болван. Разве он не понимает, что мечта неосуществима? Всё это — детская игра, и Дура относилась к этому с долей иронии.
Неизвестно почему, она вдруг вспомнила те слова Шарля:
Почему бы тем, кого все ненавидят, не стать друзьями? Минус на минус дает плюс.
Дура посмотрела на спящего Шарля с каким-то странным выражением лица.
Он слишком устал, тело было истощено. Дура коснулась его лба — он горел в лихорадке.
Просто невероятный глупец. Шарля Локнана может обвести вокруг пальца кто угодно.
Подумала Дура.
……
……
Охотник часто сам выглядит как добыча.
Шарль был легким, словно плюшевый мишка. Его тело пылало, на лбу выступили капельки пота, но он был очень спокоен. Дура переложила его на кровать и небрежно накрыла одеялом.
Теперь у неё появилось время получше рассмотреть этого олуха.
Не красавец, совсем не похож на знатных юношей с балов. Лицо слегка худощавое, брови светлые, телосложение не крепкое — простая одежда на нем смотрелась как на бедном уличном художнике. Волосы растрепанные, того самого цвета, который так ненавидят в Империи — черного. Пальцы тонкие, изящные, пожалуй, даже меньше, чем у обычных парней.
Глядя на спящего Шарля Локнана, Дура машинально скорчила рожицу, а потом сама же тихонько захихикала. Дура не умела заботиться о других, здесь не было слуг, так что пришлось возиться самой. Шарль просто переутомился и простудился, ничего страшного.
Подражая матери из далекого детства, Дура взяла влажное полотенце и шлепнула его Шарлю на лицо.
Ожидаемо, Шарль проснулся.
— Мисс… Дура?
Голос звучал сонно и гнусаво из-за заложенного носа.
— Прости, я, вообще-то, хотела… — Дура хотела объяснить, что к чему, впервые чувствуя неловкость.
В конце концов, Шарль довел себя до такого состояния из-за неё, даже если он и делал глупости. Но потом она подумала: она же не просила его помогать! Если он решил использовать это, чтобы вызвать жалость, то умная мисс Дура на это не купится.
Она невольно насупилась.
— В чем дело? — спросила она по-хозяйски строго, всё-таки это её первый опыт заботы о ком-то.
— Спасибо, — ответил Шарль. — Только… не могли бы вы отжать полотенце? Тогда я буду благодарен мисс Дуре еще больше.
— А… — Дура чуть не сбилась с тона, лицо её невольно выразило досаду. — Ну ладно. Раз уж ты так благодарен, помогу тебе.
— Огромное спасибо, мисс Дура, — Шарль помолчал. — Наверное, простудился, когда ночью скинул одеяло.
— Скинул одеяло… — Дура улыбнулась, ничего не сказав.
Конечно, Шарль думал о том, чтобы сознаться сейчас, но решил, что это будет не лучший момент. Всё-таки это выглядело как попытка надавить на жалость, лучше дождаться, пока старик сам всё расскажет, или подтолкнуть его к этому. Время шло, задачи были важными, а эгоистичный характер мисс Дуры не позволял быстро прогрессировать. Но как только он представил, как скоро взлетит полоса прогресса, Шарль невольно прищурился, а уголки его губ поползли вверх.
Однако умная мисс Дура не могла слышать его мыслей. С её точки зрения всё выглядело иначе. Шарль лежал на кровати, смотрел на серьезную, красивую и работящую мисс Дуру и внезапно улыбнулся.
Черт, даже эгоистичная Госпожа Ведьма может почувствовать смущение!
— Держи, — Дура протянула полотенце, стараясь действовать нежно.
— Спасибо, — снова ответил Шарль гнусавым голосом.
Его всё еще мутило, поэтому он остался лежать. Дура сделала вид, что читает книгу по механике, но почему-то не могла сосредоточиться. Она невольно вспоминала ту сцену в кузнице.
— Не ходи за мной, я не соглашусь, ты просто хочешь угодить красотке.
— Я просто хочу помочь мисс Дуре, она так старается.
Да, внимание Дуры привлекло не это. Шарль Локнан не стал отрицать, что влюбился в красивую мисс Дуру.
Как поверхностно. Наверное, влюбился, потому что она красивая. Все мужчины одинаковые.
Но в то же время… что-то было иначе.
План Дуры был почти завершен.
Но по какой-то причине она хотела сбежать.
Он ведь правда влюбился в эту оболочку, этой любви точно не хватит, он наверняка не расскажет мне свои настоящие секреты.
Да, именно так. Глупый, тупой и поверхностный Шарль Локнан не откроет мне свои тайны так легко.
Дура наконец смогла вернуться к чтению.
……
……
— Мисс Дура, я видел, как вы выбросили морковь под ноги, — сидя на кровати, улыбнулся Шарль.
— Нет! Ты точно ошибся, — Дура заикалась, в её голосе не было уверенности.
— Лгать — не лучшая привычка, мисс Дура, — продолжил Шарль.
Я ведь лживая и эгоистичная ведьма, ложь — моя натура!
Конечно, Дура не могла сказать этого вслух. Перед Шарлем Локнаном она сейчас играла роль капризной, но милой девочки.
— Я… я… — Дура не могла подобрать слов, голос был тихим, а лицо горело.
http://bllate.org/book/24396/2848029
Готово:
