Королевская процессия с триумфом вернулась в Запретный город.
Тяжелые дворцовые врата медленно сомкнулись за спиной, отсекая дорожную пыль и тревоги осенней охоты. Казалось, всё вернулось в прежнее, строгое и размеренное русло.
Жизнь Шэнь Му вошла в привычный ритм: дежурства, тренировки и редкие секретные поручения, требовавшие участия тайных стражей.
Те несколько дней в охотничьих угодьях, включая внезапное покушение и странное, мимолетное поведение императора, он бережно убрал в дальний уголок памяти, стараясь лишний раз не касаться этих воспоминаний.
Он по-прежнему оставался молчаливым и невероятно эффективным Теневым стражем Семнадцать.
Однако после событий на охоте его положение в Лагере тайных стражей заметно укрепилось. Даже командующий Сюнь, отдавая приказы, теперь, при всей своей привычной суровости, время от времени интересовался его мнением.
В этот день Шэнь Му получил новое задание: помочь Дворцовому управлению провести опись и проверку партии поступившего в хранилище императорского оружия.
Большая часть этих клинков была получена из старых запасов предыдущей династии или в качестве подношений последних лет. Требовался человек, сведущий в боевом искусстве, чтобы оценить качество и остроту стали, а затем внести данные в реестр для дальнейшего использования или в качестве наград.
Склад располагался в северо-западном углу дворцового комплекса. Там было прохладно и сухо. На высоких стеллажах, разделенные по видам, покоились разнообразные клинки, испускавшие холодный блеск. В воздухе стоял специфический запах металла и оружейного масла.
Шэнь Му искренне увлекся делом. Для него оружие было верным соратником, продолжением собственной руки.
Он тщательно осматривал лезвие, гибкость и балансировку каждого меча, проверял, плотно ли намотан шнур на рукояти. Его движения были сосредоточены и профессиональны.
Чиновник из Дворцового управления, следовавший за ним с записями, лишь диву давался, слыша, как точно Шэнь Му описывает достоинства и недостатки каждого экземпляра.
Когда Шэнь Му взял в руки короткий меч с архаичными узорами и, слегка щелкнув по лезвию, прислушался к его гулким вибрациям, свет у входа в хранилище внезапно померк.
Кто-то вошел.
Шэнь Му не обернулся сразу, его внимание было приковано к мечу, хотя он по привычке сохранял бдительность.
Лишь когда чиновник в испуге рухнул на колени, запричитав:
— Приветствую Ваше Величество!
Сердце Шэнь Му дрогнуло. Он немедленно опустил меч и, развернувшись, опустился на одно колено:
— Твой слуга приветствует Хозяина!
В душе он недоумевал: что могло привести императора в этот отдаленный склад оружия?
Сяо Чжи был одет в повседневное темное платье, без короны, с единственной нефритовой шпилькой в волосах, что делало его облик куда более непринужденным. Позади него стояли лишь двое личных евнухов.
— Встань, — голос Сяо Чжи отчетливо прозвучал в пустом помещении. — Я решил прогуляться и, прослышав о новом поступлении, заглянул взглянуть.
Его взгляд скользнул по богатому собранию на полках и остановился на Шэнь Му:
— Продолжай. Я посмотрю, как ты проводишь проверку.
— Слушаюсь.
Шэнь Му поднялся. Несмотря на внутреннее напряжение, он быстро сосредоточился. В делах, которые он знал досконально, посторонние мысли исчезали сами собой.
Он снова взял короткий меч и кратко доложил:
— Хозяин, этот меч, скорее всего, был уставным образцом в армии предыдущей династии. Заточка сохранилась неплохо, но гибкость оставляет желать лучшего — лезвие может дать трещину. К тому же центр тяжести смещен вперед, что затрудняет быструю смену приемов…
Говоря это, он продемонстрировал несколько движений, указывая на едва уловимую задержку при замахе.
Сяо Чжи молча слушал, глядя на руки Шэнь Му, сжимающие рукоять. Длинные, сильные пальцы были покрыты мозолями от меча, а каждое движение было выверенным и безупречно чистым.
Затем Шэнь Му взял кривую саблю, присланную из западных земель, отметив, что ее изгиб хорош для рубящих ударов, но неудобен для колющих. Потом указал на богато украшенный кинжал, заметив, что инкрустация драгоценными камнями мешает надежному хвату…
Он полностью погрузился в мир оружия. Его речь была спокойной, суждения острыми, а взгляд — сосредоточенным и ясным. Он словно оценивал старого боевого товарища, совершенно забыв, что рядом стоит владыка Поднебесной.
Сяо Чжи не прерывал его, лишь изредка слегка кивая или, следуя его комментариям, брал в руки другие клинки. Казалось, он действительно пришел лишь ради качества стали.
Лишь когда проверка основных видов оружия была завершена, Шэнь Му опомнился. Поняв, что сказал слишком много, он поспешно опустил голову:
— Прошу прощения за свою дерзость, Хозяин.
— В чем же здесь дерзость? — негромко отозвался Сяо Чжи. — Ты рассуждал здраво и попал в самую суть. Это куда полезнее, чем слушать чиновников из Управления ремесел, которые умеют лишь поддакивать.
Он небрежно снял со стойки длинный меч. Оружие отличалось простотой: черные ножны, отсутствие лишних украшений.
Сяо Чжи с мелодичным звоном вытянул лезвие. В воздухе блеснула сталь, подобная осенней воде, — острая и внушающая трепет.
— Что скажешь об этом мече? — Сяо Чжи посмотрел на Шэнь Му.
Взгляд Шэнь Му тут же приковался к клинку. Он внимательно изучил кованый узор, оценил изгиб и толщину лезвия, и в его глазах промелькнуло восхищение:
— Докладываю: техника ковки этого меча превосходна. Сталь исключительного качества, клинок сочетает в себе гибкость и остроту, а баланс идеален. Это редкий экземпляр.
Сяо Чжи слегка качнул запястьем, и длинный меч описал в воздухе грозную дугу, издав резкий свист. Он определенно знал толк в оружии.
— Хороший глаз, — Сяо Чжи вложил меч в ножны и внезапно, перевернув кисть, протянул его Шэнь Му: — Забирай себе.
Шэнь Му замер, не в силах поверить услышанному.
Воздух в хранилище, казалось, застыл. Стоявший на коленях чиновник и евнухи затаили дыхание, боясь пошевелиться.
Оружие из императорской сокровищницы, даже в качестве награды, чаще всего даровали заслуженным полководцам или членам императорской семьи. Но отдать его простому тайному стражу… Это…
— Хозяин, это слишком ценный дар! Я не могу… — Шэнь Му в испуге опустился на колени, не решаясь принять подарок. Стоимость этого меча во много раз превышала все его прежние награды.
— Это всего лишь меч. Даже самое лучшее оружие обретает истинную ценность лишь в руках того, кто умеет им пользоваться, — тон Сяо Чжи оставался спокойным, будто он дарил тарелку сладостей. — Я считаю, что он тебе подходит. Бери.
Его взгляд, устремленный на Шэнь Му, не терпел возражений.
Шэнь Му поднял голову и встретился с глазами императора. В этом глубоком взгляде не было ничего особенного — лишь признание правителем своего верного слуги.
Может быть… он снова надумывает лишнее? Хозяин просто посчитал, что этот меч ему пригодится?
Он вспомнил, как во время охоты блокировал удар коротким клинком, отчего ладонь до крови разодрало рукоятью. Если бы у него был меч получше…
Инстинкт верности и любовь к оружию в итоге пересилили слабое беспокойство.
Он протянул обе руки и с почтением принял тяжелый меч:
— Благодарю за щедрую милость! Я буду верно служить этим мечом и никогда не подведу ожиданий Хозяина!
— Хорошо, — Сяо Чжи наблюдал за тем, как он принимает дар, и в его глазах промелькнуло едва заметное, мимолетное удовлетворение. — Вставай.
Шэнь Му поднялся. Сжимая рукоять, он ясно чувствовал идеальный баланс и скрытую мощь оружия.
Это был настоящий клинок. Как воин, он не мог не испытывать радости и волнения, хотя и старался подавить их.
Сяо Чжи больше ничего не сказал. Еще раз окинув взглядом хранилище, он развернулся и вышел.
Словно этот визит действительно был лишь прогулкой, чтобы проверить оружие и заодно наградить подходящего слугу.
В хранилище снова воцарилась тишина.
Шэнь Му сжимал меч, переполненный благодарностью к Хозяину и решимостью отдать жизнь за того, кто его ценит.
Он верил, что это награда за его верную службу во время защиты императора на охоте, знак того, что доверие Хозяина возросло.
Эта мысль дарила ему чувство покоя и гордости.
Он бережно прикрепил меч к поясу, чувствуя, что тот стал частью его самого.
Шэнь Му решил тренироваться еще усерднее, чтобы каждое выполненное задание было достойным ответом на этот щедрый дар.
А остальное… Он опустил взгляд на лаконичный узор рукояти, чувствуя себя совершенно спокойным.
Хозяин дарует острое оружие, чтобы он мог лучше защищать его — что еще здесь могло быть?
Его чистые помыслы, словно отполированный кристалл, ясно отражали то, что он считал верностью и признанием, и больше не видели в себе никаких других, более глубоких чувств.
И он не знал, что у императора, покинувшего хранилище, на губах еще долго играла едва заметная улыбка.
Подарить меч — хороший ход. Это и логично, и позволяет предмету быть рядом с ним каждый день. Словно безмолвное признание, нежный знак.
Сяо Чжи шел по коридору, и полы его темного халата едва колыхались. У него было достаточно терпения, чтобы дождаться того дня, когда этот острый клинок целиком и полностью будет принадлежать ему.
http://bllate.org/book/24390/2846232
Готово:
