Сяо Чжи в конечном счете не стал поднимать Шици на руки.
После того как прозвучало оглушительное слово императорский указ, в наступившей мертвой тишине и под полным ужаса взглядом Шици, Сяо Чжи, казалось, лишь слегка напряг мышцы рук, а затем разжал их.
Он выпрямился, вернув себе подобающее императору величие, словно этот миг, когда он едва не потерял самообладание, был лишь игрой воображения окружающих. Однако его бездонные глаза по-прежнему были намертво прикованы к Шици.
— Позвать людей, — голос Сяо Чжи был холодным, как лед. — Проводите Шици, позовите лекаря из свиты, пусть окажут ему надлежащую помощь.
Два гвардейца, опомнившись, поспешили вперед и осторожно подхватили под руки все еще застывшего от шока Шици.
В голове у Шици царил хаос. Внезапный, почти неуместный поступок императора потряс его сильнее, чем недавняя кровавая схватка. Инстинктивно он хотел отказаться, сказать, что может идти сам, но слово указ и не терпящий возражений взгляд государя заставили его проглотить все слова.
Его вывели из пропитанного запахом крови леса. Позади остался холодный голос императора, отдававшего распоряжения по наведению порядка, и полные благоговения взгляды окружающих.
Он чувствовал, как этот глубокий взгляд неотступно следовал за ним, словно тень.
В Императорской медицинской палате лекарь тщательно промыл и перевязал раны Шици. Глубокий порез на сгибе большого пальца, несколько царапин от меча на теле — к счастью, ничего жизненно важного задето не было, но из-за большой потери крови требовался покой.
Шици слушал наставления лекаря вполуха, его мысли были заняты моментом в лесу и сложным, непостижимым взглядом императора.
Его устроили в относительно тихой палатке в лагере стражи, у входа в которую явно выставили дополнительную охрану.
В следующие два дня осенняя охота была приостановлена, в лагере воцарилась гнетущая атмосфера, каждый шорох вызывал тревогу. Сяо Чжи железной рукой проводил расследование: очистил ряды, схватил подозреваемых, действуя решительно и внушая трепет всему двору.
Шици отлеживался в палатке. Командующий Сюнь заглянул к нему однажды — тон его был все так же строг, но в глазах читалось нечто большее. Он велел ему лишь отдыхать и не тревожиться о делах.
В это время император больше не приходил лично, однако в палатку Шици нескончаемым потоком потекли дары.
Лучший золотой порошок для ран, пилюли для улучшения кровообращения, целебные бульоны с женьшенем, мягкое новое нижнее белье… и даже несколько редких экземпляров трактатов по военному искусству.
Каждый раз дары приносили разные евнухи, их речи были почтительны, а поведение безупречно — ни единого намека на нарушение субординации.
Казалось, император, едва не потерявший контроль в лесу, вновь надел маску ледяного спокойствия.
Шици смотрел на эти невероятно заботливые подношения, но на душе у него не становилось легче.
Отношение императора, казалось, вернулось в норму, но Шици чувствовал, что под гладью воды скрываются все более бурные течения.
Эта безмолвная, внимательная забота вызывала у него больше невидимого давления, чем прямое принуждение.
Она была повсюду, напоминая о его особом положении, но в то же время оставалась неуловимой и непонятной.
Он пытался рассуждать как Теневой страж: господин ценит его как острое и верное лезвие, а потому осыпает милостями, чтобы привязать к себе.
Но глубоко внутри слабый голос возражал: ни один монарх не смотрит так на свое оружие и уж тем более не пытается инстинктивно подхватить на руки инструмент.
Он не мог этого понять и решил больше не думать. Загнал смятение вглубь души, сосредоточившись на выздоровлении.
Раны были не смертельны, а крепкий организм быстро шел на поправку, и через несколько дней он был почти здоров.
Вечером Шици, почувствовав, что готов к службе, попросил разрешения у командующего Сюня вернуться в строй. Сюнь внимательно посмотрел на него и кивнул:
— Хорошо. Сегодня ночью Его Величество будет работать с докладами, заступишь в караул у шатра. Будь осторожен, после случившегося ни на миг не теряй бдительности.
— Слушаюсь! — четко ответил Шици.
Наступила ночь. В Охотничьих угодьях Мулань она была куда холоднее, чем во дворце. В императорском шатре ярко горели огни, вокруг выстроилась стража, атмосфера была строгой.
Шици облачился в новое облачение Теневого стража, маска скрыла его лицо, и он замер в тени у входа, словно каменное изваяние, слившееся с ночной мглой.
Он заставил себя сосредоточиться лишь на обязанностях стража, обострив слух и зрение до предела.
Внутри шатра изредка слышалось шуршание страниц, приглушенные голоса императора, беседующего с евнухом или докладывающим чиновником. Все было как обычно.
Однако, когда порыв ночного ветра приподнял полог, Шици боковым зрением заметил, что фигура в ярко-желтом одеянии за столом несколько раз поднимала голову, бросая взгляд в сторону входа.
Каждый раз сердце Шици невольно сжималось, но он тут же убеждал себя, что это лишь неосознанные движения императора во время работы или проверка охраны — к нему это не имеет отношения.
Время тянулось медленно.
Ближе к полуночи чиновники и евнухи разошлись, остался лишь один личный слуга.
Вскоре и он вышел с пустой чашкой, тихо сказав Шици:
— Его Величество закончил с делами, проголодался, велел принести легкую закуску.
Когда евнух удалился, в шатре воцарилась тишина.
Шици стоял, напряженный, как вдруг изнутри раздался голос императора — негромкий, но отчетливо прозвучавший сквозь полог:
— Шици.
Сердце Шици дрогнуло, он тут же поклонился:
— Слушаю, мой господин.
— Войди.
Два слова, не терпящие возражений.
Шици глубоко вздохнул, подавляя волнение, и вошел.
Внутри было тепло, как весной. Сяо Чжи снял верхнее облачение, оставаясь в повседневном черном халате. Он сидел за столом, устало массируя переносицу. Доклады были отложены в аккуратную стопку.
— Есть ли указания, мой господин? — Шици опустился на одно колено, опустив голову.
Сяо Чжи опустил руку, его взгляд остановился на нем.
— Раны зажили?
— Благодарю за беспокойство, мой господин, все в порядке, — ответил Шици стандартной фразой подчиненного.
— Хм.
В шатре повисло молчание. Это молчание вызывало у Шици едва уловимое напряжение.
Вскоре вошел евнух с дымящейся пиалой каши и поставил её на стол. Сяо Чжи взял серебряную ложку, медленно помешивая кашу, отчего пар застлал его лицо. Он неожиданно спросил:
— Те военные трактаты, что я даровал, читаешь?
Шици слегка опешил, не ожидая такого вопроса, и осторожно ответил:
— Благодарю, мой господин… Я лишь немного грамотен, читаю понемногу.
Трактаты были сложными, и он действительно с трудом продирался сквозь их смысл, но старался изо всех сил.
— Если что-то непонятно, спрашивай меня, — в голосе Сяо Чжи не было лишних эмоций. — Полководец должен знать военное искусство, военачальник — стратегию. Теневой страж — не простой солдат, расширить кругозор будет не лишним.
Эти слова звучали как наставление монарха своему способному подчиненному.
Натянутая струна в душе Шици немного ослабла. Может, он и правда себя накручивает?
— Благодарю за наставление, мой господин, я запомню, — почтительно ответил он.
Сяо Чжи сделал пару глотков, отложил ложку, видимо, аппетита не было, и махнул рукой, приказывая убрать еду.
Они остались вдвоем.
Сяо Чжи встал, подошел к огромной карте Охотничьих угодий Мулань, висевшей на стене, и замер, сцепив руки за спиной.
Шици продолжал стоять на коленях, глядя в ковер, терпеливо ожидая приказов.
— Это покушение, хоть и не удалось, обнажило немало проблем, — Сяо Чжи стоял к нему спиной, голос звучал ровно. — Я приказал перестроить оборону угодий. Раз ты поправился, с завтрашнего дня возглавишь отряд, будешь проверять уязвимые места и посты в северо-восточной части лесов. Там сложный ландшафт, легче всего спрятать угрозу.
— Слушаюсь! Приказ принят! — Шици тут же ответил. Это было настоящее дело, выполнять его он мог без всякого груза на душе.
— Иди. Будь внимателен на посту.
Сяо Чжи не обернулся, лишь махнул рукой, тон его вновь стал равнодушным.
— Слуга удаляется.
Шици поклонился, встал и твердым шагом вышел из шатра.
Вернувшись на холодный ночной воздух, Шици почувствовал, что смятение лишь усилилось.
В словах императора сегодня было только дело, забота ограничилась ранами и службой, даже новое поручение дал. Никаких неуместных слов или действий.
Казалось бы, это именно то нормальное состояние, которого он желал.
Но почему же необъяснимая тревога не утихла, а, словно круги на воде от брошенного камня, лишь расходилась все шире?
Внутри шатра Сяо Чжи все так же стоял перед картой.
Слушая ровное дыхание за пологом, он знал, что юноша вернулся на свой пост, как самый верный страж.
Он медленно сжал спрятанные за спиной кулаки, впившись ногтями в ладони.
Сдержанность. Терпение. Он постоянно напоминал себе об этом. Шэнь Му — это великолепная сталь, еще не знавшая заточки, поспешность лишь заставит её треснуть или оттолкнет.
Нужно варить его на медленном огне, приучать к своему присутствию, к своей доброте, заставить его медленно сложить оружие в этой тщательно сплетенной сети, именуемой долгом и милостью.
Он не должен спешить. У него есть время и терпение.
По крайней мере, сейчас он может как государь на законных основаниях держать его рядом, проявлять заботу и доверять важные дела.
А остальное… В глазах Сяо Чжи промелькнуло глубоко скрытое пламя. Однажды он заставит Шэнь Му понять, что есть границы, которые не являются незыблемыми.
А пока — нужно просто ждать.
Ночной ветер пронесся над лагерем, принеся аромат трав.
В шатре горели огни, снаружи царила глубокая ночь.
Один терпеливо плел сеть, другой — с тревогой нес караул.
Двое людей с разными мыслями, разделенные лишь пологом шатра, казались разделенными тысячами ли.
http://bllate.org/book/24390/2846230
Готово:
