Осень вступала в свои права, приближалось время традиционной осенней охоты.
В этом году местом проведения выбрали охотничьи угодья Мулань, что в сотне ли вёрст от столицы. Выезд императорского двора был обставлен с невероятным великолепием: свита из чиновников, стражи и слуг насчитывала тысячи человек, а обеспечение безопасности стало задачей первостепенной важности.
Лагерь тайных стражей также должен был выделить элитные отряды, разделив их на явную и скрытую группы для сопровождения и охраны государя.
Семнадцать, разумеется, оказался в их числе. Его определили в скрытую группу, основной обязанностью которой было ночное патрулирование и наблюдение за периметром императорского шатра.
Долгий путь и утомительная дорога оказались весьма тяжелым испытанием для Семнадцати, чьи раны еще не успели до конца затянуться.
Однако он не проронил ни слова жалобы, лишь молча выравнивал дыхание и старался использовать любую передышку между сменами, чтобы восстановить силы.
В ту же ночь, когда кортеж прибыл в угодья Мулань, лагерь был разбит.
Огромный императорский шатер возвышался в самом центре, а вокруг него, словно звезды на небе, расположились палатки чиновников, знати и стражников.
Под покровом ночи лагерь освещали лишь редкие костры, чьи отблески перекликались с яркими звездами, но в этой обстановке чувствовалось куда больше дикой, пугающей тревоги и неопределенности, чем в стенах императорского дворца.
Зона ответственности Семнадцати пролегала вдоль кромки березовой рощи к северо-востоку от главного шатра.
Ночной ветер, прорываясь сквозь листву, доносил приглушенный треск дальних костров и мерный топот патрульных.
Семнадцать замер в тени высокого дерева, слившись с темнотой; его острый взгляд непрерывно сканировал окружающее пространство, не упуская ни малейшего движения.
Во второй половине ночи температура резко упала, и холод начал пробирать до костей.
Семнадцать почувствовал, как старая рана на левом плече отозвалась глухой болью — знакомое тянущее ощущение начало распространяться по мышцам.
Он слегка нахмурился и попытался применить внутреннюю энергию, чтобы разогнать холод, но особого облегчения это не принесло.
И в тот момент, когда он был полностью сосредоточен на борьбе с болью и ознобом, из-за спины донесся едва уловимый шорох шагов по опавшей листве.
Сердце Семнадцати сжалось, он мгновенно подавил все эмоции, его тело бесшумно, словно призрак, развернулось, короткий клинок уже оказался в руке, а взгляд, подобно молнии, устремился к источнику звука.
Однако, разглядев, кто перед ним, он застыл в оцепенении.
Сяо Чжи был накинут в темный плащ, без головного убора, а его черные волосы удерживала лишь нефритовая шпилька — казалось, он просто не мог уснуть и вышел прогуляться.
В руках он держал небольшой ланч-бокс.
Император отослал всех сопровождающих и в полном одиночестве, бесшумно дошел до поста стража.
— Ваше Величество? — Семнадцать подавил нахлынувший ужас и, поспешно убрав меч, опустился на одно колено. — Ночь глубока, холод пробирает до костей, как вы могли... — Как вы могли прийти сюда в одиночку? А если опасность?
Дальше он не осмелился произнести ни слова, но тревога и недоумение ясно читались в его широко распахнутых глазах.
Сяо Чжи опустил взгляд, глядя на него сверху вниз; лунный свет подчеркивал его слегка бледную линию подбородка.
Его глаза на мгновение задержались на пальцах Семнадцати, которые машинально сжимали левое плечо, после чего он негромко произнес:
— Встань.
Семнадцать поднялся и замер, опустив голову, в то время как в его душе забили тревожные колокола.
Император снова нарушил все правила, и это в угодьях, где безопасность была под угрозой, а среди свиты могли скрываться предатели!
Сяо Чжи протянул ему ланч-бокс.
Семнадцать опешил и не решился взять.
— Бери, — тон Сяо Чжи не терпел возражений. — Императорская кухня приготовила имбирно-финиковый отвар, чтобы согреться. Это тебе.
— Ваше Величество, я на посту, мне не положено... — попытался отказаться Семнадцать. Принимать награды во время несения караула? Это шло вразрез с дисциплиной.
— Я знаю, что ты на посту, — перебил его Сяо Чжи. Голос императора был тихим, но в нем чувствовалась ночная прохлада. — Если из-за холода твои старые раны дадут о себе знать и бдительность притупится — вот это будет настоящим неисполнением долга.
Он сделал паузу, смягчив тон, но оттого голос стал только глубже:
— Или ты хочешь, чтобы я самолично кормил тебя здесь, пока ты не выпьешь всё до конца?
У Семнадцати перехватило дыхание. Слова императора всегда точно перекрывали все пути к отступлению.
Он не сомневался, что если откажется снова, этот своенравный монарх действительно может совершить нечто еще более экстравагантное.
Ему оставалось лишь протянуть подрагивающую руку, принять теплый ланч-бокс и тихо произнести:
— Благодарю... благодарю за милость, Ваше Величество.
Ланч-бокс оказался довольно тяжелым, внутри явно было больше одной порции.
— Пей, пока горячее, — скомандовал Сяо Чжи.
Семнадцать скованно открыл крышку: внутри действительно стоял довольно большой чайник из цзыша и маленькая чашка.
Он налил себе порцию — от темно-коричневого настоя поднимался густой пар, насыщенный аромат имбиря и фиников мгновенно наполнил воздух, принеся с собой ощущение тепла.
Он помедлил, но под пристальным взглядом императора все же медленно приподнял нижнюю часть маски и выпил теплый отвар.
Поток тепла тут же разлился от горла к желудку, а затем распространился по всему телу, разгоняя холод, затаившийся в самой глубине костей, и даже боль в левом плече, казалось, заметно утихла.
— Допивай всё, — снова сказал Сяо Чжи.
Семнадцать замер:
— Ваше Величество, это...
— Раз я даровал это тебе, значит, это твое, — тон Сяо Чжи оставался ровным. — Или ты считаешь, что недостоин того, что даю тебе я?
Снова на него навесили ярлык, против которого не поспоришь. Семнадцать промолчал и, повинуясь, медленно допил весь чайник до дна.
Тело окончательно согрелось, он даже слегка вспотел, стало гораздо комфортнее, хотя желудок был полон.
Неужели государь пришел среди ночи один только ради того, чтобы принести ему согревающий отвар?
Сяо Чжи посмотрел, как он допил, и, казалось, остался доволен, после чего негромко произнес:
— Эта охота не так проста, как кажется на первый взгляд. Я получил донесение, что некие негодяи хотят воспользоваться моментом, чтобы посеять смуту.
Семнадцать мгновенно подобрался, отбросив все посторонние мысли, и сосредоточенно спросил:
— Известны ли цели, численность или примерный план действий противника? — Это был инстинкт тайного стража.
— Пока неясно, — Сяо Чжи устремил взгляд в темную глубину березовой рощи, понизив голос еще сильнее. — Улики туманны, похоже, это связано с остатками сил северных рубежей, но могли затесаться и наемные убийцы. Я уже усилил явную охрану, но в тени бдительность должна быть удвоена.
— Слушаюсь! Сделаю всё возможное, чтобы защитить Ваше Величество! — твердо ответил Семнадцать, и те смутные мысли, что возникли из-за странного поведения императора, мгновенно сменились тяжелым чувством долга и настороженностью.
— Хорошо, — Сяо Чжи слегка кивнул, переводя взгляд на него. В лунном свете глаза молодого человека казались особенно яркими от сосредоточенности.
Сяо Чжи некоторое время смотрел на него, а затем вдруг поднял руку.
Тело Семнадцати мгновенно напряглось, но он сдержался, не сделав ни шагу назад.
Сяо Чжи не коснулся его, лишь поправил маску, которую тот сдвинул, чтобы выпить отвара. Движение было естественным, словно он сделал это машинально.
Кончики его пальцев почти коснулись щеки Семнадцати, оставив ощущение легкого, едва уловимого покалывания.
— Особенно ты, — голос Сяо Чжи стал низким, наполненным невыразимым смыслом. — Береги себя для меня, больше никаких ранений. Понял?
Эти слова выходили далеко за рамки того, что монарх мог сказать своему стражу.
Сердце Семнадцати словно сжала невидимая рука, пропустив удар.
Щеки под маской неконтролируемо вспыхнули, хорошо, что лицо было скрыто. Он отвел взгляд от императора и тихо произнес:
— Слушаюсь... Ваше Величество.
Сяо Чжи, казалось, наконец остался доволен. Он еще раз пристально посмотрел на него, развернулся и, так же бесшумно, как и пришел, растворился в ночи, направляясь к императорскому шатру.
Семнадцать остался стоять на месте с пустым ланч-боксом в руках, долго не в силах прийти в себя.
На кончиках пальцев еще сохранялось тепло чайника, щеку словно продолжало жечь от того почти состоявшегося прикосновения, а в ушах эхом отдавалось: Больше никаких ранений.
Милость государя подобна океану — глубока, непостижима и... не терпит отказа.
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул холодный ночной воздух, пытаясь подавить бушующие чувства.
Какими бы ни были намерения императора, прежде всего он — Теневой страж Семнадцать, чья главная задача — защищать государя и устранять угрозы.
Тем более, что сейчас в тени действительно могла скрываться опасность.
http://bllate.org/book/24390/2846228
Готово:
