На следующее утро Шици, или, если быть точным, Шэнь Му, проснулся от ощущения необычайного тепла и странной, сковывающей напряженности в теле.
Первое, что предстало его взору, — это полог кровати из ярко-желтого шелка, на котором был вышит пятикогтистый дракон, парящий в облаках. Это было совсем не похоже на серые, унылые казармы Лагеря тайных стражей.
Он резко сел, и от острой боли в ране на животе невольно застонал.
Воспоминания нахлынули подобно приливу: задание, засада, яд, а затем... встреча с господином, и его принесли в... спальню императора?
Сейчас он лежал на императорском ложе, подстилка под ним была невероятно мягкой, а воздух пропитан тонким ароматом драконьей амбры, а не привычным запахом ржавчины и пыли.
Рядом никого не было, но вмятина на подушке указывала на то, что здесь кто-то лежал.
Сердце Шици бешено заколотилось. Почти в панике он откинул одеяло и спрыгнул с кровати.
Он заметил, что его рана была заново тщательно перевязана. Ночной костюм исчез, а вместо него на нем была чистая и мягкая черная нательная одежда. Она сидела идеально, а ткань была гораздо качественнее той, что он носил обычно.
Это было нарушением правил. Величайшим нарушением! Как тайный страж мог спать на императорском ложе? Как можно было позволить императору лично заниматься перевязкой?
В голове царил хаос. Строгие наставления о дисциплине сталкивались с размытым, но властным ощущением вчерашней нежности, лишая его всякой опоры.
Нужно немедленно уходить.
Превозмогая недомогание, он быстро привел одежду в порядок, пытаясь выглядеть как можно естественнее.
Как раз когда он собрался бесшумно ускользнуть из спальни, снаружи послышались шаги и голоса.
— Он еще не проснулся? — это был голос императора Сяо Чжи, спокойный и ровный, но с едва уловимой ноткой беспокойства.
— Отвечаю Вашему Величеству, внутри пока тихо, — почтительно отозвался евнух.
Шици замер на месте, не зная, что предпринять.
Занавеси распахнулись, и вошел Сяо Чжи.
Он уже был полностью одет: на его темном повседневном халате с темно-золотым узором отчетливо проступала стать правителя, а величие императора казалось врожденным.
Его взгляд упал на Шици, и резкие черты лица слегка смягчились.
— Проснулся? Как себя чувствуешь? — Сяо Чжи подошел ближе и, не задумываясь, протянул руку, чтобы коснуться его лба.
Шици инстинктивно отступил на полшага, опустился на одно колено и, склонив голову, почтительно произнес:
— Прошу прощения за свою неучтивость! Я проспал до такого часа, молю господина о наказании! Благодарю за спасение прошлой ночью, рана уже не беспокоит, я готов немедленно вернуться в строй и приступить к своим обязанностям.
Эти слова, стандартные и сухие, были пропитаны отчужденностью и покорностью, подобающими тайному стражу. Он пытался вернуть их отношения в рамки холодной дисциплины.
Рука Сяо Чжи застыла в воздухе. Он смотрел на эту склоненную черную макушку, на напряженную линию спины юноши, в которой сквозило упрямство.
В глубине его глаз мелькнуло недовольство, но оно тут же сменилось более глубоким чувством.
— Встань, — голос Сяо Чжи оставался бесстрастным. — Хотя яд нейтрализован, ты потерял много крови. Тебе нужен покой в течение двух дней. Я дарую тебе отпуск.
— Господин, по уставу тайных стражей, легкие ранения не являются поводом для…
— Правила устанавливаю я, — перебил его Сяо Чжи, голос его стал ниже. — Или ты хочешь сказать, что перестал слушаться моих приказов?
Сердце Шици сжалось:
— У подчиненного нет такой дерзости!
— Тогда отдыхай, — Сяо Чжи наклонился и, не терпящим возражений жестом взяв его за руку, помог подняться.
Хватка была твердой, а тепло его пальцев, просочившееся сквозь тонкую ткань, заставило кожу Шици покрыться мурашками. Он не посмел вырваться и лишь застыл на месте.
— Мне нужно идти работать с докладами, — Сяо Чжи посмотрел на его опущенные ресницы и добавил: — Поешь здесь и отдохни, позже придет лекарь, чтобы проверить пульс. Без моего разрешения не уходить.
Шици резко поднял голову, в его глазах блеснул испуг:
— Господин, это не соответствует правилам приличия! Как я могу…
— Не соответствует правилам? — повторил Сяо Чжи, уголки его губ едва заметно дрогнули. Он шагнул ближе и понизил голос: — Разве то, что я оставил тебя здесь прошлой ночью, соответствует правилам? Раз уж мы их нарушили, давай нарушим до конца.
Его дыхание коснулось ушной раковины Шици, неся в себе несомненное чувство собственничества.
Шици остолбенел. Сердце бешено колотилось, он не смел даже пытаться понять истинный смысл этих слов.
Сяо Чжи больше не проронил ни слова. Еще раз внимательно посмотрев на него, он развернулся и вышел, оставив Шици одного в пустой императорской спальне. Тот стоял в полном замешательстве, не зная, что делать.
Вскоре бесшумно принесли завтрак — изысканный, несравнимый с тем, чем обычно питались стражи.
Пришел лекарь, который, дрожа от страха, но невероятно бережно, проверил пульс и сменил повязки, обращаясь к нему с таким почтением, словно перед ним был кто-то высокопоставленный.
Шици чувствовал себя как на иголках. Каждое уважительное слово слуг, каждый знак особого внимания напоминали ему о том, насколько ненормально все происходящее с прошлой ночи.
Действия императора нарушали все устои, ставя его в крайне опасное и неловкое положение.
Он не мог разгадать истинные намерения правителя: была ли это милость за былые заслуги или… что-то иное?
Он не смел думать об этом. И не должен был.
После полудня Сяо Чжи вернулся и жестом приказал всем выйти.
Он увидел, что Шици по-прежнему неподвижно стоит у окна, словно в любую минуту готов броситься бежать, а еда на столе почти не тронута.
— Не по вкусу? — Сяо Чжи нахмурился.
— Отвечаю господину, я не голоден, — тихо ответил Шици.
Сяо Чжи подошел к нему и пристально посмотрел в бледное лицо:
— Шэнь Му, чего ты боишься?
Тело Шици едва заметно вздрогнуло.
Это имя, произнесенное чужими устами, а тем более устами императора, обрело странную тяжесть и интимность.
— У меня… нет такой дерзости, — он опустил глаза.
— Нет дерзости или нет страха? — Сяо Чжи поднял руку и кончиками пальцев слегка коснулся места старого шрама на правой стороне талии.
Даже через одежду это прикосновение заставило Шици резко напрячься, дыхание перехватило.
— Я помню это, — голос Сяо Чжи звучал низко и медленно. — Если бы та стрела прошла хоть на полвершка левее, она бы задела органы. Ты был таким маленьким, почему без колебаний закрыл меня собой?
Шици сглотнул и заставил себя ответить:
— Защищать господина — долг тайного стража.
— Только долг? — Сяо Чжи не убрал руку, его взгляд был подобен огню, словно он пытался заглянуть в самые глубины души.
Шици помолчал некоторое время, после чего тихо произнес:
— Да.
Сяо Чжи долго смотрел на него, а затем вдруг усмехнулся — в этом смехе сквозило что-то сложное и трудноразличимое. Он убрал руку и повернулся к столу.
— Иди сюда, разотри тушь.
Шици на мгновение замер, но подчинился. Он подошел, взял брусок туши и принялся привычно растирать его.
Этому навыку иногда обучали в Лагере тайных стражей, чтобы лучше маскироваться в определенных ситуациях.
Сяо Чжи взял доклад и, казалось, полностью погрузился в чтение. В спальне остались лишь звуки шуршащей бумаги и тихий шорох трущейся туши.
Однако Шици чувствовал, что время от времени этот взгляд отрывался от бумаг и падал на него, наполненный изучением, вопросами и чем-то обжигающим, чего он не мог понять.
Это молчаливое соседство пугало его сильнее, чем прямой допрос.
Он сосредоточенно растирал тушь, глядя только на свои руки, пытаясь вновь спрятаться в оболочку тайного стража, у которого нет имени, нет эмоций, а есть только позывной и задание.
Но он чувствовал: что-то изменилось.
http://bllate.org/book/24390/2846221
Готово:
