Попрощавшись с Фан Юнином, Мо Хэнчжи достал из кольца-хранилища чистую одежду и переоделся.
На ране уже наросла новая плоть, она слегка зудела, но двигаться больше не мешала.
Он вынул подаренный учителем деревянный меч Инлэй и с решительным видом направился в глубины тайной области.
В секте Байцзэ, в самой глубине лотосового пруда, на гигантском листе лотоса сидел, скрестив ноги, человек с закрытыми глазами. Всё его тело покрывал иней, и издалека он напоминал безмолвную ледяную статую.
Внезапно лёд начал таять, и скрытая под ним фигура постепенно стала различимой.
Наконец полностью показался мужчина в белом. Глаза его по-прежнему были закрыты, чёрные длинные волосы ровно падали за спину. Кожа — чистая, прозрачная и белая, как снег на ледяной вершине. Длинные густые ресницы, словно неподвижные крылья бабочки, лежали над нижними веками, придавая лицу одновременно таинственную и отрешённую красоту.
Под красивым гладким носом находились тонкие, чуть сжатые губы нежно-розового оттенка, похожего на цвет сакуры. Даже не открывая глаз, он уже поражал красотой. Это и был Бессмертный владыка Люли — Бай Шуанли.
Когда иней полностью исчез, Бай Шуанли открыл глаза. Спокойный, ничем не взволнованный взгляд неторопливо обвёл окрестности. Затем он лишь легко оттолкнулся носком от листа и одним прыжком покинул лотосовый пруд.
Выйдя из затворничества, Бай Шуанли отправился в комнату Мо Хэнчжи, но не нашёл его. Он позвал мальчика-служку, охранявшего гору, и спросил:
— Где Хэнчжи?
Мальчик сложил руки в поклоне.
— Докладываю Бессмертному владыке: старший брат Хэнчжи десять дней назад отправился исследовать тайную область и до сих пор не вернулся.
— Тайную область? — Бай Шуанли на мгновение опустил взгляд, задумался и сказал: — Когда вернётся, вели ему прийти ко мне.
— Да. — Мальчик добавил: — Бессмертный владыка долго был в затворничестве. За это время алхимик Му приходил несколько раз. Говорил, что у него готовы новые пилюли, и просил вас после выхода зайти за ними.
— Понял. Можешь идти.
— Да.
После ухода мальчика Бай Шуанли не пошёл к Му Цинхэ, а направился в Павильон Ламп, где хранились лампы душ учеников секты.
Старейшина, отвечавший за павильон, был полным стариком. Он сидел, скрестив ноги, в медитации, но вдруг что-то почувствовал. Открыв глаза, он увидел белоснежную фигуру, стоявшую перед одной из ламп душ, и поспешно поднялся навстречу.
— Вот уж не ожидал увидеть здесь Бессмертного владыку Люли!
Хотя старейшина был уже пожилым, любовь к красоте свойственна всем. Перед Бессмертным владыкой Люли он невольно вспомнил о собственном виде, быстро пригладил растрёпанные волосы, поправил одежду и только после этого с широкой улыбкой спросил:
— Что привело сюда Бессмертного владыку?
Бай Шуанли смотрел на тихо горящую лампу души. Его ресницы чуть дрогнули. Через мгновение он произнёс:
— Отныне эту лампу души я буду хранить лично.
Старейшина повернул голову и лишь тогда заметил: да это же лампа души Мо Хэнчжи, прямого ученика самого владыки!
Бай Шуанли стоял, сложив руки за спиной, всё такой же холодный и неприступный. Не дожидаясь ответа старейшины, он взмахнул рукавом и убрал лампу туда.
Старейшина не стал препятствовать. Случаи, когда учитель лично хранил лампу души ученика, уже бывали. Просто он не ожидал, что бесчувственный Бессмертный владыка Люли способен так заботиться о своём ученике.
— Раз Бессмертный владыка так дорожит учеником, пусть лампа души и будет у вас, — с улыбкой польстил старейшина. — Бессмертный владыка столько сил тратит на ученика — это настоящее счастье для нашей секты Байцзэ.
Забрав лампу, Бай Шуанли больше ничего не сказал. Он лишь слегка кивнул и холодно произнёс два слова:
— Я ухожу.
— Ах, Бессмертный владыка, счастливого пути!
Если бы кто-нибудь увидел, насколько покладистым стал старейшина, то непременно поразился бы!
Но винить его в разном отношении к людям было трудно. Этот хранитель павильона был всего лишь мастером Золотого Ядра, уже давно остановившимся в развитии. В нынешние времена такой уровень всё ещё считался высоким, однако перед блистательным Бессмертным владыкой Люли старейшина не мог позволить себе ни капли высокомерия. Ведь Люли было лишь чуть больше двухсот лет, а он уже достиг Зарождающейся Души. Даже до упадка духовной энергии такой человек считался бы бесспорным гением.
Подумав об этом, старейшина тяжело вздохнул. Жаль, что такой талант родился не в своё время. В этом мире уже никто не мог вознестись: каким бы одарённым ни был человек, в конце его ждала лишь смерть, полная сожалений.
Пока старейшина предавался этим мыслям, Бай Шуанли вернулся к себе с лампой души ученика. Он достал лампу Мо Хэнчжи, поставил на чайный столик, а сам закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Тем временем в тайной области Цюнлай Мо Хэнчжи, совершенно не жалея лекарств, высыпал в рот целую бутылочку пилюль Возвращения Весны. В животе у него зияла сквозная рана, края обуглились, и от неё даже тянуло запахом жареного мяса. Его поразил огненный шар, выпущенный неизвестным демоническим зверем!
Мо Хэнчжи обливался потом от боли. Рана проходила всего в половине цуня от даньтяня — ещё немного, и его совершенствование оказалось бы уничтожено. Даже при наличии хороших лекарств быстро исцелить такое повреждение было невозможно.
Огонь этого зверя явно обладал странным свойством: обожжённые им раны заживали крайне плохо.
Всё больше демонических зверей, почуяв запах крови и плоти, собирались вокруг. Мо Хэнчжи достал камень, который украл из подземного дворца, охраняемого этими тварями. Стоило огнедышащему зверю увидеть камень, как он беспокойно заскрёб когтями землю, припал к земле и угрожающе зарычал.
Мо Хэнчжи внимательно рассмотрел чёрный как смоль камень, от которого не исходило ни капли духовной энергии. Он не понимал, что это. Тогда он решил лишь, что раз сокровище охраняют демонические звери, оно наверняка ценно. Кто же знал, что ради обычного на вид камня он едва не погибнет.
Впрочем, его опрометчивость была понятна: таких зверей он никогда не видел, от них не исходило никакого давящего присутствия, и Мо Хэнчжи принял их за бесполезных низкоуровневых тварей, ошибочно оценив силу. К счастью, при нём было много талисманов: в критический момент он бросил целую горсть цепных громовых талисманов и только так сумел выжить.
Зверей становилось всё больше. Мо Хэнчжи оказался в настоящей ловушке. Он уже размышлял, не выбросить ли камень: каким бы ценным тот ни был, сокровищем можно воспользоваться только оставаясь живым.
Но, увидев ненависть в глазах зверя, Мо Хэнчжи понял: стоит лишиться камня как последнего козыря, и его мгновенно разорвут на части.
Рана на животе заживала слишком медленно, сейчас он был совершенно не способен драться. Среди собравшихся демонических зверей хватало и тех, чья сила превосходила Закладку Основ. Мо Хэнчжи уже чувствовал давящие волны ауры, от которых трудно было дышать. Что делать?..
Он, пошатываясь, отступил назад.
Звери тоже не были глупы. Они не дрались друг с другом, а осторожно, шаг за шагом, приближались к нему.
Их движения казались беспорядочными, однако на деле они незаметно перекрывали все пути к отступлению. Мо Хэнчжи не сразу это заметил, а когда понял, что отступать некуда, оказался полностью окружён!
Звери загнали его к самому краю, а за спиной лежал бездонный тёмный омут.
Мо Хэнчжи смотрел на воду и быстро взвешивал варианты. В омуте наверняка тоже было небезопасно — никто не знал, что скрывается внутри. Но сейчас он всё равно не мог сопротивляться. Раз уж смерть грозила с любой стороны, лучше рискнуть!
Окинув взглядом зверей с хищным блеском в глазах, Мо Хэнчжи стиснул зубы и нырнул в омут.
Увидев, как добыча прыгнула в воду, звери на берегу недовольно зарычали. Тот, который тяжело ранил Мо Хэнчжи, оскалился и выглядел особенно раздражённым. Но ни один из них не сделал к воде ни шага.
Оказавшись под водой, Мо Хэнчжи сразу проглотил пилюлю Водного Дыхания. Она позволяла свободно дышать под водой, но действовала лишь полчаса.
На дне царила непроглядная тьма и полная тишина. Мо Хэнчжи, зажимая рану, не понимал, куда плыть, и постепенно потерял направление.
Вдруг под его ступнёй проскользнуло что-то чрезвычайно скользкое. Инстинкты совершенствующегося были остры: сердце Мо Хэнчжи резко сжалось, и его охватило сильное ощущение опасности.
Он достал из кольца-хранилища жемчужину ночного света и посветил вниз. Увидев, что находится под ногами, он едва не наглотался воды от испуга.
Внизу повсюду переплетались огромные змеиные тела. Каждое было толщиной в три-четыре чжана. Приглядевшись, Мо Хэнчжи понял: несколько самцов обвивали одну самку и спаривались!
Мо Хэнчжи резко втянул воздух.
Да он угодил прямо в змеиное гнездо!
Но сейчас было не время поражаться. Он заставил себя успокоиться.
В нынешнем состоянии он совершенно не мог сражаться, и только холодная голова могла дать шанс на спасение.
Подавив отвращение, Мо Хэнчжи внимательно изучил гигантских змей и внезапно обрадовался.
Когда-то в одной книге он читал о чёрнокожем гигантском питоне с индиговыми узорами по всему телу и молниевидной меткой на лбу. Разве не такие змеи сейчас находились под ним?!
Это были питоны-пожиратели духовной энергии. Они питались молниями, а значит, рядом с местом их обитания непременно находилось духовное сокровище громовой стихии. Их шкуру можно было превратить в магический артефакт, который при использовании хороших дополнительных материалов способен был даже выдерживать небесную кару!
Питоны-пожиратели духовной энергии встречались крайне редко, а здесь ими был заполнен целый омут. Мо Хэнчжи ненавидел собственную слабость: великое сокровище было прямо перед глазами, а он мог только смотреть!
Как ни хотелось заполучить добычу, он всё-таки подавил жадность. Сейчас важнее всего было бесшумно уйти.
Ему ещё повезло: во время спаривания эти питоны обычно не проявляли агрессии. Мо Хэнчжи подвесил жемчужину ночного света у груди и огляделся. На несколько ли вокруг всё пространство заполняли переплетённые тела змей. Хвосты хаотично сплетались, а головы одна за другой вертикально возвышались в воде. Издали они походили на толстые каменные колонны — таинственные и пугающие.
Из осторожности Мо Хэнчжи не решился плыть вверх. Во-первых, звери на берегу могли ещё не уйти.
Во-вторых, пусть книги и утверждали, что питоны-пожиратели духовной энергии не нападают во время спаривания, кто знает, вдруг сведения ошибочны?
Рисковать он не хотел. Действие пилюли Водного Дыхания ещё не закончилось, а в кольце таких пилюль оставалось достаточно, поэтому он решил обойти питонов и погрузиться глубже.
Мо Хэнчжи осторожно миновал змей и беззвучно поплыл ко дну. Вдруг внутри что-то откликнулось. Он тут же развернулся и поплыл в направлении, подсказанном интуицией.
Израсходовав две пилюли Водного Дыхания, Мо Хэнчжи наконец заметил в воде источник света. Он убрал жемчужину и ускорился.
Свет привёл его к очень узкому отверстию. Мо Хэнчжи попытался протиснуться, но плечи не проходили. Тогда он отплыл назад, вынул деревянный меч и одним взмахом расширил проход больше чем на чжан, после чего проплыл внутрь.
Теперь сверху отчётливо виднелся свет с поверхности. Он резко рванул вверх и вынырнул — под глубоким омутом действительно скрывался иной мир!
Мо Хэнчжи одним движением выбрался из отверстия. Оказалось, тот бездонный водоём снаружи здесь соединялся всего лишь с ямой размером с колодезный люк.
Преодолев короткое изумление, Мо Хэнчжи начал осматривать маленький скрытый мир.
Это была естественная карстовая пещера, очень сухая, похожая формой на раковину и уходящая вниз под уклоном. У входа свисало несколько огромных сталактитов.
По их виду им было не меньше ста тысяч лет. Мо Хэнчжи пришёл в восторг: это и вправду древняя тайная область!
Слабый, едва уловимый зов шёл из глубины пещеры. Мо Хэнчжи проглотил пилюлю Защиты от Миазмов, посмотрел вперёд и широко улыбнулся.
Пусть впереди хоть драконово озеро, хоть тигриное логово — сегодня он всё равно туда ворвётся!
http://bllate.org/book/24378/2963291
Готово:
