Первый год правления Цинъи, самый первый год восшествия на престол Великої княгини, Дунся.
Резиденция принцессы.
Зимняя буря, как раз настали большие морозы. Земля покрыта серебряным убранством, на карнизах сияет белая луна.
Хэ Лин вошла в резиденцию, обошла теневую стену во дворе, миновала внешний зал, обогнула второй, а затем остановилась в ожидании у покоев принцессы Тан Юнь.
Хэ Лин прождала снаружи около четверти часа, когда из покоев вышла служанка А-Чжань.
Сквозь пелену снежной мглы А-Чжань сразу разглядела стройную изящную фигуру. Это была начальник внутренних чиновников резиденции принцессы, Хэ Лин. На ней был парадный питон-халат, волосы аккуратно стянуты лентой в строгую прическу, а во взгляде читалось неизменное холодное равнодушие.
А-Чжань торопливо произнесла:
— Когда же госпожа прибыла? Почему не позвала?
Взглянув в сторону окна, Хэ Лин спокойно ответила:
— Ничего страшного. Раз Ее Высочество заснула, я не стану ее беспокоить.
А-Чжань была в курсе некоторых дел:
— Ее Высочество только-только уснула. Сегодня приходил лекарь, чтобы проверить пульс, и сменил для Ее Высочества отвар на новый для поддержания сил. Говорят, от нового лекарства будет клонить в сон.
Заметив, что сопровождающие слуги не держали над ней зонт, Хэ Лин уже покрыло немалым слоем снега.
Она бросила несколько долгих взглядов на двери и всё же напомнила:
— Следи за отваром очень внимательно.
Даже если рецепт выписан преданным лекарем, нужно было убедиться в абсолютной безопасности.
Итак, у нее не было выхода, но и треводить сон принцессы не хотелось, поэтому она целый час простояла снаружи под падающим снегом. Когда вышла А-Чжань, стало ясно, что Ее Высочество уже крепко спит.
— Да, госпожа.
А-Чжань присела в поклоне и покорно ответила:
— Будьте спокойны, госпожа, в резиденции всё уже устроено вами как надо, эта служанка проявит осторожность.
Хэ Лин протянула руку, стряхивая с плеч упавший снег, и повернулась, чтобы уйти. Увидев это, А-Чжань позвала служанок из подворья, отдала все необходимые распоряжения и лишь тогда осмелилась удалиться на отдых.
— Да, госпожа.
Хэ Лин обошла через малую калитку задние покои резиденции принцессы, где ее уже ждал заместитель и помощник Хэ Суй. Сбоку стояла простая повозка без опознавательных знаков.
Покойный император безгранично любил своих единственных двух венценосных детей и в день рождения второй дочери пожаловал ей титул Тан Юнь. В свете ее звали принцессой Тан Юнь.
В Дунся законным первенцем почитались старшие дети, а великая княгиня с самого рождения обладала несравненным величием и жила в Восточном дворце. Поэтому в Дунся существовала лишь одна резиденция принцессы — та, где проживала вторая принцесса, Шэнь Тан.
Хэ Суй последовал за ней в повозку и правил лошадьми спереди. Войдя внутрь, Хэ Лин сразу сняла наполовину промокшую дождевую накидку и отложила в сторону.
Сегодня возвращаться было поздно. Ее Высочество всегда много спала, и Хэ Лин полагала, что после визита лекаря та ляжет отдыхать позже. И хотя, сойдя с повозки, она даже не захватила зонт и прямиком направилась в спальные покои Ее Высочества, поспеть всё равно не удалось.
Хэ Лин встала под зонт, мысленно оценивая время:
— В Нэйвэнтан.
— Госпожа!
Заметив движение у малой калитки, Хэ Суй торопливо подошел с зонтом ближе, чтобы встретить начальницу.
В следующий раз нужно рассчитать время точнее.
Хэ Лин всё поняла и кивнула в знак согласия.
Стук копыт становился всё громче, оставляя позади два довольно глубоких следа от колес, которые отчетливо выделялись на снежном покрове.
Нэйвэнтан была тайной подземной темницей в подчинении у Хэ Лин, предназначенной для содержания неугодных и темных преступников. Прежде Хэ Лин бывала там нечасто, но на сей раз случай был особый. Дело касалось Ее Высочества, и того человека в подземелье непременно нужно было навестить.
Внешние дела утомляли. Хотя она и привыкла к подобной работе, в такие моменты на душе неизменно зарождалось недовольство.
— Если возникнут вопросы, не мешкай, немедленно сообщи Фу Ча и вели ей доложить мне.
Красивые ровные брови чуть сошлись, в них промелькнуло жесткое выражение.
Хэ Лин нахмурилась.
Когда она снова сошла с повозки, метель снаружи уже утихла. Вокруг царила первозданная тишина, и путь Хэ Лин с Хэ Суем из внутреннего двора в самые глубины Нэйвэнтан прошел в полном безмолвии.
По мере того как они углублялись в Нэйвэнтан, стали доноситься первые звуки.
Это были хриплые стоны допрашиваемых и преступников, а также лязг пыточных орудий, доносившийся из каждого зала. От этих звуков, чем ближе к ним подходили, тем сильнее стыла кровь в жилах. Хэ Суй провел рядом с Хэ Лин почти десять лет, и подобных зрелищ он видел в избытке, так что бояться ему было уже нечего.
Видал столько раз, что всё казалось привычным.
Хэ Лин миновала несколько боковых зал и направилась прямо в самую дальнюю правую комнату.
Тяжелые железные цепи у входа со звоном упали, и Хэ Лин вошла внутрь.
Перед ее глазами предстал человек, которого она знала слишком хорошо, — цензор Фань Жэнь.
Говоря о цензорах, он уже три года служил в Институте Ханьлинь. В самом начале его чиновничьей карьеры именно Ее Высочество Тан Юнь вела его за руку вплоть до Института Ханьлинь, так что другой его личной стороной, само собой разумеющееся, было то, что Фань Жэнь являлся человеком Ее Высочества Тан Юнь.
То, что Фань Жэнь оказался здесь сегодня, было долгой историей.
Хэ Лин не понимала, чем именно приглянулся Ее Высочеству этот господин Фань. Еще полгода назад она то и дело приказывала звать Фань Жэня во дворец, чтобы послушать городские байки и горные легенды. Видя, что Ее Высочество каждый раз проявляла высочайший интерес, а Фань Жэнь обладал привлекательной внешностью, желающих завязать с ним знакомство находилось немало. Раз Ее Высочество беседовала с ним и смеялась, а манеры и речь его были вполне пристойными, Хэ Лин поначалу закрывала на это глаза.
Теперь же, встретив этого человека здесь, она горько раскаивалась.
Ее собственная ревность всякий раз была столь очевидной, но раз уж Ее Высочество отличалась слабым здоровьем и ничего не замечала — ладно... сегодня накопилось слишком много злости, и ее следовало хоть немного выплеснуть.
Фань Жэнь испуганно сжался в комок и завыл, и этот звук резал слух донельзя.
Слуги в Нэйвэнтан умели улавливать малейшее изменение настроения госпожи, один из них бросился вперед и зажал Фань Жэню рот и нос, заставляя замолчать.
В маленьком зале горели тусклые свечи, было сыро и холодно. Хэ Суй с факелом в руке подошел вплотную к Фань Жэню, осветив все его лицо, сплошь покрытое кровавыми ранами.
Хэ Лин разглядывала его облик с изрядным удовлетворением. Интересно, захочет ли Ее Высочество теперь сказать ему хоть еще одно слово, увидев его в таком виде?
Ее Высочество любила чистоту.
А этот человек был грязен и глуп.
Слуги быстро принесли стул, и один из них почтительно произнес:
— Госпожа, именно он всё кричал, что желает видеть вас.
Хэ Лин изогнула губы, но улыбка не достигла ее глаз. Что ж, вовремя — она сама хотела взглянуть на этого господина Фаня напоследок.
Хэ Лин откинула полу халата и опустилась на сиденье.
— У тебя еще остались слова?
Стоявший внизу слуга убрал руку с лица Фань Жэня, и тот слабо и бесхитростно затянул, начав с оправданий:
— Госпожа... Я и впрямь не со зла...
Хэ Лин долго молча смотрела на него.
Смотрела так долго, что он уже поверил, будто у него осталась хоть капля надежды на спасение.
Хэ Лин произнесла:
— Я знаю. Есть еще что сказать?
В тот самый миг, когда их взгляды сошлись по-настоящему, душу Фань Жэня пронзила страшная боль, словно карабкающийся по отвесной скале альпинист сорвался в бездонную пропасть, и сердце его мгновенно превратилось в пепел.
— Я всю жизнь служил резиденции принцессы, оступился всего лишь раз...
Хэ Лин спросила:
— И что с того? За всё время, что ты следовал за Ее Высочеством, обижала ли она тебя? Обижала ли тебя я?
После этих трех вопросов сердце Фань Жэня окаменело еще сильнее. Он посмотрел на Хэ Лин взглядом, в котором почти не осталось надежды на выживание:
— Я лишь хотел предупредить вас, госпожа, что Ее Высочество в своих делах безжалостна... В будущем вас постигнет та же участь — лишитесь головы!
Хэ Лин поднялась со стула, на который только что села, и направилась прямиком к Фань Жэню.
Она не собиралась отпускать этого человека просто так, наклонилась к самому его уху и тихо прошептала слова, способные разорвать сердце:
— Ты кое в чем ошибся.
Фань Жэнь резко вскинул голову, делая последние судорожные попытки отбиться, словно загнанный зверь. Он бросился на Хэ Лин, пытаясь вырвать зубами кусок плоти!
К счастью, Хэ Лин была начеку и тут же отпрянула назад.
Она даже весело рассмеялась, ее слова звучали легкомысленно, а изящные брови слегка сошлись:
— Только подумай, а не может ли быть такого, что смерти твоей желает не Ее Высочество, а я?
Фань Жэнь в ужасе выдохнул:
— Ты?! Как такое возможно... Ты! Мы ведь дружили целых семь лет!
Услышав зловещий смех Хэ Лин, Фань Жэнь задрожал всем телом, и из глаз взрослого мужчины градом полились слезы.
— Верно, семь лет дружбы... Но ты ведь до сих пор не понял, что Ее Высочество — это лишь моя драгоценность в сердце и госпожа под балдахином?
Любой, кто посмеет возжелать ее, заслуживает именно такой участи. Независимо от того, кто этот человек.
В следующий же миг на глазах у всех она сдавила горло Фань Жэня, наблюдая, как его лицо постепенно наливается багрово-печеночной синевой...
Немного ослабив хватку на его шее, она потребовала ответа:
— Зачем ты привел молодого господина из рода Маркиза Цзинбэй в покои Ее Высочества?
Фань Жэнь словно бы очнулся от оцепенения, но в этот момент сопротивляться было уже поздно. Подобно испустившей дух тетиве, он выплеснул всю свою горечь и гнев:
— Ты! Да ты ведь просто евнух!
Хэ Лин наклонилась к нему еще ближе, легко усмехнулась, глубоко вздохнула и медленно произнесла:
— Я не просто евнух. Я еще и женщина.
С этими словами она вытащила из-за пояса короткий кинжал и без малейших колебаний вонзила его в грудь Фань Жэню.
Раз уж знаешь, что у нее слабое здоровье, зачем было лишний раз беспокоить ее? Разве не заслужил он смерти?
Видя, как Фань Жэнь испустил дух, Хэ Лин заметно расслабилась. Достав из широкого рукава ярко-голубой шелковый плат, она тщательно, дочиста стерла с кинжала кровь.
Лишь начисто вытеранный кинжал достоин вернуться в ножны.
Если оставить его в крови, Ее Высочество побрезгует взять его в руки.
В зале стояла абсолютная тишина, от которой на душе становилось жутковато.
Хэ Суй вскоре подошел ближе:
— Госпожа, мы возвращаемся в резиденцию принцессы?
Она бросила взгляд на запятнанную кровью одежду и задумалась:
— Сначала вернемся в резиденцию, чтобы сменить одежду и омыться. Приведи себя в порядок, а его семью отправь из столицы со всеми чадами и домочадцами. Три поколения вперед не смеют возвращаться в столицу.
Хэ Суй бросил взгляд вниз и принялся за исполнение приказа.
Когда она снова вернулась в резиденцию принцессы, ночь уже вошла в свои права. Метель снова захлестнула столицу, окутав всё вокруг безмолвным и ледяным покровом.
Хэ Лин шла быстрыми шагами, и следы ее ног в снегу мгновенно заметало вьюгой.
На сей раз она снова опоздала.
В спальне Тан Юнь уже зажгли свечи, озаряя комнаты и половину заснеженного двора ярким светом. Она быстро подошла к дверям спальни, но войти без позволения не смела.
Тут изнутри вышла А-Чжань и, заметив ее у дверей, доложила:
— Госпожа прибыла. Ее Высочество проснулась и всё ждет вас.
Хэ Лин кивнула, скинула дождевую накидку и только после этого шагнула внутрь. Увидев выходящую А-Чжань и сообразив, что та направляется за лекарством, она велела:
— Как только отвар будет готов, неси сразу, не затягивай.
А-Чжань ответила:
— Эта служанка понимает. С вами, госпожа, Ее Высочество послушно примет лекарство.
— Хорошо, ступай.
Внутри спальни было куда теплее и уютнее, чем на улице, и стоило Хэ Лин переступить порог, как стужа на ее теле мгновенно рассеялась от тепла жаровен.
Хэ Лин осталась весьма довольна. А-Чжань всегда вела дела изрядно расторопно и внимательно.
Обойдя ширму, Хэ Лин увидела принцессу Тан Юнь, которая полулежала на кушетке, прикрыв глаза. Услышав шорох, та открыла глаза, и во взгляде ее еще таилось легкое затуманенное недоумение:
— Сяо Лин-цзы...
Хэ Лин быстро подошла к ее кушетке, опустилась на колени и заглянула ей в лицо.
— Ее Высочество проснулась. Давно ждете?
Тан Юнь протянула мягкие слабые руки, обвила ее за шею и спросила:
— Что случилось сегодня? Почему так поздно? Куда ты уходила?
Хэ Лин прижалась к ней, коснувшись рукой запястья Тан Юнь:
— Этот внутренний чиновник возвращался в резиденцию, чтобы омыться. Заставила мою принцессу ждать... Пока меня не было, хорошо ли отдыхала Ее Высочество, вовремя ли пила лекарство?
— Замерзла. — Тан Юнь больше не обнимала ее, а протянула руку, чтобы коснуться ее лица, ощущая еще оставшийся на коже холод.
Хэ Лин покачала головой:
— Нет.
Тан Юнь не поверила, ухватила ее за воротник питон-халата и притянула к себе, заставляя посмотреть ей прямо в глаза.
Лица их разделяло всего мгновение. Тан Юнь всегда знала, что внешность Хэ Лин на редкость прекрасна — даже под парадным одеянием и черной чиновничьей шапкой ее брови и глаза поражали своей красотой...
К тому же тело этой женщины было словно из чистого нефрита. Она по-прежнему смотрела на нее сияющими, теплыми глазами, точно какая-нибудь кроткая дева с южных речных земель. Казалось... ей вовсе не место в этой столице, ее обитель должна быть...
Тан Юнь спросила:
— Ты до сих пор не поднимаешься? Я ведь не подниму тебя на руки.
http://bllate.org/book/24366/2839787
Готово:
