— Ты знаешь, кем был тот мужчина из колодца на самом деле?
Мяо Юсин на мгновение замолчал, его лицо помрачнело, а в глазах читалось недосказанное:
— Человек, с которым тебе не потягаться.
— Не пугай меня, — с презрением фыркнул Цзян Юйфань. — Наша Стража в парче не из пугливых. Подумаешь, утопленник, сгнивший в сухом колодце, которого никто бы и не хватился, если бы не тот ливень. Чего в нем особенного?
— Тот человек… — Голос Цзюнь Цинлань был едва слышен, а в глубине ее глаз не было и намека на улыбку. — У того человека были тонкие пальцы, кожа на руках без шрамов, лишь на первом суставе среднего пальца правой руки имелся едва заметный плоский мозоль. Телосложением он не вышел, но пропорции конечностей были правильными, однако на плечах не было развитых мышц. Из этого следует, что при жизни этот человек жил в достатке, а за его бытом и передвижениями кто-то постоянно следил. Мозоль на пальце при отсутствии явных мускулов на плечах говорит о том, что он с детства прилежно учился, и лишь от долгого держания кисти на том месте мог остаться след. Впрочем, мозоль была совсем тонкой, а значит, на самом деле он не особо любил книги.
— Да таких людей в городе Яньцзин пруд пруди, — протянул Цзян Юйфань, косо глядя на Мяо Юсина. — Население нашей столицы исчисляется сотнями тысяч. Ваш Далисы и впрямь невероятен: всего за несколько дней смогли установить личность погибшего.
— Тут скорее совпадение, — ответил Мяо Юсин. — Вскоре после обнаружения тела кто-то заявил о пропаже человека, и исчезнувший как раз подошел под описание.
Мяо Юсин нахмурился, обдумывая, как бы помягче начать разговор:
— Если подумать, погибший — наш общий знакомый. Причем с ним у тебя, Цзян Юйфань, отношения были куда ближе.
— Я его знаю? — изумился Цзян Юйфань и ткнул себя пальцем в нос. — Да как такое возможно? Разве я мог не заметить, что кто-то из моих близких знакомых вдруг пропал?
— Разве ты в последние дни не был занят расследованием дела Принцессы Южного Цзяна? — вздохнул Мяо Юсин, и в его глазах промелькнула легкая печаль. — Тот человек — это Цуй Тай.
— …А? Это он? — Цзян Юйфань выдохнул и резко уставился на Цзюнь Цинлань. — Теперь дело… и впрямь начинает пахнуть керосином.
Цуй Тай! И надо же было такому случиться!
Цзюнь Цинлань тяжело сдвинула брови. Цуй Тай был сыном наложницы помощника министра налогов Цуй Заня. Кроме смазливой мордашки, за душой у него ничего не было, и в поместье семьи Цуй он не играл никакой роли. Иначе бы его исчезновение не заметили спустя столько времени. Но как бы сильно Цуй Зай ни презирал Цуй Тая, тот все же оставался его плотью и кровью. Разве он стерпит, если его сын не пойми за что погибнет в сухом колодце? Чиновники в столице дорожат своей репутацией. А значит, он непременно потребует справедливости для сына.
Если бы дело касалось простого столкновения с Цуй Занем, вряд ли Глава Далисы стал бы лично курировать расследование. Но беда в том, что Цуй Зай — ученик главы кабинета министров, Великого наставника Янь Лу. Имея за спиной такую поддержку, они столкнулись с серьезной проблемой.
— На утреннем совещании все шесть старших сановников кабинета подали совместную петицию с обвинениями против Далисы. Они заявили, что ведомство халатно относится к своим обязанностям и не справляется с поддержанием порядка, из-за чего в городе Яньцзин то и дело совершаются убийства. Многие министры при дворе поддержали их. Император пришел в ярость, сурово отчитал главу нашего ведомства, приказав немедленно расследовать дело Цуй Тая, а также поручил Князю Дуаню осуществлять надзор. Теперь в Далисы каждый дрожит за свою шкуру, и сделать шаг вперед — сущая мука.
Цзюнь Цинлань была потрясена. Она никак не ожидала, что события примут такой оборот. Она слегка прищурила глаза, внезапно вспомнив тот момент, когда они с Мяо Юсином уже собирались уходить: пытаясь отыскать источник пронзительного взгляда, она оглянулась и заметила вдали серебристо-лиловый край одежд, скользнувший по ветру и тут же растворившийся в воздухе. Всего мгновение — и он слился с пейзажем, оставив лишь легкий золотистый отблеск в лучах заходящего солнца. Неужели это был… Князь Дуань?
В Далисы и впрямь упоминали Князя Дуаня при закрытии дел, но тогда все ее мысли были сосредоточены на главе Далисы, и она не обратила на того человека никакого внимания. Если бы не слова Мяо Юсина, она бы почти забыла об этом. Что означал тот взгляд?
— Князь Дуань всегда сторонился посторонних дел и занимался лишь укреплением здоровья. Как раз отлично, что это дело поручено ему контролировать, неужели совсем нет выхода? — беззаботно произнес Цзян Юйфань. — Вернусь домой и попрошу матушку замолвить словечко. Стоит ей открыть рот, как глава Далисы непременно уважит такую просьбу.
— Ха, — Мяо Юсин искоса взглянул на него, кривя губы, и не добавил больше ни слова.
— Начальник, советую тебе лучше так не делать, — холодно произнесла Цзюнь Цинлань.
С тех пор как Князь Дуань затворился в поместье ради поправки здоровья, он редко показывался на людях. Но стоило ему лично взяться за какое-то дело — какое из них не завершалось успехом?
Князь Дуань был поистине непостижимым человеком.
С одной стороны, казалось, что он обладает выдающимися способностями и зрелым умом, но при этом целыми днями прятался в своем поместье, а стоило наступить моменту, когда нужно было выйти в свет и показаться на глаза, как его тут же настигали приступы кровавой рвоты и он падал без чувств. С другой стороны, стоило в Яньцзине случиться чему-то такому, с чем не мог справиться сам Император, как в дело вступал он — и любая проблема решалась легко и безупречно. Взять хотя бы прошлое дело Принцессы Южного Цзяна.
Обыватели говорили, что ему просто везет. Но Цзюнь Цинлань так не считала. Удача — это тоже разновидность мастерства. Тот взгляд в спину был слишком пронзителен и уж точно не принадлежал никчемному глупцу.
Цзян Юйфань не был дураком: стоило Цзюнь Цинлань намекнуть на суть дела, как он все мгновенно понял. Он резко умолк. На душе у него было столько всего, что хотелось высказать, но в итоге не слетело ни звука.
— Это дело зашло слишком далеко, и скорое закрытие пойдет на пользу всем, — тихо проговорил Мяо Юсин, отводя глаза. Его явно мучила совесть, и он не смел встретиться взглядом с Цзюнь Цинлань. — Поэтому все должно закончиться здесь.
Придворные интриги запутаны и сложны, а борьба людей друг с другом ничуть не безопаснее схватки на поле боя. Цуй Зай жаждет мести за сына, Янь Лу намерен воспользоваться случаю, чтобы прижать Далисы, а Император стремится держать в равновесии всех чиновников. Вот почему дело о гибели Цуй Тая давно перестало быть обычным убийством. Чем раньше преступник понесет наказание, тем спокойнее станет у всех на душе. А раз так, то независимо от того, является ли Старик Цзюнь убийцей на самом деле, ему придется им стать. Кто же велел Цуй Тай умереть именно в тот момент, когда на нем некстати оказалась старая одежда Старика Цзюня, которую тот в жизни бы не надел?
Заставить Старика Цзюня признать вину — дело нехитрое. Методы Далисы, конечно, идут ни в какое сравнение с методами Тюрьмы Чжаоюй, но для запугивания дряхлого старика их более чем достаточно.
Цзян Юйфань приоткрыл рот, но слова застряли в горле колючей рыбной костью, не позволяя вымолвить и слога. Атмосфера разом стала тяжелой и давящей — в наступившей тишине отчетливо был слышен даже звон металлической лопатки о чугунный котел на кухне трактира.
— Мой отец… — Цзюнь Цинлань подняла глаза, крепко сжав обе руки в кулаки на столешнице. — Мой отец невиновен, в этом деле полно нестыковок.
Цзян Юйфань смотрел на Цзюнь Цинлань, испытывая странное удивление. Ее кулаки были сжаты до такой силы, что костяшки пальцев побелели, а все тело слегка подрагивало. Неужели она нервничает?!
В этот момент Цзян Юйфань почему-то позавидовал ей. Позавидовал этой редкой и глубокой отцовско-дочерней привязанности. Будь на ее месте он, то при виде собственного отца давно бы удрал, поджав хвост, словно мышь перед котом, струсив в ту же секунду.
Цзюнь Цинлань медленно разжала правую руку, выпрямляя пальцы по одному:
— Первое: одежда на Цуй Тае была надета аккуратно, пуговицы и пояс застегнуты без малейшей погрешности. Это значит, что одежду моего отца перед смертью кто-то тщательно на него натянул и привел в порядок. Однако Цуй Тай и мой отец даже не были знакомы, к тому же он происходил из знатной семьи — с какой стати ему облачаться в старую, потрепанную одежду моего отца? Второе: рана на задней части шеи Цуй Тая глубокая, смерть наступила от одного удара. Могу утверждать, что орудием послужил острый тесак, причем убийца обладал недюжинной силой и нанес удар с абсолютной точностью, словно делал это не впервые. Но моему отцу в силу возраста и физической немощи такое просто не под силу. Третье: само место появления Цуй Тая вызывает сомнения. В ночь перед убийством шел сильный дождь, все следы вокруг сухого колодца смыло водой. Нельзя с точностью сказать, погиб ли он у самого края колодца, куда его потом сбросили, или же был убит в другом месте, а в колодец его тело подбросили позже. У моего отца тяжелый ревматизм, в сырую дождливую погоду колени болят так, что он едва передвигается. В такую погоду он носу из дома не кажет. Ичжуан находится далеко от сухого колодца в деревне Фэн, он физически не смог бы в одиночку дойти туда в разгар ливня.
Она подняла голову, и ее глаза сверкнули:
— Всё это доказывает, что мой отец не убийца.
— Однако при нынешнем раскладе разве это имеет хоть какое-то значение? — Мяо Юсин искоса посмотрел на Цзюнь Цинлань, налил пиалу вина и подвинул к ней. — Если ты мне веришь, выпей сегодня как следует. А когда захмелеешь — иди спать. Проснешься завтра, и все будет кончено.
— Завтра? — зрачки Цзюнь Цинлань резко сузились, а пальцы невольно задрожали. — Ты сказал… завтра?
Что значит — завтра? Старика Цзюня схватили только сегодня, а завтра все закончится? То есть сегодня ночью…
Мяо Юсин понял, что сболтнул лишнее, опустил голову и наотрез отказался продолжать.
— Господин Мяо! — Цзюнь Цинлань тяжело дышала, вцепившись пальцами-крюками в его запястье. Хватка была мертвой, но пальцы отчетливо подрагивали. — Прошу вас…
— Цзюнь Цинлань! — помрачнел Мяо Юсин. — Никто тебе не поможет!
Цзюнь Цинлань закусила губу, долгое время не в силах вымолвить ни слова, но упрямо продолжала держать его.
— Цинлань, — вздохнул Цзян Юйфань. — Брось. Придворные чиновники — те еще лисы. Власть Янь Лу слишком велика, никто не станет рисковать и переходить ему дорогу ради какого-то ничтожного Старика Цзюня. Да и не смогут. Раз старший брат Мяо здесь, я верю, что твоего отца не обидят. А послезавтра мы просто сожжем побольше бумажных денег…
— Ты прав! — Цзюнь Цинлань резко поднялась, несколько излишне резко. Ее невозмутимость так поразила Цзян Юйфаня, что он тут же забыл все, что хотел сказать дальше.
— Раз при дворе не нашлось никого, кто смел бы бросить вызов Великому наставнику Яню, я сама пойду и отыщу того, кто сможет с ним совладать!
Не успел затихнуть ее голос, как высокая и стройная девушка решительно развернулась и широким шагом направилась к выходу из трактира.
— Ты куда это? — вытаращил глаза Цзян Юйфань. Подобный поступок казался совершенно безумным — неужели этот удар сломил ее рассудок, и она лишилась рассудка?
— Пойду просить о помощи.
— У кого?
Холодный и четкий голос девушки донесся из-за двери, сливаясь с ночным ветром:
— У Принцессы Чанлэ!
http://bllate.org/book/24365/2839279
Готово:
