Будучи независимым государством, Алленстр отличался до смешного маленькой площадью — он едва ли превосходил размерами Затерянный лес.
Когда-то он служил военным бастионом в составе Княжества Теней Луны, но столетие назад почему-то принял решение отделиться, после чего Княжество Теней Луны неустанно подвергало его санкциям.
Само государство состояло из центрального города и полутора десятков городов-спутников. В отличие от большинства стран, где города-спутники кольцом окружали столицу, Алленстр был устроен иначе: подобно обнаженному кинжалу, его центральный город располагался прямо на острие, в то время как остальные спутники укрывались в тылу, за его спиной.
Это соответствовало и уникальной идеологии страны: здесь верили, что власть должна принадлежать сильнейшим, которым достается все самое лучшее и богатое. В свою очередь, король был обязан брать на себя ответственность за защиту государства.
— Королевский престол в Алленстре передается по системе ротационных выборов: раз в три года проводятся великие боевые состязания, и с воцарением каждого нового правителя все законы и уствы страны претерпевают изменения, — рассказывал Сін Юэ двоим детям, пока карета катила вперед, приоткрывая завесу над историей Алленстра. — Нынешний король взошел на трон в конце прошлого года, его зовут Эстис Гилт. Он приверженец открытой политики и считает, что нынешнее население Алленстра, особенно количество высокоуровневых магов, воинов и заклинателей, слишком мало, что сдерживает будущее развитие страны. Поэтому он выдвинул инициативу: каждый, кто подтвердит квалификацию третьего ранга или выше, получает право на бессрочный вид на жительство в любом городе Алленстра.
— На этот раз мы приехали сюда, с одной стороны, чтобы пройти твое тестирование на третий ранг магии, а с другой — получить официально заверенное удостоверение личности, которое станет частью твоих документов для поступления в академию.
Дедушка отодвинул в сторону уголок занавески на окошке кареты, и это простое движение словно развеяло какие-то чары: шумная человеческая толпа и суета житейской жизни мгновенно хлынули в открытый проем сквозь прохладный воздух.
По сравнению с холодной и безмолвной пустошей четырехлетней давности все здесь изменилось до неузнаваемости.
Мяо Мяо с любопытством заглянул в узкую щель: на городских улицах повсюду пестрели разноцветные флаги. Впрочем, они не создавали хаоса — если присмотреться, становилось заметно, что флаги каждого отдельного цвета выстраиваются в длинные линии, тянущиеся в определенном направлении.
— Это указатели. Следуя за ними, можно добраться до гильдий в городе.
Сін Юэ раздвинул занавеску шире, чтобы Мяо Мяо и Чи смогли получше рассмотреть цвета и узоры на флагах.
Он стал указывать на них по очереди:
— Красные флаги с изображением мечей и клинков принадлежат Союзу Наемников. Подтвердив там свою личность и ранг, можно брать общедоступные задания. Многие учебные заведения отправляют студентов выполнять такие поручения в рамках ежегодной аттестации. Синие флаги с шестиконечной звездой — это Ассоциация Магов и Воинов, а фиолетовые с восьмиконечной — Ассоциация Заклинателей. Мы направляемся именно туда.
Мяо Мяо указал на желтый флаг неподалеку, полотнище которого трепетало на ветру, демонстрируя вышитый четкий контур тяжелого молота. С любопытством он спросил:
— А это что? Гильдия ремесленников?
Сін Юэ покачал головой:
— Нет, это Гильдия Алхимиков.
Он указал на другой флаг — зеленый вымпел треугольной формы:
— А вот это как раз Гильдия ремесленников. Большинство профессий, не связанных с магией, проходят квалификацию здесь.
Мяо Мяо кивнул, его взгляд надолго задержался на желтом знамени.
От Сан Мо он слышал, что алхимики — самые расточительные, но в то же время и самые богатые мастера на всем континенте. Особенно это касалось высших алхимиков, чьи творения исчислялись баснословными суммами и раскупались нарасхват. Например, созданный алхимиком артефакт уровня пространственного браслета Вечная молитва, принадлежавший Сін Юэ, некогда ушел на аукционе по умопомрачительной цене в семнадцать миллиардов золотых монет. И тем не менее, по какой-то причине тот алхимик в итоге отказался от богатства, способного наполнить казну небольшого государства, обменяв вещь на сделку с Сін Юэ.
Обернувшись, он спросил Чи:
— Чи, а какие у тебя планы на будущее?
Чи покачал головой:
— Пока никаких.
— Пока?
— Угу. Позже я, пожалуй, загляну в Ассоциацию Зверолюдей.
Ассоциация Зверолюдей была весьма необычной организацией, созданной специально для высших магических зверей, способных принимать человеческий облик. Их опорных пунктов насчитывалось совсем немного, и располагались они лишь в крупнейших городах.
Чи хотел раздобыть там кое-какие вещицы. Однако вдаваться в подробности он пока не собирался, лишь бросил на мальчика взгляд исподлобья:
— Сегодня я буду с тобой неотлучно.
Услышав это, Мяо Мяо обрадовался:
— Как здорово! Значит, мы сможем вместе выбрать подарки для всех.
У него были свои тайные замыслы: отношения между Чи и дедушками все еще оставались натянутыми, и Мяо Мяо надеялся с помощью каких-нибудь хитростей примирить их.
Хотя, если честно, задача казалась невероятно сложной.
В этот самый момент снаружи раздался оглушительный взрыв. Судя по звуку, эпицентр находился прямо по курсу их следования. Мяо Мяо почувствовал, как кузов кареты сильно тряхнуло, будто они во что-то врезались, а затем экипаж резко замер, накренившись вперед от инерции.
Тотчас же улицу за окнами огласили пронзительные визги и топот бегущих ног. Казалось, еще мгновение назад мирная улица в одночасье погрузилась в хаос; сквозь крики ужаса отчетливо доносились отчаянные призывы на помощь страже. Но в ответ им гремели все новые и новые раскаты взрывов.
Что происходит?
Мяо Мяо попытался приблизиться к окну, но Сін Юэ тут же оттащил его назад.
— Не выходи, — бросил Сін Юэ и сам поднялся на ноги, собираясь покинуть карету.
В то мгновение, когда он приподнял полог, Мяо Мяо заметил ослепительное сияние, исходившее откуда-то сверху, из поднебесья.
Это было невероятно яркое лазоревое и багровое пламя: две световые полосы стремительно переплетались и вновь расходились, то и дело вздуваясь огромными шарами. Ослепительные краски напоминали агонизирующее солнце, а при каждом столкновении в стороны расходились свирепые волны магических колебаний.
Кто-то сражался в воздухе?!
Разглядеть подробности не удалось: опустившаяся занавеска вновь скрыла слепящий свет.
В осиротевшем салоне стало еще просторнее и тише. Полумрак сгустился, и лишь уличный гам доносился с пугающей отчетливостью.
Мяо Мяо сидел внутри, сцепив руки в замок:
— Чи, с дедушкой ведь всё будет в порядке?
Из-за тревожного ожидания даже короткие минуты казались бесконечными. Чи успокаивающе сжал его ладонь, устремив тяжелый взгляд на крышу кареты:
— Да. Твоя задача — просто защитить себя.
Внезапно он поднялся, выпустив наружу мощную волну ци, и правой ладонью с размаху ударил по деревянной стенке. Плотный алый защитный купол мгновенно расширился, накрыв всю карету целиком!
В тот же миг раздался грохот:
— Бум!!!
Карета содрогалась от мощного удара, будто ее сверху придавили тяжелым предметом, и глубоко ушла колесами в мостовую.
Лицо Мяо Мяо побледнело. Оценив силу толчка, он понял: не будь у них защитного барьера Чи и заранее наложенных Сан Мо чар, удар пробил бы карету насквозь.
Тогда находившиеся внутри люди неизбежно погибли бы.
Лицо Чи стало ледяным:
— Это камни.
Но не простые камни, а усиленный заклинанием Метеоритный дождь.
Он нахмурился, не понимая, чем занимается ушедший вперед Сін Юэ и почему он позволил подобному снаряду прилететь сюда.
Чи не снимал защиту, и вскоре глухие удары повторились еще несколько раз. Однако пробить барьер стихия не смогла — карета лишь всё глубже увязала в обломках, так что ее колеса наполовину скрылись среди щебня.
Еще через пару минут экипаж вдруг качнуло, приподняв целиком, и он с тяжелым стуком опустился на землю.
Полог снова откинулся, и внутрь шагнул Сін Юэ.
Выглядел старик неважно. Обратившись к детям, он произнес:
— Я сходил на разведку вперед. Дорога полностью разрушена, прохода нет, придется искать объезд.
Его взгляд холодно сверкнул. Если бы не присутствие на глазах у толпы, где лишнее раскрытие личности сулило хлопоты, он бы уже давно расправился с теми двумя магами, что вздумали выяснять отношения посреди улицы.
Им-то хорошо, они душу отвели, а скольких людей задели — даже не задумываются.
В другое время он бы просто прошел мимо, но сегодня здесь находился Мяо Мяо, и Сін Юэ не хотел допускать ни малейшей случайности.
Мяо Мяо кивнул, быстрым взглядом оценив состояние дедушки: к счастью, тот отделался лишь легкой пылью на одежде и не пострадал.
— Нам не к спеху в гильдию, если нужно, можем перенести визит на другой день, — предложил мальчик.
Сін Юэ мягко улыбнулся в ответ:
— Ничего страшного. Разрушен лишь главный проспект, но есть и другие пути. Скоро здесь появится стража для наведения порядка и расчистки дороги, так что не переживай.
Он снова вышел наружу, отдал черному коню какие-то распоряжения, и карета тут же развернулась, направившись обратно тем же путем.
Тем временем вокруг продолжали рушиться дома. Обычные повозки не смогли бы проехать здесь ни единого шага, но их экипаж был укреплен особыми чарами: легкий ветерок магии почти невесомо приподнял всю карету, ограждая от разрушений дорожного полотна. Опасаясь, что энергия магических кристаллов иссякнет, Мяо Мяо добавил внутрь немного собственной магии.
Пока карета двигалась, окрестности то и дело сотрясали взрывы. Бум, бум, бум, бум — казалось, бесчисленные злые духи отбивают ритм на гигантских барабанах, и каждый удар уносит чью-то хрупкую жизнь.
Кто-то из не успевших спастись беглецов пытался позвать на помощь людей в карете, но вороной конь уже грациозным прыжком миновал опасное место, оставляя все крики позади.
Если бы Мяо Мяо наблюдал за его движениями со стороны, то заметил бы, что конь с невероятной точностью просчитывает траекторию падающих с неба раскаленных камней. Он идеально огибал все препятствия, сохраняя ровную скорость — не слишком быстро, но и так, чтобы едущим внутри не передавалась сильная тряска.
Лишь когда звуки взрывов и мольбы о помощи стихли, конь заметно сбавил ход и наконец остановился у обочины.
Похоже, они добрались до безопасного места.
Сін Юэ вновь собрался выйти на разведку, но на сей раз Мяо Мяо поспешил следом. Старик с досадой обернулся:
— Ты куда собрался? На улице всё еще опасно, сиди смирно в карете.
Мальчик замотал головой, проявив невиданное упрямство:
— Не хочу.
Ожидание в слепом неведении тянулось слишком мучительно. Уж лучше разделить эту опасность лицом к лицу, чем прятаться за чужими спинами.
Он ободряюще улыбнулся Сін Юэ, ухватил Чи за руку и помахал дедушке:
— Дедушка, не переживай, со мной же Чи.
Стоявший рядом Чи молча кивнул в знак подтверждения.
Поняв, что переубедить Мяо Мяо невозможно, Сін Юэ лишь тяжело вздохнул:
— Ладно. Но держись рядом со мной и никуда не отходи.
Выбравшись наружу, они увидели, что некогда чистая и оживленная улица на несколько сотен метров превратилась в руины. Поднявшаяся пыль висела в воздухе плотной пеленой, долго не желая рассеиваться.
Мяо Мяо по неосторожности вдохнул взвесь и едва не зашелся в приступе кашля. Чи тут же притянул его ближе к себе, ладонью зажав ему нос и рот.
Продолжая кашлять, Мяо Мяо приподнял глаза, осматривая обстановку.
ЧП произошло внезапно, и помимо них на безопасном расстоянии жались к уцелевшим стенам другие уцелевшие прохожие, задрав головы и наблюдая за битвой в небесах.
Для поддержания порядка в Алленстре действовал строгий запрет на драки магов и воинов в общественных местах. Однако всегда находились те, кто, столкнувшись с заклятым врагом, с полуслова обнажал клинки. Мелкие стычки здесь были делом привычным, но сегодняшняя заварушка явно вышла из-под контроля.
— Кто это дерется?
— Понятия не имею. Где же стража? Почему их до сих пор нет? Мы же так близко к центру города, еще немного — и до королевского дворца доберутся!
Мяо Мяо задрал голову. Ярчайшая лазоревая вспышка на небосводе собралась воедино, превратившись в дикого змея, который в мгновение ока заполнил большую часть неба, а затем стремительно ринулся вниз на противника.
Это был великолепный прием, но лицо Мяо Мяо резко переменилось.
Сообразив быстрее остальных, он вскинул руку, воздвигая защитный купол. Однако у большинства зевак такой реакции не было — они так и стояли разинув рот, восхищаясь красотой ветряного дракона. Лишь когда воздушная воронка взметнула вверх обломки разрушенных зданий, превратив их в шквал смертоносных снарядов, люди с криками ужаса бросились врассыпную.
Но было поздно.
Там, где пролетал дракон, бушевал шторм. Обломки каменной кладки летели во все стороны с силой орудийного залпа; по разрушительной мощи это уступало огненному дождю, но радиус поражения оказался куда шире. Под удар попало не только их текущее укрытие, но и кварталы далеко окрест.
В одно мгновение изумленные возгласы сменились пронзительными криками агонии.
Звуки резали слух, и Мяо Мяо опустил глаза.
Многие обладатели магии вокруг быстро сориентировались и последовали его примеру: разноцветные защитные сферы вспыхнули одна за другой, словно странные зонты, отделяя мир магов от простых смертных.
Когда внезапная каменная буря стихла и рассеялась пыль, толпа, еще недавно безмятежно глазевшая на бой, превратилась в сплошное месиво. Земля была усеяна лужами крови и ранеными прохожими. Стоны и плач не прекращались ни на секунду.
Мяо Мяо заметил, что у большинства пострадавших были повреждены лишь руки или не жизненно важные части тела, но нашлись и те, кому камни пробили внутренности. Теперь эти несчастные лежали без движения, а под ними расплывались широкие багровые пятна. При столь тяжелых ранениях без немедленной помощи они были обречены.
— Какой кошмар, — тихо проговорил он, глядя на развернувшуюся вокруг картину.
Старик Сін Юэ стоял за его спиной со спокойным выражением лица — масштаб бедствия нисколько не тронул его. Он лишь заметил:
— Да уж.
Но добавил:
— Таков этот континент.
Мир, где правят законы джунглей, где каждый в любой момент может стать жертвой охоты.
Даже если ты хочешь прожить тихую жизнь обывателя, ни с кем не соперничая и занимаясь своими делами, тебя могут запросто прикончить просто потому, что ты оказался не в том месте и не в том часу.
Мяо Мяо поинтересовался:
— Разве у этого города нет своей стражи? Мне только что показалось, будто кто-то звал стражников.
Сін Юэ кивнул:
— Разумеется, есть. Иначе от кого он прятался все эти годы под маскировкой.
— Но обычным патрульным с этим не справиться. Задержка вызвана тем, что они докладывают наверх и запрашивают подкрепление из регулярных войск.
Мяо Мяо понял. Он снова посмотрел наверх: битва в небесах достигла наивысшей точки кипения. Противники рубились на смерть, и сложно было даже представить, к какому рангу принадлежали эти маги.
Остановить их и впрямь невероятно трудно. Потребуется целая армия, чтобы совладать с такой силой.
Внезапно из-за спины донесся оглушительный гул земли. Мяо Мяо едва не потерял равновесие, решив, что неподалеку вспыхнул новый очаг боя, но тут раздался чей-то испуганный вопль:
— Черная Стража!
Толпа мгновенно зашумела.
Все трое оглянулись. Вдалеке поднималась огромная туча пыли, и гигантская темная тень стремительно надвигалась в их сторону.
Немногие способные передвигаться раненые судорожно отползали к обочинам, в то время как те, кто не мог подняться, побелели как полотно — в их глазах плескался первобытный ужас.
Чудовищная тень приближалась, и вскоре ее удалось рассмотреть отчетливее. Это был отряд всадников численностью около сотни человек. Все они с головы до ног были укутаны в черные тяжелые латы, шَлемы скрывали лица, оставляя открытыми лишь глаза и узкие щелки для дыхания. В левой руке каждый держал трехметровое кавалерийское копье, а в правой — ростовой боевой щит. Неукротимый натиск всадников внушал благоговейный трепет.
Монстры, на которых они восседали, также были защищены броней. По очертаниям они напоминали ящеров, но превосходили их в размерах многократно: даже самые мелкие достигали в длину трех метров, а животное предводителя выглядело и вовсе пугающе — метров пять. Короткие лапы передвигались с невероятной быстротой, поднимая тучи желтого песка, а на конце массивного хвоста покачивался усеченный шипами шар, который при беге оставлял в грунте глубокие воронки, служа грозным дополнительным оружием.
Тяжелая кавалерия обладала поистине сокрушительной мощью среди всех родов войск. Вырастить и снарядить хотя бы одного такого бойца стоило не меньше десятка тысяч золотых монет.
Нетрудно было представить, какой разрушительный урон нанесет этот мчащийся на всех парах отряд, если учесть их суммарный вес и заключенную в доспехах магию.
Сейчас же они неслись на бешеной скорости, начисто игнорируя лежащих на дороге людей.
Спасатели?
Нет, они прибыли вовсе не за этим.
Чужие жизни их не волновали — единственной целью было добраться до поля боя.
Оставшиеся на дороге люди отчаянно закрывали лица руками, предчувствуя неминуемую гибель. Всякому было известно, что Черная Стража обладает судебным иммунитетом и имеет право уничтожить на месте любого, кто посмеет помешать исполнению их служебного долга.
Мяо Мяо шевельнулся, но стоило ему приподнять палец, как он тут же замер.
Нельзя.
Дедушка рядом, а любое проявление магии привлечет к ним лишнее внимание.
Сжав кулачки, он предпочел остаться на месте.
Ближе, еще ближе... Головной ящер-всадник уже промчался мимо троицы. Поднятый им ураганный ветер ничуть не уступал буре в небесах. Тяжелые копыта взметнулись вверх, намереваясь растоптать лежавшего неподалеку мужчину с оторванными ногами. Ни у кого не оставалось сомнений — стоило копытам опуститься, как на мостовой появится лишь кровавое месиво.
И вдруг раздалось:
— Стоять!
Чистый, звонкий девичий окрик прорезал воздух.
Все присутствующие на обочине изумленно подняли головы, пытаясь разглядеть безумца, решившего бросить вызов отряду.
Озаренная вспышками золотого света фигура стремительно спланировала сверху.
Девочка приземлилась прямо посреди дороги, и в тот же миг перед лежащим раненым из земли выросла массивная толстая каменная стена, в точности преградив путь опущенным копытам зверя!
Хрусь! Первая стена разлетелась вдребезги под натиском лавового ящера. Девушка закусила губу, и тут же одна за другой взметнулись еще три земляные преграды, наконец погасивший бешеный импульс чудовища.
Видя, как вожак останавливается, остальные всадники Черной Стражи были вынуждены сбавить ход, чтобы не врезаться в товарищей. Лязг металла не смолкал ни на секунду, пока воздух не наполнился лишь тяжелым хриплым дыханием огромных ящеров.
Мяо Мяо перевел взгляд на командира отряда. Даже сквозь прорези закрытого шлема ощущалось, как атмосфера вокруг него накалилась до предела, источая леденящую кровь жажду убийства.
— Кто такая? — раздался его безжалостный голос, пропитанный смертоносным холодом. — Сметь чинить препятствия Черной Страже при исполнении — в Алленстре это карается смертной казнью. Убирайся с дороги, пока не поздно.
http://bllate.org/book/24357/2837286
Готово:
