Пока Ся Ян размышлял в подвале о своем будущем, на прочной линии обороны у внешних границ разрушенного города соплеменники из Племени Огня с заметно напряженными лицами вглядывались в далёкую линию схождения земли и неба. Они одновременно и надеялись пораньше увидеть появление Звериной волны, чтобы избавиться от гнетущего чувства неизвестности, и в то же время желали, чтобы эта Звериная волна не появилась никогда.
И хотя в их сердцах царило столь сложное чувство, никто из соплеменников даже не помышлял об отступлении. Все они знали, что перед лицом Звериной волны любое проявление трусости означает смерть, а шаг назад может повлечь за собой гибель бесчисленных детей, стариков и немощных сородичей за их спинами. Поэтому они не могли отступить, даже если видели этот мир в последний раз.
На городской стене над Западными воротами Якэхань с взволнованным выражением лица стоял рядом с отцом. Поодаль от Якэ Му находились остальные четыре военачальника, входящих в число Пяти великих воинов, а также духовный лидер Племени Огня — Великий старейшина и одновременно архимаг Шан Ян.
Обычно добродушный Шан Ян в этот момент хмурился, расспрашивая подчиненных о ситуации со Звериной волной.
— Военачальник Якэ, удалось выяснить? Какова причина возникновения этой Звериной волны? — В голосе Шан Яна звучало слишком много сомнений.
— Дальнейших известий пока нет. Но я уже отправил огненных разведчиков-хищников, думаю, скоро мы узнаем причину. — Честно говоря, Якэ Му был точно так же озадачен этой Звериной волной. В прошлые годы Звериные волны случались из-за того, что зимой диким зверям требовалось мигрировать, ну и отчасти из-за нехватки зимней пищи, когда звери стихийно собирались вместе и нападали на человеческие поселения, используя огромные толпы людей в качестве еды.
Самое же главное заключалось в том, что Звериная волна обычно разражалась раз в пять лет, а до следующей оставалось еще целых два года. С момента последней прошло чуть больше двух лет, сейчас же только-только наступила осень, погода вовсе не холодная, а еды — в самом избытке. По идее, Звериная волна вообще не должна была появиться, разве что...
Якэ Му слегка покачал головой, отгоняя эту абсурдную мысль. Если бы тот человек или его ученики были живы, им вовсе не потребовалось бы гонять диких зверей нападать на Племя Огня.
— Неужели, брат Якэ? Даже ты не в курсе? — Едва голос Якэ Му смолк, как Великий старейшина ничего не ответил, а с другой стороны подал голос один из Пяти великих воинов — Хо Кунь, выражая свое удивление.
Если судить исключительно по тону речи Хо Куня и его изумленному выражению лица, посторонний мог бы подумать, будто он и впрямь крайне поражен происходящим. Однако любой, кто был знаком с распрями между Якэ Му и Хо Кунем, понимал: Хо Кунь просто издевается.
Услышав это, Великий старейшина слегка поморщился, и без того уже сдвинутые брови дрогнули, а на сердце скребли кошки. Неизвестно с каких пор Племя Огня докатилось до того, что внутри него назрел кризис раскола. И Шан Ян никак не мог это уладить: проблемы тянулись из глубины веков, и их невозможно было оценить категориями простого правого или неправого.
Пока Шан Ян еще не слишком тревожился — в конце концов, он был жив и мог до определенной степени сдерживать распри между ними. Но что будет после его ухода? Неужели он позволит внутренней борьбе ввергнуть Племя Огня в пучину раскола?
Взгляд Шан Яна скользнул по лицам остальных трех военачальников, но не почерпнул оттуда никакой полезной информации. Тяжело вздохнув про себя, Великий старейшина вдруг поймал себя на жуткой мысли: а что, если воспользоваться этой Звериной волной...
Едва эта мысль зародилась, тело Великого старейшины пробил резкий озноб. Он мысленно отругал себя за столь злодейские помыслы! Но, коря себя, в глубине души Великий старейшина тем не менее невольно принялся просчитывать осуществимость подобного плана.
Не успел Великий старейшина взвесить все выгоды и потери, как стоявшего рядом Якэ Му прозвучал глухой окрик:
— Идут!
Великий старейшина и все находившиеся поблизости вздрогнули и во все глаза уставились на границу схождения неба и земли. Лишь спустя добрых десяток секунд они заметили полосу желтоватой пыли, поднятую мчащейся звериной старой.
Этот разрыв в десяток секунд означал, что в остроте зрения Якэ Му превзошел остальных, в очередной раз подтвердив: его сила действительно вознесла его на вершину среди Пяти великих воинов. Если устраивать чистое состязание в боевых искусствах, то состарившийся и одряхлевший Великий старейшина, пожалуй, уже не составил бы конкуренции военачальнику Якэ. А это значило, что в скором будущем у Племени Огня, возможно, появится новый вождь.
В тот момент у всех стоявших на стене на душе было скребково, атмосфера стала странной, и даже юный Якэхань, лишенный боевого опыта, чувствовал это необычное напряжение.
Впрочем, при всей сложности чувств это никому не помешало быстро среагировать: люди бросились по своим постам, громко окрикивая начавшую беспокоиться толпу, отдавая приказы, поднимая боевой дух и готовясь к грядущему бою.
Глядя на удаляющиеся спины сородичей и на стремительно приближающуюся Звериную волну, Великий старейшина Шан Ян легко вздохнул, но руки его задвигались быстро, складывая сложные и непостижимые печати.
По мере того как эти печати сменяли друг друга, окружающие соплеменники из Племени Огня отчетливо почувствовали, как в воздухе вокруг начинает сгущаться колоссальное количество Силы Пламени. Всего за мгновение бесплотная и бесцветная Сила Пламени постепенно проявила ярко-красный оттенок, став точь-в-точь похожей на закатное зарево в небе.
Но в следующее мгновение эта невероятно красивая алая дымка закипела, словно огромный котел с бурлящей кровью, источая зловещее и кровавое ощущение.
По мере непрекращающегося кипения Силы Пламени эта энергия стихии огня под управлением печатей Великого старейшины стала распадаться на множество ярко-красных сфер. За исключением одной, размером с баскетбольный мяч, все остальные были не больше детского кулачка. Маленькие огненные шары под контролем Великого старейшины закружились вокруг большого шара, пока в конце концов между ними, казалось, не установилась цельная система, и они не завращались стабильно сами по себе, больше не требуя от Великого старейшины излишнего внимания к управлению.
Глядя на огненные шары в небе, Шан Ян слегка расслабился и мысленно вздохнул: он и впрямь постарел. Десять лет назад на сотворение этого Массива Десяти Тысяч Огненных Колес ему не потребовалось бы столько сил и тем более столько времени. Похоже, после этой битвы ему действительно придется подыскать себе преемника.
Как только Массив Десяти Тысяч Огненных Колес Великого старейшины завершил формирование, Звериная волна уже подступила к городу, и оглушительный грохот заполнил уши каждого. В сочетании с клубами пыли, поднятыми мчащимся стадом, один этот устрашающий натиск заставлял сердце трепетать от ужаса.
Но при всей страхе ни один соплеменник не помышлял о бегстве. Многолетний опыт научил каждого: перед лицом Звериной волны есть лишь один выбор — сражаться! Либо ты убьешь, либо убьют тебя. Реальность была жестока.
Заметив поведение окружающих соплеменников, Великий старейшина подумал с облегчением, что народ Племени Огня еще не утратил самое главное, и это принесло его сердцу немалое успокоение.
Вновь повернувшись к звериной стае, Шан Ян сбросил с лица все эмоции и, вложив в голос Силу Пламени, громогласно возгласил:
— Соплеменники! Ради себя, ради своих близких — в бой!
Соплеменники из Племени Огня во главе с Пятью великими воинами дружно подхватили:
— В бой!
http://bllate.org/book/24348/2836116
Готово:
