Призрачно-голубой свет приблизился, освещая облик вошедшего. Это была женщина в истлевшем оперении, с лицом бледным, словно пергамент, и пустыми, безжизненными глазами. От неё веяло могильным холодом, и было ясно, что она давно не принадлежит миру живых. В руках она держала медный фонарь, чей жуткий лазурный огонь подчеркивал глубокие морщины на её лице, напоминавшие пересохшее русло реки.
— Вторгшиеся в священное место… умрут.
Голос женщины звучал так, будто его выдавливали из ржавого железа, и каждое слово пробирало до костей. Не успела она закончить, как резко наклонила фонарь, и из пустоты возникли ледяные иглы, устремившиеся к Се Ляню и Хуа Чэну.
Хуа Чэн сунул лисичку в руки Се Ляню и, качнувшись, заслонил его собой. Его ладонь вспыхнула ярким красным светом, в мгновение ока превратив ледяные иглы в пыль.
— Жалкий призрак, как смеешь ты бесчинствовать? — его голос был холоден, а давление, исходящее от него, заставило свечи в каменном зале яростно затрепетать.
Однако дух словно не замечал его, механически повторяя:
— Нарушившие кровавый договор… умрут.
Она медленно подняла вторую руку, указывая на настенную роспись. Под светом синего огня полуистлевшие изображения ожили: люди в перьях склонились перед алтарем, в центре которого лежала девушка в красном с каменным клинком в груди. Кровь стекала по желобам в землю, окрашивая распустившиеся вокруг красные цветы.
Се Лянь сузил глаза:
— Это что… жертвоприношение живого человека?
— Такова правда о празднике богини цветов, — голос призрака вдруг стал пронзительным. — Раз в сто лет нужно было приносить в жертву девушку с чистой кровью, чтобы в лесах всегда был достаток. Но они… они нарушили договор.
По мере её рассказа сцены на стене менялись: люди в перьях перестали совершать жертвоприношения, они начали заманивать в лес чужеземцев и убивать их, используя чужую кровь вместо подношений. В конце концов, весь народ в одну ночь был задушен жуткими лианами, на которых расцвели зловещие красные цветы.
— Я была последней жрицей, — фигура женщины начала бледнеть. — Они подменили жертву и разгневали горного духа. Когда весь род погиб, лишь я была заперта в этом саркофаге, чтобы хранить грязную тайну… до тех пор, пока вы не коснулись печати договора.
Се Лянь вдруг всё понял:
— Кости на горе Хэйму, которые нашел Чжан Ваньцзинь, когда незаконно добывал железную руду, вероятно, принадлежали тем самым убитым чужеземцам. А праздник богини цветов в деревне Хунчжуан — это попытка потомков искупить вину, превратив кровавый ритуал в молитву.
Призрачная женщина не ответила. Она пристально смотрела на лисичку, которую держали на руках спутники. Зверек, неизвестно когда выбравшийся из объятий Се Ляня, подбежал к саркофагу и, понюхав его, начал жалобно скулить у щели в основании. Хуа Чэн подошел и откинул крышку. На дне гроба была вырезана короткая надпись: Моя дочь А Мань, душой скрепляю этот договор, храня тайну до тех пор, пока потомки не очистят имя моё.
— А Мань… — в голосе призрака послышалось дрожание, а в пустых глазницах блеснули слезы. — Моя маленькая лисичка… всё ещё ждет меня.
Оказалось, что эта лисичка была потомком её домашнего питомца и всё это время охраняла её покой.
Се Лянь тихо вздохнул:
— Жертвоприношение изначально противоречило небесному закону, а так называемый кровавый договор был лишь оковами невежества. Теперь племя исчезло, обиды забыты, и тебе пора обрести покой.
Он достал из рукава платок с узором парных лотосов и бережно положил его на саркофаг.
— Люди в Хунчжуане давно отринули дурные обычаи и теперь наполняют праздник богини цветов добрыми помыслами. Возможно, это лучшее утешение для тебя.
Женщина посмотрела на платок, затем на лисичку, которая терлась о её подол, и ледяная маска на её лице начала таять. Синее пламя в фонаре вспыхнуло и погасло, рассыпавшись искрами в воздухе.
— Спа… си… бо… — перед тем как окончательно исчезнуть, она одарила их облегченной улыбкой.
В каменном зале воцарилась тишина, слышалось лишь потрескивание свечей. Се Лянь подошел к стене и нежно провел рукой по древним знакам:
— Наконец-то мы выяснили всё от начала до конца.
Хуа Чэн взял лисичку на руки. Малыш вылизывал рану на лапе, его взгляд стал гораздо мягче.
— Что делать с этим зверьком?
Се Лянь посмотрел в лазурные глаза лисички и улыбнулся:
— Она так долго охраняла это место, пора ей увидеть мир. Может… возьмем её с собой?
Лисичка словно поняла его: она потерлась головой о пальцы Се Ляня и издала ласковый скулящий звук.
Когда они вышли из древнего святилища, небо уже начало светлеть. Туман в лесу еще не рассеялся, и красные цветы в утреннем свете выглядели особенно яркими. Се Лянь посадил лисичку себе на плечо и, глядя на извилистую тропу, рассмеялся:
— Истории южных земель оказались куда запутаннее, чем я думал.
Хуа Чэн шел рядом. Утренний свет, пробивавшийся сквозь листву, падал на его лицо, смягчая привычную холодность.
— Но каждую из них мы прошли вместе.
Лисичка на плече вдруг подала голос и побежала вперед, словно указывая путь. Они переглянулись и, улыбнувшись, ускорили шаг. Впереди, возможно, ждали новые загадки, но пока они были рядом, а с ними — этот неожиданный маленький спутник, они были готовы ко всему. В глубине дождевого леса, озаренная утренним светом, их новая история начиналась сама собой.
http://bllate.org/book/24347/2835739
Готово:
