Покинув Хунчжуанчжай, двое направились на юг. Мощеная синим камнем дорога под ногами постепенно сменилась грязной тропой. Чем дальше они заходили в чащу, тем гуще становилось дыхание тропического леса. Кроны вековых деревьев сплелись в плотный, непроницаемый купол, сквозь который лишь изредка пробивались скудные солнечные лучи. Воздух был пропитан влажным паром и тонким ароматом прелой листвы.
— Дорога здесь и правда не из легких, — Се Лянь отодвинул в сторону мешавшие проходу лианы. Край его одежд уже был изрядно испачкан грязью. — На карте сказано, что впереди есть заброшенное древнее святилище. Говорят, оно хранит в себе немало тайн южных земель. Не хочешь взглянуть?
Хуа Чэн, бережно стряхивавший упавший лист с плеча Се Ляня, при этих словах кивнул:
— Раз ты хочешь, пойдем.
Он взмахнул рукой, и едва заметная вспышка алого света прорезала пространство. Терновник, преграждавший путь, вдруг сам собой расступился, открывая ровную тропинку.
Спустя полчаса пути в глубине чащи действительно показалось полуразрушенное каменное святилище. Балки и колонны давно сгнили, от строения осталась лишь половина стены, одиноко торчащая среди высокой травы. На камне были высечены неясные тотемы — то ли звери, то ли люди, — излучавшие странное, пугающее величие. На каменном алтаре перед входом скопился толстый слой пыли, а по углам валялись потемневшие от ржавчины медные колокольчики.
Се Лянь присел, чтобы лучше рассмотреть изображения, и провел пальцами по выпуклым бороздкам:
— Узор напоминает тотемы какого-то древнего племени, но в книгах мне ничего подобного встречать не доводилось.
Не успел он закончить фразу, как позади послышался легкий щелчок. Хуа Чэн мгновенно развернулся, прикрывая Се Ляня собой, и пронзительным взглядом обвел окрестности. Под огромным фикусом, обхватить который не смогли бы и двое, стоял мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати в грубой домотканой одежде. За спиной он держал бамбуковую корзину, а в руках сжимал тесак, настороженно наблюдая за чужаками.
— Вы кто такие? — голос мальчишки дрожал, но он не выпускал тесак из рук. — Здесь не место для посторонних.
Се Лянь сделал шаг вперед и мягко произнес:
— Мы просто путники. Услышали, что здесь есть древнее святилище, и решили заглянуть. Ты из соседней деревни?
Мальчик окинул их взглядом и, поняв, что от них не исходит угрозы, немного расслабился:
— Я из Хэймучжая, что за горой. Пришел сюда за целебными травами. В этом святилище водятся призраки, никто из наших к нему не приближается.
— Призраки? — Се Лянь заинтересовался. — И как же они себя проявляют?
— Несколько лет назад охотник проходил здесь ночью и видел, как внутри порхали синие огни, и слышал чье-то пение, — мальчик бросил опасливый взгляд на святилище и понизил голос: — А в прошлом году один чужак не поверил, решил зайти внутрь, но на следующий день выбежал оттуда как безумный, крича, что настенные рисунки ожили.
Хуа Чэн подошел к каменной стене и слегка постучал пальцем по глазу одного из тотемов. Стена отозвалась глухим эхом. Он приподнял бровь:
— Внутри пусто.
Се Лянь тоже подошел ближе и присмотрелся. Действительно, под тотемом одна из каменных плит имела более широкие зазоры, а на краях виднелись следы того, что ее пытались поддеть. Объединив усилия, они сдвинули плиту, и под ней обнаружился темный зев прохода, из которого тянуло холодом.
— Это... тайный ход? — удивился Се Лянь.
Мальчишка отшатнулся:
— Я, я пойду! Мама говорила, нельзя трогать вещи в святилище! — С этими словами он, не оглядываясь, нырнул обратно в чащу.
Хуа Чэн достал огниво и зажег его. Пламя осветило крутые каменные ступени, уходящие вниз. Он повернулся к Се Ляню:
— Спустимся?
Се Лянь кивнул:
— Раз уж нашли, нужно понять, что здесь скрыто.
Тайный ход был узким и сырым, стены покрывал мох. Пройдя несколько десятков ступеней, они оказались в просторном каменном помещении. В центре стоял каменный саркофаг с приоткрытой крышкой, рядом валялись куски истлевшей ткани. На стенах висели ветхие шелковые свитки, на которых была изображена группа людей в оперении, танцующих вокруг костра. Их движения поразительно напоминали танец, который они видели в Хунчжуанчжае.
— Этот саркофаг... — Се Лянь хотел подойти ближе, как вдруг изнутри донесся легкий шорох, будто что-то скребло по дереву.
Хуа Чэн немедленно оттянул его назад, в его ладони вспыхнул алый свет. Мгновение спустя из щели в крышке показался белоснежный зверек размером с котенка. У него был длинный лисий хвост и пронзительно-синие глаза, которыми он с любопытством разглядывал гостей, склонив голову набок.
— Духовная лиса? — Се Лянь был удивлен. В южных землях ходили легенды, что в древних святилищах обитают такие существа, но он не ожидал встретить одну из них на самом деле.
Зверек, казалось, не боялся людей: он подбежал к ногам Се Ляня, виляя хвостом, и потерся головой о его штанину. Се Лянь наклонился, чтобы поднять его, и заметил, что передняя лапка зверька ранена и кровоточит.
— Похоже, это он издавал те звуки, — Се Лянь тихо вздохнул, достал из рукава лекарство и принялся осторожно перевязывать лапку. — Какой смелый малыш.
Хуа Чэн с теплотой наблюдал за его нежными движениями. Вдруг его взгляд упал на надписи на внутренней стороне саркофага. Они были сделаны на древнем наречии южных племен и уже почти стерлись, но слова жертвоприношение, бог цветов и кровный договор можно было разобрать.
— Возможно, это место связано с праздником бога цветов в Хунчжуанчжае, — сказал Хуа Чэн. — Но слово кровный договор не сулит ничего хорошего.
Се Лянь, бережно прижимая к себе лисенка, поднялся и обвел взглядом свитки. Его внимание привлек последний рисунок: человек в оперении держал в руках цветок, точь-в-точь как алый бархатный цветок, а алтарь под их ногами в точности повторял планировку погреба под хижиной на горе Хэйму.
— Посмотри сюда, — Се Лянь указал на узор алтаря на картине. — Разве это не похоже на погреб, где Чжан Ваньцзинь прятал останки?
Хуа Чэн подошел ближе, нахмурившись:
— Действительно похоже. Возможно, племя, жившее в этом святилище, имело отношение к событиям на горе Хэйму.
В этот момент лисенок в руках Се Ляня заволновался и издал низкий скулящий звук, глядя в темноту глубины каменной комнаты. Оба одновременно обернулись: в темноте медленно загорелись два синих огонька, и послышались дробные шаги — что-то приближалось с другого конца тайного хода.
Се Лянь передал лисенка Хуа Чэну и крепче сжал в руке ветку:
— Похоже, это святилище и правда таит в себе нечто серьезное.
Хуа Чэн принял зверька, прикрывая его собой, а алый свет в его ладони разгорелся ярче:
— Придут — встретим.
Свет становился все ближе, шаги — отчетливее. Воздух в каменной комнате словно застыл, лишь пламя свечи дрожало на ветру, отбрасывая их тени на стены. Тени сплетались с древними тотемами, словно предвещая, что тайна, погребенная здесь на долгие годы, вот-вот будет раскрыта в глубине тропического леса.
http://bllate.org/book/24347/2835738
Готово:
