Они покинули Юнъаньскую императорскую столицу полмесяца назад. Се Лянь и Хуа Чэн двигались на юг, отдыхая по ночам и продолжая путь днем, и это странствие было на удивление легким. Чем дальше они забирались, тем мягче становился климат, а растительность вокруг разрослась до невероятной пышности. Даже воздух пропитался влажной свежестью трав и деревьев, что разительно отличалось от строгой и торжественной атмосферы столицы.
В тот день после полудня они наконец вступили в пределы Южных земель. Едва миновав пограничный столб, они почувствовали, как переменился сам воздух. По обе стороны дороги вместо привычных полей и деревушек появились диковинные тотемные столбы. На них были вырезаны непонятные руны, а верхушки украшали звериные кости и яркие перья, которые слегка покачивались на ветру, придавая всему вокруг налет мистики.
— Здешние обычаи и вправду сильно отличаются от центральных земель, — Се Лянь натянул поводья, с восхищением глядя на огромное старое баньяновое дерево у дороги. Воздушные корни дерева свисали точно занавес, а под ним собрались несколько деревенских жителей в домотканой одежде цвета индиго, украшенной серебром. Они тихо молились перед каменным алтарем, на котором были разложены свежие фрукты и пучки ярко-красных цветов, названия которых Се Лянь не знал.
Хуа Чэн, следовавший рядом, скользнул взглядом по тотемам и негромко заметил:
— Здесь перемешано множество племен, у каждого свои верования и свои правила. Мы здесь чужаки, лучше не вмешиваться в чужие дела.
Се Лянь кивнул:
— Разумеется. Мы здесь лишь ради видов, нет нужды наживать себе неприятности.
Не успели они договорить, как впереди раздался шум. Несколько сельчан поспешно выбежали из деревни, их лица выражали крайнюю тревогу. Они что-то выкрикивали на местном наречии с таким сильным акцентом и такой скоростью, что разобрать слова было невозможно.
— Посмотрим? — Се Лянь взглянул на Хуа Чэна.
Хуа Чэн кивнул:
— Хорошо.
Они направили лошадей вперед и въехали в деревню. Она оказалась небольшой, дома были построены на склоне горы и в основном представляли собой бамбуковые хижины. Сейчас в деревне царил переполох: на центральной площади собралось множество людей, окруживших нескольких жрецов. На лицах жителей читались страх и смятение.
Се Лянь соскочил с лошади, подошел к пожилому человеку, который выглядел относительно спокойным, и, сложив руки в приветственном жесте, спросил:
— Почтенный, позвольте узнать, что здесь произошло?
Старик окинул их внимательным взглядом. Увидев, что одежда путников хоть и проста, но сами они держатся с необычайным достоинством и совсем не похожи на злодеев, он вздохнул и ответил на ломаном наречии центральных земель:
— Это… это гнев горного божества!
— Горного божества? — Се Лянь опешил. — Что вы имеете в виду?
Старик указал на окутанную облаками вершину позади деревни:
— Это гора Черного дерева. Мы из поколения в поколение поклоняемся горному божеству, но вчера вечером девушка по имени А-Чжу… она пошла в горы за лекарственными травами и до сих пор не вернулась!
Услышав имя А-Чжу, стоявшая неподалеку женщина разрыдалась:
— А-Чжу такая послушная, как она могла прогневать божество? Должно быть, божество забрало ее! В прошлые годы случалось то же самое: стоило кому-то отправиться в горы ночью, как он уже не возвращался!
— И это еще не всё! — добавил другой сельчанин. — Сегодня утром люди ходили к подножию горы и обнаружили, что все подношения перед храмом горного божества перевернуты, а жертвенный стол разрублен пополам! Если это не гнев, то что?
Люди перебивали друг друга, и с каждым словом страх в их голосах нарастал. Се Лянь нахмурился. Хотя он много путешествовал и повидал немало странностей, версия о том, что горное божество в гневе похищает людей, казалась ему подозрительной.
Хуа Чэн молчал, однако его взгляд был прикован к горе Черного дерева. Его глаза потемнели, словно он о чем-то глубоко задумался.
Се Лянь успокоил толпу и снова спросил:
— В какое время вчера вечером А-Чжу отправилась в горы? Были ли у нее спутники?
Старик ответил:
— А-Чжу очень почтительна к родителям. Ее мать заболела, и для лекарства требовался кровавый линчжи, что растет на горе Черного дерева. Она пошла одна сразу после ужина, сказала, что скоро вернется… кто же знал…
Се Лянь насторожился:
— Водятся ли на горе Черного дерева хищные звери по ночам?
— Они есть, но наши охотники хорошо знают тропы, да и обычные звери не смеют подходить близко. К тому же, если бы на нее напал зверь, остались бы следы, но те, кто ходил утром на поиски, сказали, что у подножия горы всё чисто, никаких следов нет, — покачал головой старик.
Хуа Чэн внезапно подал голос:
— Где находится храм горного божества?
Старик указал на тропу:
— Недалеко, прямо за той бамбуковой рощей.
Се Лянь посмотрел на Хуа Чэна:
— Пойдем?
— Мгм.
Попрощавшись со стариком, они направились в указанном направлении. Пройдя сквозь зеленую бамбуковую рощу, они действительно увидели ветхий храм. Храм был невелик, внутри стояла глиняная статуя божества с неразличимыми чертами лица. Как и говорили сельчане, жертвенный стол перед храмом был расколот надвое, фрукты и подношения валялись на земле, а на полу виднелись глубокие борозды, будто оставленные какой-то огромной силой.
Се Лянь присел на корточки, внимательно осматривая следы, затем коснулся места разлома на столе, и его брови сошлись на переносице еще плотнее.
— Ну что? — спросил Хуа Чэн.
Се Лянь поднялся и произнес вполголоса:
— Это не гнев горного божества. Посмотри на эти следы: края ровные, удар был нанесен с огромной силой. Это не похоже на действия зверя или божественную мощь, скорее — на удар острым оружием.
Хуа Чэн подошел к статуе, поднял голову, осмотрел её, а затем обошел храм вокруг:
— От статуи не исходит ни духовной энергии, ни демонической ауры. Зато земля за храмом довольно странная.
Се Лянь подошел к задней стене храма и действительно увидел, что земля там темнее, чем в остальных местах, и от неё исходит едва уловимый запах сырости и крови.
— Этот запах… — Се Лянь принюхался. — Словно кровь, но не чистая, с какой-то примесью.
В этот момент издалека донесся крик сельчан:
— Нашли! Нашли заколку А-Чжу!
Се Лянь и Хуа Чэн переглянулись и немедленно направились на голос.
http://bllate.org/book/24347/2835733
Готово:
