Черная шкатулка была опечатана магическими символами. Хотя шелест запертых внутри сердечных паразитов был приглушен, этот звук, словно острая игла, вонзился в сердца Се Ляня и Хуа Чэна. Вернувшись в ткацкую лавку Ху, они надежно спрятали шкатулку и принялись обдумывать способы слежки.
— Сердечные паразиты признают своего хозяина, поэтому нам нужен предмет, принадлежащий тому, кто их вывел, — Хуа Чэн постучал пальцами по крышке шкатулки. — Но у нас нет ничего, что принадлежало бы этому человеку.
Се Лянь задумался:
— Амбра. От него всегда исходит запах амбры, возможно, этот аромат сможет вызвать отклик у насекомых.
Хуа Чэн кивнул:
— Можно попробовать.
Он достал маленькое фарфоровое блюдце и высыпал из рукава немного темно-красного порошка — это были остатки благовоний, которыми он обычно пользовался.
— Эти благовония обладают резким ароматом, они могут вытянуть наружу остатки запаха амбры.
Се Лянь, следуя указаниям, снял печать с угла шкатулки и выпустил несколько паразитов. Едва соприкоснувшись с воздухом, насекомые затрепетали, а Хуа Чэн тут же поджег порошок. Сизый дым потянулся вверх, переплетаясь с запахом, исходящим от насекомых.
Произошло нечто удивительное: те паразиты, что до этого хаотично ползали, вдруг синхронно развернулись в одну сторону, их усики мелко дрожали, словно их тянула за собой невидимая нить.
— Это направление на императорский дворец! — в глазах Се Ляня блеснул огонек. — Этот человек во дворце!
Церемония жертвоприношения должна была состояться в Храме Неба в южном пригороде, и сейчас дворец наверняка был под усиленной охраной. Переглянувшись, они поняли, что времени мало, и немедленно отправились в путь.
Благодаря тому, что Хуа Чэн прекрасно ориентировался в тайных ходах дворца, им удалось миновать стражу и тихо пробраться внутрь. След, на который указывали паразиты, становился все отчетливее и в конце концов привел их к уединенному павильону. Как оказалось, это был боковой кабинет императорского книгохранилища.
Двери были плотно закрыты, но изнутри доносились голоса. Се Лянь и Хуа Чэн, затаив дыхание, осторожно приблизились.
— Сердечные паразиты уже у вас? — раздался старческий, властный и вместе с тем зловещий голос.
— Слушаюсь, Ваше Величество, начальник стражи их доставил, но... — другой голос задрожал от нерешительности. — Кажется, за ним следили, и мне пришлось убрать его, чтобы не оставить следов.
— Никчемный глупец! — рявкнул старик. — Не можешь справиться даже с таким пустяковым делом! Если сорвешь мой великий замысел, я тебя не пощажу!
Услышанное за дверью потрясло Се Ляня и Хуа Чэна до глубины души. Ваше Величество? Неужели за всем стоит сам император?
— Прошу, Ваше Величество, не гневайтесь, — поспешно проговорил второй голос. — Паразиты в целости и сохранности. Завтра, во время церемонии, они заставят этих стариков быть послушными. Как только Вы возьмете управление страной в свои руки и избавитесь от наследного принца, все земли Юнъаня окажутся у Вас в кармане!
— Хм, ну хоть в этом ты смыслишь, — голос императора немного смягчился. — Помни, завтрашнее дело должно пройти безупречно. Ни одного из этих упрямцев, выступающих против меня, и уж тем более этого мешающегося под ногами принца, в живых остаться не должно!
— Слушаюсь!
Разговор внутри стих, послышались шаги. Се Лянь и Хуа Чэн быстро скрылись в тени. Из дверей вышел евнух в парадном халате — это был главный управляющий Ли, самый доверенный человек императора.
Когда он удалился, двери снова закрылись. Се Лянь и Хуа Чэн обменялись взглядами, в которых читались шок и тревога.
— Не думал, что это окажется он, — тихо произнес Се Лянь. Император был уже стар и давно отошел от дел, доверив управление наследнику и нескольким министрам. Кто бы мог подумать, что он плетет такие интриги в тени.
Хуа Чэн холодно ответил:
— Власть ослепляет, а жажда наживы лишает рассудка.
— Что теперь делать? — спросил Се Лянь. — Мы знаем правду, но у нас нет доказательств, и вряд ли нам поверят.
Хуа Чэн посмотрел на закрытые двери:
— Доказательства внутри.
Когда они снова проникли в павильон, императора там уже не было, остались лишь несколько стражников у входа. Внутри царила роскошь, полки были заставлены древними книгами, а в курильнице все еще тлел тот самый знакомый запах амбры.
Се Лянь тщательно обыскал книжные полки и заметил, что одна из книг стоит странно. Стоило ему слегка потянуть ее на себя, как стеллаж медленно отодвинулся, открыв тайную нишу. Внутри лежала золотая маска и несколько древних фолиантов с записями о запретных искусствах и технике выведения паразитов!
— Нашел! — Се Лянь обрадовался и только хотел забрать маску и книги, как снаружи послышался шум, сопровождаемый криками стражников.
— Плохо, нас обнаружили! — лицо Хуа Чэна изменилось. — Уходим!
Прихватив находки, они быстро покинули павильон через потайной ход. Но едва они выбрались наружу, как их окружил отряд императорской гвардии во главе с управляющим Ли. Солдаты с обнаженными клинками выглядели крайне угрожающе.
— Схватить этих убийц! — взвизгнул управляющий Ли.
Се Лянь и Хуа Чэн встали спина к спине, сохраняя предельную сосредоточенность. Хуа Чэн сжал в руке кривой клинок Эмин, а Се Лянь приготовился к бою.
— Сдавайтесь! — торжествующе усмехнулся управляющий Ли. — Неужели вы думали, что сможете сбежать из дворца? Его Величество уже расставил свои сети!
В этот момент вдалеке послышались торопливые шаги и голос наследного принца:
— Остановитесь! Всем немедленно остановиться!
Все обернулись: к ним спешил принц Чжао Хэн с отрядом воинов. Увидев Се Ляня и Хуа Чэна, он на мгновение удивился, но тут же перевел взгляд на управляющего:
— Управляющий Ли, как вы посмели самовольно поднять гвардию и окружить даоса и господина Хуа? Что это значит?
Управляющий Ли на секунду замешкался, но быстро взял себя в руки:
— Ваше Высочество, эти двое — убийцы, они проникли во дворец с дурными намерениями, я лишь защищаю Его Величество!
— Убийцы? — усмехнулся Се Лянь, поднимая золотую маску и книги. — Мы пришли за доказательствами! Император выращивает паразитов и практикует запретные искусства, чтобы на церемонии жертвоприношения подчинить себе чиновников и захватить трон. Управляющий Ли, вы осмелитесь сказать, что не знали об этом?
Эти слова вызвали переполох. Гвардейцы переглядывались, не в силах поверить услышанному.
Лицо управляющего Ли исказилось от ярости:
— Ложь! Ты, проклятый даос, смеешь клеветать на Его Величество! Смерть тебе! Взять их!
Гвардейцы колебались, не решаясь сделать шаг. Наследный принц Чжао Хэн шагнул вперед и твердо произнес:
— Управляющий Ли, вы до сих пор пытаетесь оправдываться? Я давно заметил странное поведение отца и начал тайное расследование. Я не думал, что оно приведет к столь чудовищной тайне!
Он посмотрел на Се Ляня:
— Даос, прошу, отдайте доказательства мне. Я доложу об этом Небесам и верну Юнъаню мир и порядок!
Се Лянь передал принцу маску и книги. Чжао Хэн принял их и при всех открыл фолиант — содержимое заставило всех присутствующих в ужасе ахнуть.
Поняв, что дело проиграно, управляющий Ли внезапно выхватил из рукава черную шкатулку — ту самую, с паразитами!
— Раз так, тогда отправимся на тот свет вместе!
Он открыл шкатулку, и тысячи паразитов устремились к людям. Се Лянь, проявив молниеносную реакцию, создал из талисмана огненный барьер, преградив путь насекомым.
Хуа Чэн метнулся вперед и в мгновение ока оказался перед управляющим Ли, приставив Эмин к его горлу:
— Сдавайся.
Лицо управляющего Ли стало серым, он рухнул на землю.
Принц смотрел на роящихся паразитов с болью и гневом:
— Арестовать управляющего Ли, а затем... Нет, немедленно схватить главного преступника Чжао Сяньдэ! Доставить его под стражу и ждать указаний!
Гвардейцы хором ответили согласием и увели управляющего Ли.
Чудовищный заговор, который мог привести к катастрофе, был сорван накануне церемонии.
Се Лянь смотрел на решительную спину принца и облегченно вздохнул. Он обернулся к Хуа Чэну и увидел, что тот смотрит на полную луну, а его темные одежды тихо развеваются на ночном ветру.
— Все закончилось, — улыбнулся Се Лянь.
Хуа Чэн повернул голову, и в лунном свете его взгляд казался необычайно мягким:
— Да.
Ночь во дворце была по-прежнему темной, но мрак, нависший над имперской столицей Юнъаня, начал рассеиваться. Се Лянь знал, что их с Хуа Чэном путь, возможно, только начинается.
http://bllate.org/book/24347/2835731
Готово:
