Площадь художественной студии была огромной, а колонны и трубы отопления разделяли её на несколько зон. Белоснежные гипсовые бюсты с пустыми глазницами, покосившиеся мольберты, испачканные холсты и палитры, покрытые причудливыми узорами, — всё это в беспорядке валялось на мраморном полу. В этом месте определённо чувствовался художественный стиль, но, к сожалению, всю эстетику портили две яркие алые лужи.
Это были опрокинутые вёдра с краской. Кроваво-красный цвет на фоне бледного мраморного пола выглядел до того шокирующе, что можно было легко представить, какая паника царила здесь в момент происшествия.
Бесшумный ночной ветер пронёсся по комнате, заставив незакрытое деревянное окно издать резкий скрип. Теперь и без напоминания Дэвида Анжелина испуганно закрыла рот и нос руками, крепко вцепившись в рукав брата.
Хлоп! Тихий, но чёткий звук прозвучал в низком помещении студии чересчур резко.
Напряжённые нервы Анжелины, казалось, вмиг оборвались: она испуганно подпрыгнула и издала полукрик-полвздох, но оставшаяся половина звука застряла в горле, перекрытая широкой ладонью Дэвида.
Затем послыхался глухой стук катящегося предмета. Весьма дрожа, Анжелина посмотрела на человека в чёрном, который всё это время шёл впереди: тот остановился в тени колонны и присел на корточки. Лэй Чань поднялся, стоя к брату и сестре спиной, и зажал в правой руке какой-то тонкий длинный предмет.
Это была кисть. Прозвучавший ранее шум означал всего лишь то, что ветер сдул кисть на пол.
Оправившись от ложной тревоги, Анжелина высвободилась из хватки брата, с бьющимся сердцем похлопала себя по груди и тут же прониклась любопытством к этому незнакомцу, попутчику их пути. Только что, очнувшись от обморожения и пребывая в растерянности, она со сна пустилась в бега, словно спасая жизнь, и её натянутые до предела нервы не оставляли времени ни на что другое; теперь же, когда напряжение спало, наружу полезли всевозможные вопросы. Например, что в конце концов произошло внутри академии, раз потребовалось задействовать армию? Например, почему брат решил избегать армейских спасателей? Если до встречи с ней это ещё можно было объяснить страхом депортации, то теперь, когда она уже стояла здесь, они всё равно продолжали бежать, тайком пробираясь в заблокированную зону. К тому же их целью был лишь поиски человека, они не совершали ничего дурного — почему же Дэвид так упорно уклонялся от контактов с военными? И ещё, например… кто всё-таки этот незнакомец впереди?
Анжелина могла поклясться, что никогда в жизни не видела такого лица. Кажется… иностранец с Востока? К тому же, насколько ей было известно, у Дэвида отродясь не было подобных друзей.
В душе девушки роилось множество вопросов, однако двое мужчин не оставили ей возможности их задать.
— Можешь идти, мисс, — раздался холодный, лишённый всяких эмоций голос незнакомца. — Надеюсь, ты помнишь дорогу, по которой пришла.
— Что? — В её переполненном вопросами мозгу возник ещё один. Анжелина в растерянности указала на себя: — Ты… говоришь мне уходить?
— Да, уходи скорее, покинь это место, и как можно быстрее! — Дэвид скрыл лицо во мраке, но в его голосе отчётливо слышалась тревога: кто знает, не взбредёт ли этому безжалостному типу в голову сорваться и навсегда оставить Анжелину здесь?
— Х-хорошо… — Анжелина в растерянности отступила на два шага назад, а затем вдруг опомнилась: — Нет! Ты только что велел мне уйти? В смысле — уйти одной? Почему? Что вы собираетесь делать?!
Молчание.
Лэй Чань, казалось, не желал отвечать на эти вопросы, выражая своё отношение лишь молчаливым упорством. Дэвид же из-за этого молчания пришёл в ярость:
— Почему ты не уходишь? Я же велел тебе отсюда уйти!
Гневный окрик Дэвида не заставил девушку подчиниться. Напротив, она отступила ещё на два шага — но уже вглубь художественной студии — и упрямо уставилась на старшего брата: ей требовалось объяснение. И на её взгляд, в данный момент вряд ли нашлась бы хоть одна причина, способная её убедить.
Дэвид попытался притянуть её к себе, но она увернулась.
Во время этой возни вперёд вышел незнакомец. Произнеся: «Позволь мне объяснить тебе», — он шагнул навстречу, однако половина его тела по-прежнему тонула во ьме.
Твой брат, господин Дэвид, кое-что мне задолжал. И теперь я намерен вернуть это.
Что именно? — Обострённая женская интуиция внезапно подсказала Анжелине дурное предчувствие. Она прекратила препираться с братом и позволила ему схватить себя за плечи.
Жизнь.
Произнеся это, Лэй Чань вытащил пистолет и нацелил его на Дэвида.
Выстрел!
Лэй Чань никогда не любил пустословить, особенно когда дело касалось убийств. Но на сей раз развитие событий полностью превзошло все его ожидания.
Потому что… началось землетрясение.
В тот самый миг, когда Лэй Чань поднял руку и нажал на курок, земля внезапно содрогнулась, из-за чего готовая покинуть ствол пуля отклонилась от воли своего хозяина и угодила в бедро цели.
Пока Анжелина бросалась на Дэвида, прикрывая его собой, а Лэй Чань собирался сделать контрольный выстрел, неприятности повторились.
Выстрел прозвучал неожиданно, но землетрясение оказалось ещё более внезапным, причём с самого начала оно было столь яростным, что совершенно не походило на обычные толчки. Столь противоестественное явление выглядело жутко, но ещё более жуткие вещи ждали впереди.
Земля недалеко от Лэй Чаня треснула.
Трещина была небольшой и не расползалась дальше; всё началось с одной точки, словно колоссальный бур пробивался с другого конца планеты. Можно было лишь догадываться, какая чудовищная сила требовалась, чтобы протаранить этот толстый мраморный пол. Сквозь расколотый камень слабо пробивалось кроваво-красное сияние, и под жуткий скрежет крошащейся земли прямо на месте разлома возникло гигантское круглое зеркало.
По правде говоря, оно лишь напоминало круглое зеркало, хотя подобрать более подходящее название не получалось. В диаметре круглое зеркало достигало двух метров, а его кроваво-красная поверхность переливалась, словно окрашенная ртуть, вырисовывая причудливые и ослепительные узоры. Края испускали слепяще-белый свет, не позволяя разглядеть толщину зеркала, однако сквозь едва просвечивающую поверхность невольно возникал вопрос: каким образом эта тонкая, как крыло цикады, громадина вылезла из-под земли?
Анжелина, казалось, забыла, что на неё и брата направлено оружие, а Дэвид позабыл о боли в простреленном бедре — оба остолбенело пялились на это невероятно красивое и до жути странное зеркало. Лэй Чань же не выказал особого любопытства к внезапному появлению столь причудливого зрелища: в мире полно вещей, выходящих за рамки его ожиданий, а выполнение собственной цели превыше всего. Поэтому он вновь вскинул пистолет на Дэвида.
На сей раз он не стал стрелять немедленно: афтершоки сильно мешали прицелиться. Конечно, дело было не только в этом — главная проблема заключалась в том, что девчонка по имени Анжелина, младшая сестра Дэвида, раскинув руки, заслоняла его собой.
А Лэй Чань ещё не был готов убивать их обоих разом. Это шло вразрез с его принципами.
Анжелина не ведала, каких именно глупостей натворил её брат, раз в столь жуткой обстановке незнакомец жаждал лишь одного — отнять у него жизнь. Но как бы то ни было, она не собиралась позволить трагедии разыграться прямо у неё на глазах, с её собственным братом — по крайней мере, до тех пор, пока они не во всём разберутся.
Девушка яростно вперила взгляд в Лэй Чаня, и в её глазах читался лишь гнев. Однако вскоре этот гнев сменился изумлением, а затем и ужасом.
По багровой поверхности круглого зеркала пробежала мелкая рябь, после чего плоский чёрный предмет проткнул гладкую гладь и медленно высунулся наружу. Это был…
Длинный клинок!
Пепельно-серый клинок, густо покрытый шрамами и трещинами, с глубоким долом и трёхгранной конструкцией — всё это недвусмысленно свидетельствовало о мощи его обладателя. Когда метровое лезвие показалось целиком, на его конце постепенно проступили острые когти.
Когтей было всего три, но каждый — толщиной с детскую руку. Короткие и массивные суставы казались монолитными, а серовато-бурая грубая шкура была исполосована глубокими трещинами. Когти чуть подогнулись внутрь, освобождая пространство для острия, выступавшего на конце предплечья. Этот длинный меч на самом деле рос прямо из тела какого-то неведомого существа!
Лапа с костяным клинком уцепилась за край круглого зеркала, а следом за неё за другой край ухватилась вторая лапа.
Поверхность зеркала посредине между двумя лапами внезапно вспучилась, раздался глухой хлопок, и наружу вылезла мясистая масса с точно такой же кожей, как у когтистых лап.
При тусклом свете, струившемся от зеркала, Лэй Чань разглядел, что на этом мясном комке имелась лишь узкая вертикальная щель, в то время как прочие органы отсутствовали напрочь! Мясной ком несколько раз содрогнулся, словно вынюхивая что-то. Наклонив голову, Лэй Чань вскинул пистолет и выстрелил прямо в центр.
Однако очень скоро Лэй Чань осознал, насколько паршивым оказался этот пробный выстрел.
Пуля с громким звоном отскочила от пола — она не смогла даже пробить кожистую оболочку существа! Выстрел в упор лишь слегка качнул мясистый ком в сторону. Тварь мгновенно развернулась обратно к Лэй Чаню, щелевидное отверстие зашевелилось, надуваясь словно накачанный воздухом шар, а затем, подобно хищному цветку, резко раскрылось! Весь мясной ком разом распался на три лепестка, и каждый был усеян острейшими зубами.
Голова этого чудища состояла из одной сплошной пасти!
Чудище задрало голову к небесам, слегка покачиваясь и испуская пронзительный визг, в котором больше слышалось не столько от боли, сколько демонстрация угрозы Лэй Чаню.
Лэй Чань моргнул и выпустил две пули прямо в разверзтую пасть чудовища. Пасть мгновенно захлопнулась, а визг сменился глухим утробным рычанием.
Но на сей раз тварь, похоже, разъярилась не на шутку: уперевшись двумя короткими и мощными лапами в край зеркала, она целиком выпрыгнула наружу. Почти двухметровое человекоподобное тело было столь же толстым и мускулистым, как её лапы; всё оно оказалось затянуто в кожаные доспехи неизвестного происхождения с чёткими концентрическими кругами, а в суставах красовались костяные шипы. На левом плече красовалась массивная металлическая накладка — глядя на это мощное сложение, нетрудно было догадаться, что разрушительная сила твари ничуть не уступает костяному клинку на её правой руке. Зато ноги заканчивались раздвоенными копытами: судя по глубоким рытвинам, которые они оставили при приземлении, эти копыта также служили грозным оружием.
Неизвестно, мешало ли ей кровавое круглое зеркало, но сейчас всё тело чудища покрывали мелкие раны. При каждом движении они расширялись, и изнутри сквозь плоть сочилось багровое свечение, смешанное с золотом — казалось, в её венах течёт не кровь, а раскаленная лава.
Чудовище взмыло в воздух и с грохотом обрушилось на стоявшего без движения Лэй Чаня. Раздался мощный удар: твёрдый мраморный пол разлетелся вдребезги, а взметнувшиеся тучи каменной крошки и пыли скрыли человека и зверя.
Анжелина же, на которую монстр не обратил внимания, превозмогая ужас, в тот момент, когда Лэй Чань потерял бдительность, исподтишка поволокла погрузившегося в полубессознательное состояние Дэвида прочь…
http://bllate.org/book/24332/2831680
Готово:
