Линь Цзюсюй повторил:
— Ты хочешь сказать, что всё это дело рук не целителя Чжао?
Е Шиси ответил:
— Пожалуй, нет.
Услышав слова Е Шиси, Линь Цзюсюй озадаченно замер. Он нахмурил свои красивые брови, и в его голосе прозвучало трудно скрываемое недоумение:
— Что значит «не всё это дело рук целителя Чжао»?
Е Шиси улыбнулся, и на его лице впервые промелькнуло нечто похожее на расслабленность:
— Больше всего нас сейчас ставит в тупик то, почему целитель, едва выйдя за порог, растворился в воздухе. Ни один человек его не видел, хотя на большой дороге в тот момент было оживленно, почти как на ярмарке.
Линь Цзюсюй кивнул:
— Верно.
Е Шиси продолжил:
— Думаю, это потому, что когда Сяо Сяо увидела записку и бросилась на поиски целителя, та цепочка следов принадлежала вовсе не целителю Чжао!
— …Мм?
— Убийцей, судя по всему, был брат Цинь Вэнь, — Е Шиси усмехнулся с сарказмом. — Только он подходит под все условия.
— Продолжай.
— В день происшествия Цинь Вэнь запер целителя Чжао в дровяном сарае, возможно, даже оглушил его — короче говоря, только он знал, где находится целитель. Затем он, подражая походке старика, прошел от двора до большой дороги, а после, ступая след в след, вернулся задним ходом обратно во двор. У целителя хромая нога, и шаги у него короткие, так что пройтись задом наперед для него не составило бы особого труда. Впрочем, полагаю, следы не были точной копией, он лишь примерно повторил их очертания. Вернувшись, Цинь Вэнь немного подождал, пока все трое не обнаружат записку целителя и не бросятся в спешке его искать. Сяо Сяо говорила, что тогда она не стала приглядываться к следам. Во-первых, потому, что Цинь Вэнь сказал ей, будто их оставил дедушка, а она ни капли в этом не усомнилась; во-вторых, ее сердце было охвачено тревогой и беспокойством, ей и в голову не пришло проверять; в-третьих, свет был тусклым, и толком ничего разглядеть не удавалось. Наступила ночь, и Цинь Вэнь снова дошел по тем же следам до большой дороги, а затем, двигаясь задом наперед, тщательно стер их. После этого он выпустил целителя и каким-то образом заставил его выбежать на большую дорогу, где старик и оставил ту самую финальную цепочку следов, которую мы видим сейчас. Время было позднее, вокруг темно, на дороге царила абсолютная тишина, так что отсутствие свидетелей вполне закономерно. Из-за грязи и Цинь Вэнь, и целитель Чжао выходили на большую дорогу из сарая по кратчайшему пути, поэтому расположение следов практически не отличается. Цинь Вэнь убил целителя, сбросил тело в реку Сюйтяо, протекающую за домом, а затем вернулся по тем же следам, что оставил, когда якобы отправлялся на поиски. Это и создало иллюзию, будто целитель ушел сам. Если бы ему не хватило времени, он мог бы временно спрятать тело обратно в сарай, а разобраться с ним уже на следующий день. Когда мы расспрашивали всю деревню, видел ли кто-нибудь целителя в тот день днем или вечером, нам все отвечали одинаково — и вовсе не потому, что в этот временной отрезок он вообще не покидал сарая!
— …
— Я практически уверен, что мои выводы верны, — Е Шиси указал на промежутки между отдельными следами. — Присмотрись повнимательнее: земля здесь выглядит слишком гладкой… Хотя после дождя почва и так размягчена, здесь явно заметны следы разравнивания. Полагаю, всё потому, что раньше в этих местах оставались следы Цинь Вэня, и он стер их все при помощи какого-то предмета.
Земля, омытая дождем, становится более ровной, а поскольку по ней позже прошелся сам целитель, множество новых отпечатков затерло прежние следы. Те же немногие участки, что остались открытыми на пустых местах, следователи легко могли упустить из виду.
— …Вполне возможно, — произнес Линь Цзюсюй. — Давай расспросим Сяо Сяо, а заодно поспрашиваем остальных.
— Мм.
По дороге им встретился Цинь Вэнь — он по-прежнему выглядел болезненным и чахлым. На нем была синяя одежда, и тусклые водные узоры на ткани отражали солнечный свет, отчего в глазах Е Шиси этот блеск казался холодной рябью зимнего утра. Завидев их обоих, Цинь Вэнь вновь расплылся в странной улыбке, смысл которой ускользал от понимания, а в его манерном смехе сквозило что-то наигранное и фальшивое. Е Шиси тоже бросил на него взгляд, в котором невольно промелькнула свирепость, до боли напоминавшая его прежний нрав — точно так же охотничий пес смотрит на свою добычу.
Е Шиси постучал в дверь комнаты Сяо Сяо, и та сразу же выглянула наружу, открывая створку:
— Братец Мэн Хао?
— Это я, — Е Шиси шагнул в комнату и ласково погладил Сяо Сяо по голове. — Сяо Сяо, мне тут в голову пришла одна догадка, но ее нужно проверить.
В расследованиях всё именно так и обстоит: приходится постоянно выпытывать самые разные детали — в том числе совершенно бесполезные или даже те, что способны сбить с толку, — чтобы затем среди тысяч нитей отыскать крупицу правды. Он и по сей день отчетливо помнил те четыре крупных иероглифа на стене школьного учебного корпуса: «Поиск истины».
— А? — Сяо Сяо широко распахнула глаза.
— Раньше ты говорила, что тем днем, после прекращения дождя и до того, как вы нашли записку дедушки, ты все время была с братом Цинь Вэнем и братом Му Чунем. Я хочу, чтобы ты хорошенько подумала: всё было именно так?
— А?
— Цинь Вэнь… он отлучался куда-нибудь? Подчеркиваю: меня интересует то, что было до обнаружения записки.
Сяо Сяо нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Я не совсем уверена…
— Постарайся припомнить.
— События до исчезновения дедушки стерлись из памяти, я почти ничего не помню…
— …Хорошо.
Если не можешь вспомнить, говори прямо, а не пытайся выжать из себя ответ силой — эта привычка стоила похвалы, и Е Шиси находил Сяо Сяо очень смышленой девочкой. Он прекрасно ее понимал: всё, что происходило до исчезновения дедушки, казалось ей слишком обыденным — настолько обыденным, что забывалось в ту же секунду. В памяти врезалась лишь каждая минута и каждая секунда после того, как случилась беда.
— Давай расспросим людей в уезде, — предложил Линь Цзюсюй.
— Ничего другого не остается.
…
Опрос показал, что в тот день Цинь Вэнь действительно появлялся у двора во второй половине дня — примерно за полчаса до того, как была обнаружена записка. Его видела одна местная женщина.
— События развиваются ровно по тому сценарию, который я предположил, — заметил Е Шиси.
— Если за этим действительно стоит Цинь Вэнь, Сяо Сяо вряд ли сможет с этим смириться. В конце концов, она так доверяла этому брату Цинь Вэню.
— Сяо Сяо нужно не смириться, ей нужна правда, — возразил Линь Цзюсюй.
— Я знаю, — Е Шиси сдул со лба прядь волос. — Пойдем, заглянем в комнату в поисках улик.
— Мм. — Помолчав, Линь Цзюсюй добавил: — Только я никак не возьму в толк мотивы Цинь Вэня.
— Ха, — хмыкнул Е Шиси. — Он, должно быть, думал: с какой стати недуг не отступает только передо мной?! Остальные обреченные на смерть чудом цепляются за жизни, и только я должен уйти в мучениях? Раз уж погибать мне, так давайте отправимся все вместе, составим друг другу компанию на Желтом Источнике!
— …
— Конечно, я это просто придумал.
— …Ты слишком вжился в роль, — заметил Линь Цзюсюй.
— …
Обыскивая помещение, Е Шиси обнаружил, что Цинь Вэнь снова лежит на кровати. Тот совсем ослаб, его мучил непрекращающийся кашель. И хотя он продолжал напускать на себя вид человека, способного держаться, любой со стороны мог заметить: он неумолимо ускользает из мира живых. Лицо Цинь Вэня было мертвенно-бледным, напоминая облик покойника перед бальзамированием. В нем почти не осталось жизненной силы — казалось, перед ними не человек, а какой-то неодушевленный предмет причудливой формы, ничем не лучше стула, стола или кирпича, и даже лишенный той легкой ауры жизни, что присуща травам и деревьям. В этот момент Цинь Вэнь держал в руках темно-чарующую пиалу с чаем, которую ему подал Му Чунь. Густая белая пена скрывала темную поверхность напитка, она закручивалась воронкой, и стоило старым пузырькам лопнуть, как из глубин поднимались новые.
Обменявшись парой слов с Му Чунем, Е Шиси принялся за самостоятельные поиски. Он большими шагами расхаживал по комнате, шарил по шкафам и сундукам, заглядывая в каждый уголок и перевернув вверх дном всё имущество в доме. Му Чунь, наблюдая за его действиями, по-прежнему сохранял мягкое и терпеливое молчание, в то время как Цинь Вэнь хранил упорное молчание, опасаясь, как бы лишнее слово не выдало его секрет.
Пробыв на поиски около часа, Линь Цзюсюй окликнул Е Шиси:
— Эй, подойди, взгляни на это.
— Что там? — Е Шиси подошел ближе и увидел в руках Линь Цзюсюя штукатурную кельму. На ее кончике застыла густая темно-коричневая грязь, прочно налипшая на самый край лезвия.
Линь Цзюсюй спроисл:
— Похожа на ту самую грязь с улицы?
— Угу, — кивнул Е Шиси. — Такой темно-коричневый оттенок редко встретишь, скорее всего, это земля оттуда. К тому же она так крепко прилипла к кельме — значит, попала туда, когда была еще сырой.
— Хм, эта штука предназначена для замазывания стен. Зачем ему понадобилось разравнивать ею землю?
— Позови Сяо Сяо в комнату Цинь Вэня, — предложил Е Шиси. — Му Чунь, судя по всему, вообще отсюда не отлучался.
— Захвати оба меча.
— …Ладно.
Брать с собой мечи внутрь — решение правильное: кто знает, что произойдет в следующую секунду?
Линь Цзюсюй бросил невзначай:
— Умница.
— …Слушай, — нахмурился Е Шиси, — перестань относиться ко мне как к сопливому мальчишке, которого ведут на операционный стол.
— …Я вовсе не это имел в виду.
— Ладно, проехали. Я пойду позову остальных, а ты бери кельму и тоже отправляйся туда.
Е Шиси вернулся в свою комнату за мечами, а затем крепко взял Сяо Сяо за руку и с тяжелым сердцем направился к цели. Сяо Сяо шла со сгорбленной спиной, вся съежившись, отчего казалась крошечной и беззащитной — ростом с ладонь.
В комнате Цинь Вэня тлело благовоние, сизый дымок вился тонкими спиралями, поднимаясь из курильницы.
Му Чунь сидел у постели Цинь Вэня, окинул взглядом мечи в руках Е Шиси и мягко поинтересовался:
— Вы куда-то собрались?
— …
Му Чунь с легкой радостью в голосе произнес:
— Похоже, появились какие-то зацепки?
Глядя на чистое и прекрасное лицо Му Чуня, Е Шиси вдруг почувствовал странный укол в сердце — в ту же секунду его черты неуловимо наложились на образ какого-то знакомого лица из воспоминаний. Хотя возраст этих людей сильно отличался, очертания их лиц поразительно совпадали.
Е Шиси опешил и машинально кивнул:
— Ах, да.
Му Чунь все так же мягко улыбался:
— Наконец-то есть результат.
— Цинь Вэню нужно отдохнуть? — спросил Е Шиси. — Может, поговорим снаружи?
— Хорошо.
Как только Е Шиси переступил порог, он резко схватил Му Чуня за запястье и в упор спросил:
— Му Чунь, у тебя на предплечье случайно нет родимого пятна в форме полумесяца?
http://bllate.org/book/24326/2830052
Готово:
