Как и говорил тот книгочей, когда они расплачивались за еду серебром, хозяин трактира тихо спросил:
— Куда направляются два юных господина?
— В уезд Сюйтяо.
— Ох.
Хозяин не придал этому особого значения, лишь указал на висевший на стене портрет и произнес:
— Моего сына похитил какой-то демон, когда ему было пять лет, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. Несколько дней назад один даос предсказал, что до наступления нового года мой сын вернется домой, и мы с женой безумно счастливы. На его левом плече есть родимое пятно в форме полумесяца, а демон, который его увел, выглядел весьма смазливым. Прошу двух юных господ обратить внимание: если увидите его, велите ему возвращаться домой… Мы с его матерью думаем о нем день и ночь.
— …Хорошо, — пообещал Е Шиси, еще немного утешил мужчину, расплатился счетом, вслед за Линь Цзюсюем спустился вниз и, позвав Сяо Сяо, они тронулись в путь.
Вдвоем погоняя три лошади, они мчались очень быстро и в мгновение ока преодолели несколько десятков ли. Днем они покормили коней, нашли чистую харчевню, поели, а затем снова взобрались в седла. К сумеркам они наконец добрались до уезда Сюйтяо. На дороге то и дело попадались прохожие — в основном пешие, но встречались и те, кто ехал верхом или в повозках, вокруг было довольно оживленно.
Е Шиси придержал коня и спросил у Сяо Сяо:
— Где пропал целитель Чжао?
— Прямо впереди, — Сяо Сяо протянула руку и указала: — Вот дом братьев Цинь Вэня и Му Чуня.
— Мм.
Е Шиси еще раз переспросил у Сяо Сяо:
— Несколько дней назад Му Чунь пригласил целителя Чжао, чтобы тот осмотрел некоего Цинь Вэня, однако против недуга Цинь Вэня целитель Чжао оказался бессилен. Именно тогда он и исчез?
— Почти так, — ответила Сяо Сяо. — Мы уже собирались уходить на следующий день, но дедушка вдруг внезапно пропал.
— … — Е Шиси промолчал.
Пройдя около сотен метров, Сяо Сяо указала на небольшой дворик и воскликнула:
— Вот здесь!
Сказав это, она побежала вперед, торопливо перебирая ножками, и громко закричала:
— Братец Цинь Вэнь, братец Му Чунь! Я выполнила вашу просьбу и привела людей из семьи Цзян! На этот-то раз мы точно сможем найти дедушку!
Затем Е Шиси увидел, как из ворот двора выходят два стройных человека. Сяо Сяо поманила Е Шиси и Линь Цзюсюя поскорее подойти, ухватила за рукав мужчину по левую руку от себя и громко крикнула им:
— Это братец Му Чунь!
А затем схватила за рукав другого:
— А это братец Цинь Вэнь.
Е Шиси с улыбкой представился:
— Моя фамилия Цзян, зовут Цзян Мэнхао. Его фамилия Линь, зовут Линь Цзюсюй.
Е Шиси окинул взглядом обоих мужчин. Му Чунь, который был чуть младше, действительно обладал миловидной и утонченной внешностью. Его кожа была белой с легким румянцем, в чертах лица читалась изящная утонченность, а длинные ресницы напоминали два веера. Взгляд его был невероятно чистым, а в сияющих черных зрачках переливался и искрился свет. Стоявший же рядом с ним Цинь Вэнь был более рослым, с резкими чертами лица, однако выглядел неважно — его кожа отливала болезненной бледностью.
Пока Линь Цзюсюй обменивался с хозяевами вежливыми приветствиями, Е Шиси неспешно обошел вокруг двора.
Двор выглядел совершенно обыкновенно: ни плетня, ни забора, сами постройки самые простые, даже бедные. Во дворе росло множество сорняков, по которым было почти невозможно разобрать следы, так что толку от них не было никакого. Зато на земле между двором и широкой дорогой лежал толстый слой темно-коричневой почвы, и на ней до сих пор отчетливо виднелись следы ног, оставшиеся в размокшей от вчерашнего дождя грязи.
Е Шиси спросил у подошедших мужчин:
— Какой ряд следов принадлежит целителю Чжао?
Му Чунь указал на один из рядов и произнес:
— Вот этот.
— … — Е Шиси опустился на корточки и присмотрелся. Несколько секунд спустя он спросил Сяо Сяо:
— У целителя Чжао была хромота?
— Да уж, — ответила Сяо Сяо. — Мой дедушка в молодости получил травму, его левая нога всегда немного хромала.
— … — Вот оно что. Оказывается, именно это имела в виду Сяо Сяо, когда говорила, что следы дедушки выглядят несколько необычно. Отпечатки были разной глубины: правый глубже, левый мельче — человек с одинаково развитыми мышцами обеих ног так ходить не сможет. Этот ряд разноглубоких следов тянулся прямо к большой дороге, но на самом тракте всюду были колеи и следы от ног — каждую секунду кто-нибудь ступал туда, где незадолго до этого прошел другой. У них не было ни малейшего шанса выделить среди прочих именно четырехдневные следы целителя Чжао, а потому на большой дороге его следы обрывались.
На тракте поднималась пыль, она тянулась вдоль дороги и исчезала на затянутом желтой дымкой горизонте, а вдалеке виднелись протяженные Горы Сюйтяо. По обе стороны от дороги раскинулись бескрайние поля и редкие крестьянские усадьбы, попадались редкие кустарники и полегшая дикая трава — некогда зеленые листья и травинки выглядели припыленными и серыми.
То ли намеренно, то ли случайно, но этот ряд следов целителя Чжао между двором и большой дорогой сохранился на редкость хорошо. Неподалеку точно так же пересекались и уходили на тракт еще несколько беспорядочных рядов следов. Указывая на них, Е Шиси спросил:
— Эти… судя по всему, они тоже остались после дождя. Вы втроем оставили их, когда отправились на поиски целителя Чжао?
— Да, — ответила Сяо Сяо. — Видите ли, в тот день братец Цинь Вэнь чувствовал себя сносно. Когда мы втроем обнаружили, что дедушка ушел, то сразу отправились на его поиски. По дороге мы не разделялись, а потом вернулись все вместе, так что получилось три ряда следов туда и три обратно… Больше никаких нет.
Следы по влажной земле отличались от обычных, их было легко отличить от остальных. И на грязи, помимо нескольких рядов следов самого целителя и трех поисковиков, больше не было заметно ничьих других. Не было никаких незаметных следов или скрытых улик — Сяо Сяо не соврала, старый целитель действительно ушел сам.
Немного подумав, Е Шиси снова спросил:
— Что вы делали втроем после возвращения?
— Мы долго искали везде, и вернулись уже поздно. Я никак не могла уснуть, и оба братца сидели со мной, утешая, что ничего страшного не случилось и с рассветом мы пойдем поищем в поселке. А наутро дедушка так и не вернулся.
— Ты говорила раньше, что в уезде никто не видел целителя?
Е Шиси это очень заботило.
Сяо Сяо покачала головой, и лицо ее помрачнело.
— Как странно…
Тут с заметным беспокойством вмешался Му Чунь:
— Неужели по одним лишь этим сведениям человека никак не отыскать?
Голос его был необычайно чистым, словно перелив струнного инструмента.
Е Шиси потер подбородок, а затем слегка покачал головой.
Услышав ответ, Му Чунь невольно чуть нахмурил красивые брови:
— Но разве семья Цзян не славится искусством истребления демонов? Вы не можете отыскать демона, который в те дни объявился неподалеку?
— Все не так просто, — ответил Е Шиси. — В обычные дни демоны ничем не отличаются от простых людей, с первого взгляда их не распознать. Однако все демоны жестоки и жаждут крови, в конце концов они неизменно выдают себя.
Когда ци демона давала о себе знать, вокруг чудища возникала зловещая аура, от которой никто не осмеливался приблизиться, а смертные и вовсе чувствовали, что не могут сдвинуть с места и ноги.
— Как же сложно его отыскать, — разочарованно произнес Му Чунь. — Было бы еще куда ни шло, оставайся демон в уезде — можно было бы подождать, пока он сам себе роет могилу… Но если он ушел? Это же просто иголка в стоге сена.
— Можно и так сказать, дай-ка мне подумать.
— …Простите.
Му Чунь сообразил, что от волнения повел себя несколько неучтиво:
— Мы вовсе не пытаемся вас подгонять, просто трудно сдерживать эмоции… В конце концов, целителя Чжао пригласил я, и если с ним что-то случится, в этом целиком и полностью моя вина. Я до конца жизни не посмею показаться Сяо Сяо на глаза.
Сяо Сяо легонько дернула Му Чуня за рукав:
— Братец Му Чунь, не говори так. Ты же не знал, что все так обернется, во всем виноват этот проклятый демон.
При этом она изо всех сил пнула валявшийся на земле камень — так, словно под ее ногой находился тот самый проклятый демон. Закончив пинать, она задумалась: ей показалось, что ее слова прозвучали не слишком благоприятно, и она торопливо добавила:
— Впрочем, я уверена, что дедушка непременно вернется.
Цинь Вэнь тоже тихо проговорил рядом с Му Чунем:
— При чем здесь ты? Ты позвал врача для меня, так что если кого и винить, то только меня — эта карна должна пасть на мою голову.
Однако Му Чунь от этого не стал выглядеть счастливее. Посмотрев на Цинь Вэня, он произнес:
— Какая разница, падет она на твою голову или на мою.
В этот самый момент во двор вошел человек в грубой синей одежде и окликнул Му Чуня:
— Му Чунь, у тебя дома соль найдется?
— Братец Чжан.
Му Чунь справился с эмоциями и тепло улыбнулся:
— Соль? Есть. Только у меня гости, я занесу тебе позже.
— Спасибо!
Увидев, что у Му Чуня гости, крепкий мужчина по фамилии Чжан не стал задерживаться и тут же направился в соседний двор.
— Му Чунь, — снова спросил Цинь Вэнь, — ты же только что говорил, что дома совсем нет соли?
— Мм, закончилась, — ответил Му Чунь. — Схожу займу немного у соседей. Братец Чжан человек бесхитростный, мы с ним давно дружим, а для остальных он просто Чжан-Болтун, если бы мы ему не одолжили, ему бы вообще никто не дал. Но если я пойду просить у других соседей, мне точно не откажут. Подождите меня минутку, я мигом.
— Вот оно как.
Цинь Вэнь с нежной лаской поправил прядь волос на лбу Му Чуня, зачесав ее за ухо:
— Эх ты, вечно ты так.
При посторонних Му Чунь слегка смутился и улыбнулся, его щеки чуть порозовели, а Цинь Вэнь смотрел на него с таким выражением, будто совсем потерял рассудок.
Проводив Му Чуня взглядом, Е Шиси между делом спросил Цинь Вэня:
— Му Чунь вечно всем помогает?
Цинь Вэнь кивнул:
— Да, всегда.
— Неудивительно, что даже Чжан-Болтун приходит к нему за солью.
— Все его любят.
— Это заметно, — кивнул Е Шиси.
Линь Цзюсюй, как водится, равнодушный к незнакомцам, от скуки озирался по сторонам.
— Мне нездоровится, я пойду в дом, — сказал Цинь Вэнь. — Если вы хотите осмотреться, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Гостевые комнаты уже подготовлены, как зайдете внутрь, можете звать меня или Му Чуня.
Линь Цзюсюй бросил:
— Благодарю за хлопоты.
Они проводили Цинь Вэня взглядом и, уставившись на следы, оба погрузились в молчание.
Спустя долгое время Е Шиси тяжело вздохнул:
— До чего же, блин, сложно… Разве нельзя попросить режим полегче?
— Ха, — с кислым выражением лица произнес Линь Цзюсюй. — Разве не ты рвался блеснуть умом? А когда я предлагал поднять главному герою боевую мощь и удачу, ты ведь еще и возмущался? Ну раз так, давай решать всё интеллектом.
— … — Е Шиси отчетливо расслыхал в этих словах густую иронию.
— Теперь жалеешь? — снова поинтересовался Линь Цзюсюй.
— Ой, заткнись, прекрати нудеть, — отмахнулся Е Шиси.
— Ладно, — кивнул Линь Цзюсюй и с излишне театральным, показным изяществом развернулся на каблуках. — Тогда я пошел, это же все равно дело семьи Цзян и твой сюжет.
— Стой-стой-стой!
Е Шиси бросился вперед и намертво вцепился в Линь Цзюсюя:
— Не уходи! Умоляю!
http://bllate.org/book/24326/2830048
Готово:
