Линь Цзюсюй больше не стал возражать, а лишь посмотрел на ту самую женщину в жёлтых одеждах и спросил:
— Что за люди погибли?
Женщина в жёлтых одеждах вздохнула:
— Первой погибла младшая дочь семьи Син с северо-запада города, затем старший сын семьи Цзи с юго-запада, а после них — почтенный старейшина семьи Чжэн с юго-востока… Позже еще двое попытались сбежать из города, и их тоже зверски убили на дороге за городской стеной.
Е Шиси тоже это знал. Тот людоед превратил город Лянхэ в свою собственную столовую: он не позволял никому покидать пределы города, заставляя всех лишь ждать своей участи в роли блюда на его столе.
Линь Цзюсюй поинтересовался:
— Говорят, все они умерли страшной смертью?
Женщина, казалось, вспомнила что-то такое, о чём ей вовсе не хотелось вспоминать:
— Да… Людоед уже наполовину сожрал их тела. Такой вид… Сразу видно, что их разорвали и сожгли живьем, заживо сглодав. Если бы их ранили мечами или клинками, раны выглядели бы совсем иначе.
Е Шиси подумал: она не ошиблась. Те тела действительно были съедены, а раны оказались грубыми — их нанесло вовсе не холодное оружие.
— Город погрузился в мёртвую тишину, людей на улицах почти не видно. Все, у кого водится хоть немного денег, укрылись в семье Гао, — снова заговорила женщина. — Семья Гао наняла мастеров Цзянху для защиты своего поместья, но они ведь торговцы — не могут вечно содержать людей бесплатно. Приходится брать с них серебро, иначе их состояние очень быстро растает. Ну а те, кто не в силах заплатить, теперь могут рассчитывать лишь на собственную судьбу.
Е Шиси кивнул, показывая, что вполне понимает это, а затем повернулся к Линь Цзюсюю:
— Выйдем, обсудим?
— Ладно.
Линь Цзюсюй с лёгким и непринуждённым видом поднялся с места, отсыпал женщине немного мелкого серебра и произнёс:
— Благодарю вас, девушка.
Е Шиси стоял рядом, выглядя так, будто они с Линь Цзюсюем были подельниками, и — к его великой радости — сэкономил собственные деньги.
Выйдя из Приюта Хуацзянь обратно на большую дорогу, Е Шиси сказал Линь Цзюсюю:
— Эй, Линь Цзюсюй, раз уж мы столкнулись, давай путешествовать вместе?
— …
— Неважно, кому принадлежат эти земли — семье Цзян или семье Линь. Раз уж нам довелось встретиться в Приюте Хуацзянь, значит, у нас есть судьба.
Линь Цзюсюй был слишком важен для него, поэтому Е Шиси во что бы то ни стало должен был прицепиться к нему.
Линь Цзюсюй пристально смотрел на Цзян Мэнхао, судя по всему, о чём-то размышляя.
— Ты что, молчишь?
— У тебя есть какие-нибудь планы? — прямо спросил Линь Цзюсюй.
— Чудовище появляется и исчезает бесследно, искать его напрямую бесполезно. Нужно выманить змею из норы, а затем устроить засаду сбоку, — Е Шиси улыбнулся. — Совершенно очевидно, что людоед никому не позволяет покидать город Лянхэ. Значит, мы должны заставить его добычу сбежать из города. Людоед непременно бросится за городскую стену, чтобы помешать беглецу, и тогда наступит лучший момент для нападения.
Линь Цзюсюй приподнял бровь.
— Мы можем взглянуть на первых трёх жертв… то есть, я хотел сказать, найти общие черты у первых трёх погибших, отыскать кого-то с точно такими же особенностями, а затем исподтишка шепнуть этому человеку слух, будто он — следующая цель людоеда. Этот человек должен быть ужасно беден и не сможет попасть в большое поместье семьи Гао, поэтому ему останется лишь попытаться сбежать. Вот тогда-то людоед естественным образом и объявится.
Двое последних потерпевших погибли на загородном тракте как раз потому, что попытались сбежать.
— Логика хромает, нет? Выход из города — тоже верная смерть, он может не рискнуть бежать и предпочтет остаться в городе.
— Тогда придумаем способ внушить ему ложное ощущение, что сбежать можно.
Сделав небольшую паузу, Е Шиси добавил:
— Для начала давай осмотрим дома семей Син, Цзи и Чжэн.
Настроение у Линь Цзюсюя, похоже, испортилось. Нахмурившись, он ответил сомрачным, но прекрасным лицом:
— Пойдём.
— …? — Е Шиси чувствовал себя немного странно. Ведь в книге Вопрошая Бессмертия Линь Цзюсюй всегда и везде мягко улыбался, изо дня в дня даря тепло всем вокруг, но с самого начала этой встречи он, кажется, был смертельно недоволен им самим?
В оригинальном романе закономерность между первыми тремя жертвами была донельзя простой: людоед словно страдал от навязчивого состояния и любил охотиться, двигаясь снаружи внутрь. Поместья семей Син, Цзи и Чжэн как раз располагались на северо-западе, юго-западе и юго-востоке города Лянхэ — прямо как по линейке начерченные. Из-за этого некий одинокий рыбак на северо-востоке выглядел крайне уязвимым и в итоге становился целью в мыслях Цзян Мэнхао.
Однако… совершенно вопреки ожиданиям Е Шиси, расположение усадеб семей Син, Цзи и Чжэн изменилось. Хотя они по-прежнему находились на северо-западе, юго-западе и юго-востоке, ни одна из них не стояла на краю, и никакой закономерности больше не прослеживалось.
— … — Е Шиси слегка опешил.
Линь Цзюсюй, судя по всему, тоже был потрясён. Долгое время простояв в задумчивости перед воротами резиденции семьи Чжэн, он наконец повернулся к Е Шиси и спросил:
— Ты заметил хоть какие-нибудь общие черты?
— Хе-хе… — Е Шиси выдавил из себя неловкий смешок. — Понятия не имею.
Линь Цзюсюй с насмешкой в голосе произнёс:
— А ведь только что говорил с такой уверенностью.
— … — Атмосфера стала слегка неловкой, и Е Шиси выпалил: — Семья Син, семья Цзи, семья Чжэн… Син, Цзи, Чжэн… Хм… StarCraft? Следующего человека будут звать по фамилии Повелитель?
Игра StarCraft некогда гремела по всему миру.
Линь Цзюсюй бросил на него взгляд:
— Ты болен?
— … — Е Шиси решил прекратить шутки. — Да ты вдвое больнее меня.
— …
Е Шиси чувствовал: если секунду назад атмосфера была просто неловкой, то теперь… она стала чертовски неловкой.
Спустя пару секунд Е Шиси спросил Линь Цзюсюя:
— А ты заметил хоть какую-то закономерность?
— Тоже нет.
— … — Е Шиси вздохнул. В его голове лихорадочно крутились мысли: почему всё происходит не так, как в книге?
Когда он переродился в этот мир, то в полубессознательном состоянии смутно услышал чей-то голос. Смысл сводился к тому, что сюжет должен развиваться естественным образом, а его забросили сюда для того, чтобы он толкал историю вперёд с точки зрения главного героя, а не командовал всем подряд, воображая себя всемогущим автором.
Выходит… сюжет уже изменился? Значит ли это, что влияние случайных факторов возрастёт многократно? И насколько сильно содержание отклонится от оригинала?
Сможет ли он вернуться в свой мир, как только история после естественного развития придёт к полноценному финалу? В каких пределах его поступки будут считаться естественными? И что случится, если выйти за эти рамки? Кроме того, что вообще представляет собой этот полноценный финал? Неужели истребление всех демонов? Е Шиси не мог придумать никакого другого исхода, кроме как избавиться от нечисти. Но… истребить всех демонов… разве это вообще возможно? А если не истребление демонов, то что же тогда? Неужели в этом мире кроется какая-то скрытая правда?
Тем временем Линь Цзюсюй тщательно перебирал в памяти результаты их расследования и спустя мгновение наконец произнёс:
— Кажется, закономерность всё-таки есть.
— О? — Е Шиси воспрянул духом. — Какая же?
Линь Цзюсюй ответил:
— Возраст младшей дочери семьи Син, старшего сына семьи Цзи и почтенного старейшины семьи Чжэн составляет соответственно двадцать четыре, тридцать семь и пятьдесят лет. Разница между ними неизменно равна тринадцати годам. Отсюда можно сделать вывод, что следующей целью станет человек шестидесяти трёх лет.
Е Шиси остолбенел:
— Ты натягиваешь сову на глобус! С таким методом поиска закономерностей любая старуха или старик в городе Лянхэ могут оказаться потенциальной добычей.
Линь Цзюсюй нахмурил свои красивые брови:
— И что ты предлагаешь делать?
— …Остаётся только попробовать.
Даже если ничего не выйдет, потом можно будет сменить тактику — вряд ли это сильно навредит основному сюжету.
— Тогда пойдём узнаем, кому из местных исполнилось шестьдесят три года.
— Хорошо.
Линь Цзюсюй широким шагом двинулся вперёд. Его белые одежды развевались на ветру, выглядя невероятно живописно, но Е Шиси всё равно ощущал какое-то внутреннее несоответствие. Ему упорно казалось, что этот Линь Цзюсюй совсем не похож на того, каким его прописали. Если такого человека можно назвать заботливым и добрым парнем, то добрыми парнями можно назвать вообще весь мир: брось камень в толпу на улице, и девять из десяти человек тут же спросят, не устал ли ты.
Всю дорогу они шли молча. Е Шиси больше всего на свете любил поболтать и никак не мог смириться с тем, что они идут порознь. К тому же ему жизненно необходимо было подкатить к Линь Цзюсюю, чтобы подготовить почву для будущих триумфальных побед и пощёчин врагам.
Поэтому Е Шиси попытался завязать разговор от нечего делать:
— Кажется, нам нужно придумать кодовое имя.
Раз уж они познакомились в этом подземелье, совместная вылазка была поистине важнейшей операцией — хотя в оригинальной книге это ответвление было крошечным, а сюжет — до смешного простым, всего на пару глав.
Линь Цзюсюй промолчал, и Е Шиси предложил:
— Назовёмся «Оперативной группой по расследованию дела города Лянхэ»?
— Нет.
— …
Линь Цзюсюй изрёк:
— Звучит недостаточно величественно.
— Тогда… «Штаб сыска по делу города Лянхэ»?
— Всё ещё недостаточно величественно.
— Штаб сыска по делу об ужасных серийных убийствах людей демонами-людоедами в городе Лянхэ? — не унимался Е Шиси. — Штаб сыска по делу о грандиознейших серийных убийствах людей демонами-людоедами в несравненном и одиноком на земле и на небесах городе Лянхэ?! Штаб сыска по делу о беспрецедентных, непобедимых с востока солнца, величайших серийных убийствах людей демонами-людоедами в несравненном и одиноком на земле и на небесах городе Лянхэ?!
Линь Цзюсюй ответил:
— Пусть будет последнее. Неплохо.
— … — Чем это Линь Цзюсюй заболел?.. Почему ему нравятся такие идиотские названия?
Мысленно покачав головой, Е Шиси снова обратился к спутнику:
— А тебе раньше доводилось убивать демонических тварей?
— Разумеется, — бросил Линь Цзюсюй. — А ты, я полагаю, никогда?
— Никогда.
Е Шиси не собирался хорохориться: если бы Линь Цзюсюй возложил на него необоснованные надежды во время охоты на демонов, проблем стало бы только больше. Куда лучше было сразу сказать правду, чтобы Линь Цзюсюй прямо сейчас уразумел: на него в бою положиться абсолютно невозможно.
Линь Цзюсюй не выказал особого удивления.
Немного подумав, Е Шиси снова заговорил:
— Но мне всё же безумно хочется взглянуть на демона… Интересно, как вообще выглядят те, кто ступил на путь падших?
В телесериалах павших во тьму людей окружающие всегда узнавали без труда. Обычно нормальный человек вдруг начинал облачаться в тяжёлые чёрные одежды, взгляд его становился зловещим и безумным, смех — пронзительным и резким, фоновая музыка менялась, вокруг тела появлялись особые спецэффекты, а актёры принимались щедро подводить глаза и красить губы помадой. Вот тогда-то и становилось ясно — человек пал. Правда, Е Шиси всегда чувствовал нехватку по-настоящему веских доказательств. Даже «бессмысленное убийство невиновных» казалось не слишком убедительным аргументом, ведь обычные люди порой тоже способны без разбору лишать жизни невиновных.
Стоило бы учредить специальный Суд Падших: если кто-то вызывает подозрения, его отправляют на судебное разбирательство, судьи выносят приговор на основе кодексов и накопленного опыта, виновных берут под стражу, а невиновных отпускают на свободу — честно, справедливо и по закону о демонах.
Эх… как же его опять занесло в родную стихию? Долгое служение адвокатом накладывает поистине странный отпечаток на мышление.
Впереди Линь Цзюсюй произнёс:
— У тех, кто ступил на путь зла, меняется состояние души: они становятся безумными и беспокойными, от них исходит кипящая аура убийства, а сами они жестоки и жаждут крови. В решающий момент это сразу заметно — они сильно отличаются от обычных людей.
— А-а…
Обойдя весь городок кругом, Е Шиси и Линь Цзюсюй наконец определились с «целью» для своей операции. Ей оказался одинокий старик, который никогда не был женат, не имел ни детей, ни внуков, да и сбережений за душой не держал — его кандидатура идеально соответствовала всем требованиям к приманке.
Е Шиси купил немного риса в лавке неподалёку от жилища старика и между делом упомянул о дошедших до него слухах насчёт «следующей цели». Хотя времена стояли суровые, гибель пяти человек всё же не заставляла людей полностью запираться по домам — порой горожане всё же выходили на улицу за самым необходимым, да и большинство лавок продолжало торговать средь бела дня.
И затем, именно так, как он и рассчитывал, эти слухи, подхваченные языками зевак, быстро растворились в суете переулков и улочек возле рисовой лавки.
http://bllate.org/book/24326/2830040
Готово:
