— Е Ши, а ты не стал чуточку крупнее?
Проснувшись от ласковых поцелуев утреннего ветерка, Мо Юй потёр сонные глаза, сладко позевал и обратился к Е Ши, который всю ночь добросовестно нёс стражу. Хотя рядом и находился защищающий его духовный зверь, крепко спать в таком кишащем опасностями лесу явно было не лучшей идеей.
— Эй, уже 2-я ступень, стадия юного духа?
Глядя на заметно раздадавшееся тело Е Ши и его когти и клыки, которые тот поспешно спрятал, но которые выглядели куда более устрашающими, чем вчера, Мо Юй убедился, что это не галлюцинация спросонья. Скорость прорыва оказалась выше, чем он предполагал.
— Похоже, победа над духовным зверем 3-й ступени стадии юного духа выше своего уровня и вправду даёт выдающийся эффект.
Мо Юй погладил мягкую шерсть на волчьей голове Е Ши, а затем резко сменил тон и серьёзно произнёс:
— Впрочем, вчерашняя победа с перевесом в волосок случилась во многом благодаря тому, что противник просто не подходил для лобового боя. Такой неповоротливый и слабый в защите духовный зверь как раз оказался уязвим перед тобой. В дальнейших сражениях нам нужно быть куда осторожнее.
Услышав слова юноши, боевой дух в глазах Е Ши не только не угас, но запылал ещё яростнее — разве волки могут страшиться опасностей?
Обычные утренние умывания. Костёр, даривший тепло в холодную ночь, уже давно прогорел, оставив после себя лишь сепеленовато-белый пепел. Благодаря целебным свойствам речной травы, хотя раны на руках по-прежнему выглядели отталкивающе, кровотечение удалось остановить, а эластичные стебли растений стали лучшей повязкой — если не считать неэстетичного вида, в остальном недостатков практически не было.
Мо Юй легко тряхнул руками, и лёгкое покалывание пронзило мозг, но это не мешало движениям. Беловолосый юноша слегка потянулся, разминая затекшую от долгого лежания на циновке поясницу, а затем обернулся к сидевшему позади и приводившему в порядок шерсть молодому волку и с улыбкой сказал:
— Пойдём, Е Ши, времени мало. Сегодня я ещё хочу заглянуть в то место, где мама впервые встретила тебя.
— Е Ши, берегись его игл!
Крупный скорпион с иссиня-зелёным телом был сплошь покрыт ранами разного размера, из которых сочилась изумрудная жидкость. На вид он уже казался при смерти, но его тонкий длинный хвост всё так же свирепо метал жало с переливавшемся тёмно-фиолетовым блеском остриём. Хвост со свистом рассекал воздух, устремляясь вперёд. Лишь благодаря своевременному предупреждению Мо Юя молодой волк с абсолютно чёрной шерстью успел развернуться и увернуться от этой опасной атаки. Промчавшееся мимо жало вырвало клочок шерсти из пушистого волчьего хвоста, и упавшие на землю ворсинки в мгновение ока стали такими же мшисто-зелёными, как тело скорпиона, заставив Е Ши содрогнуться от испуга.
Ядовитый скорпион, израсходовавший последние силы, больше не мог сопротивляться. Под свирепым натиском когтей и клыков Е Ши его хвост судорожно дёрнулся, и тварь испустила дух.
Е Ши принялся крутиться на месте, отчаянно пытаясь рассмотреть, не испортила ли плешь на хвосте его прекрасную внешность.
— Хватит убиваться, утешай себя тем, что это всего лишь хвост.
2-я ступень, стадия юного духа, атрибут яда — Скорпион Нефритового демона.
Смеясь и подшучивая, Мо Юй убрал только что убитого скорпиона в самодельный рюкзак из шкуры духовного зверя, висевший у него за спиной. Ядовитый мешочек из хвоста Скорпиона Нефритового демона должен стоить неплохих денег. Затолкав добычу внутрь, юноша обнаружил, что внешние карманы рюкзака испачканы грязью, зато внутри он был набит под завязку.
За этот путь Мо Юй и Е Ши уничтожили немало одиночных духовных зверей и разжились ценными ресурсами. Аура Е Ши становилась всё мощнее, казалось, до 3-й ступени стадии юного духа оставалось совсем недалеко. Конечно, сталкиваясь с целыми стаями духовных зверей, им обоим приходилось благоразумно отступать.
Хотя деревья в лесу росли густо и давали хоть какую-то тень, полуденный зной всё равно заставлял Мо Юя обливаться потом, а белые волосы слиплись от влаги в отдельные пряди. Недовольно отбросив их со лба, юноша посмотрел на Е Ши — тот выглядел ничуть не лучше. Высунув красный язык, волк тяжело дышал, забыв о всякой приличности: впервые в жизни он так сильно ненавидел свою густую шерсть.
К счастью, русло ручья, где когда-то Юэ Юйтин подобрала Мо Юя, оказалось не так далеко, и они добрались туда как раз перед тем, как у человека и зверя закончились последние запасы воды.
— Какая опасность, в следующий раз перед вылазкой обязательно нужно закупиться припасами, — с облегчением глядя на знакомый до боли пейзаж, мысленно подумал Мо Юй.
Всё-таки юношеский задор и неопытность давали о себе знать: решение отправиться сюда совершенно неподготовленными было чудовищной глупостью.
С реки веял прохладный ветерок, принося с собой неповторимый аромат диких трав. На самом дне отчётливо виднелись снующие крошечные микроорганизмы. Прогуливаясь вдоль берега, Мо Юй мысленно возвращался в прошлое.
В его памяти мать представала женщиной с мягкими чёрными волосами почти до поясницы, бледным лицом и нежными чертами. Больше всего Мо Юй запомнил её глаза: в чёрных зрачках этих фениксиных глаз словно плескалось целое море нежности. Она всегда улыбалась, глядя на него. И пусть она не была писаной красавицей, в детстве она оставалась самым дорогим для Мо Юя человеком.
Словно забавляющийся с водой ребёнок, Мо Юй шёл по разбросанным у берега камням, то и дело пиная один из них, а затем провожал взглядом утонувший в воде булыжник. Чувствуя скорбь хозяина, Е Ши вёл себя понимающе и не докучал лишний раз, молча следуя за Мо Юем: порой простое присутствие утешает лучше любых действий.
На самом деле Мо Юй знал о матери совсем немного — лишь то, что она была пешкой в договорном браке между кланами, хотя кто именно стоял за этим, оставалось загадкой. Сколько он себя помнил, мать всегда носила фамилию Юэ.
Когда маленький Мо Юй, устроившись у неё на коленях, заводил об этом разговор, Юэ Юйтин лишь нежно гладила его по белым волосам и с улыбкой отвечала:
— О таком мальчикам беспокоиться ещё рано, подрастешь — тогда и поговорим.
Тогда ему оставалось лишь обиженно надуть губы.
Только вот времени на это у них больше не было.
Гибель Юэ Юйтин в его пять лет стала самым мрачным периодом в жизни Мо Юя, за которым последовали долгие годы беспросветной темноты, и лишь в последние годы всё стало понемногу налаживаться.Доброта взращивания словами трудно описываема, а связаны ли судьбы кровными узами — порой не так уж и важно.
Волна глубочайшей скорби промелькнула в глазах Мо Юя.
— Потихоньку, шаг за шагом, распутывая клубок, однажды мы обязательно докопаемся до истины.
Подняв руку, чтобы смахнуть невольно упавшую слезу, Мо Юй пришел в себя, и его тонкие губы слегка приоткрылись. Внезапно среди сине-зеленых оттенков окружающего пейзажа некая причудливая чернота привлекла внимание юноши, прервав его меланхоличные мысли и заставив пристально вглядеться.
— Это что еще такое?
Перед ним рос кустик лекарственной травы, похожий на колыбель; его черные корни глубоко уходили в землю, а угольный оттенок резко контрастировал с окружаюшей сочной зеленью. Никаких дополнительных стеблей или черенков на нем не было, и вверх от побегов тянулись лишь одиночные листья, напоминающие дымку или туман.
Даже Мо Юй, который перевернул вверх дном все книги в библиотечном павильоне клана Юэ, не мог распознать истинную природу этой травы. И все же в глубине души у него возникло странное ощущение: этот цветок принадлежал ему по праву. Словно зачарованный, он протянул руку.
В этот момент мимо верхушки черной травы неторопливо пролетела крошечная облачная пчела. Однако произошло нечто непостижимое: похожая на дымку субстанция на одиночном листке стремительно взметнулась вверх и окутала несчастное насекомое, словно поглотив его.
В следующее мгновение поляна вновь успокоилась. Ни черного тумана, ни облачной пчелы — казалось, ничего и не произошло, и кустик черной травы по-прежнему покачивался на ветру.
Столь жуткая картина мгновенно испугала Мо Юя, и он быстро отдернул протянутую руку. Еще не оправившись от шока, он испуганно потрогал собственную целую и невредимую руку, скатившись по лицу каплями холодногопота размером с горошину, сглотнул слюну и сделал несколько шагов назад. Если бы он только что коснулся этой странной травы, не постигла ли бы его та же участь, что и облачную пчелу?
По сравнению с обычными духовными зверяями, эта неведомая угроза пугала Мо Юя куда сильнее.
Однако Е Ши, шествовавшего позади, все эти страхи ничуть не волновали. То была его вещь, и никому другому не дозволено к ней прикасаться.
Напружинив стройные лапы, молодой волк бросился прямо на черную траву.
— Е Ши, нет!
В ужасе завопил юноша, в панике вытянув правую руку в тщетной попытке ухватить своего бросившегося вперед Исконного духовного зверя.
Черный туман взметнулся точно так же, как и в первый раз, окутывая хрупкое тело Е Ши.
У Мо Юя подкосились ноги, и он невольно рухнул на колени — глухой стук колен о сырую землю сопровождался подавленным стоном. Блеск в его темных глазах в этот миг будто угас. Неужели снова? Неужели его сокровище вновь ускользает от него?
Однако боль от гибели духовного зверя и разрыва Духовного контракта, которую он ожидал, так и не пришла — связь оставалась такой же прочной, как и прежде.
Ощутив состояние своего моря сознания и поняв, что Духовный контракт по-прежнему на месте, Мо Юй вновь зажегся надеждой: возможно, все еще можно исправить.
Черный туман перед ним не рассеялся мгновенно, как в случае с облачной пчелой, а напротив, начал сгущаться и сжиматься, постепенно вырисовывая волчий силуэт.
Мо Юй, с глазами, исчерчерканными красными жилками, неотрывно смотрел на черный туман. Духовный контракт был заблокирован какой-то неведомой силой, не позволяя принудительно призвать зверя обратно, но эмоции, исходившие от Е Ши по ту сторону связи, были на редкость спокойными. Хотя казалось, что черный туман не причиняет Е Ши вреда, Мо Юй не смел расслабляться, боясь упустить малейшее изменение.
От долгого напряжения его глаза пересохли, а сеть кровеносных сосудов стала еще заметнее. В этот самый момент черный туман внезапно рассеялся, постепенно обнажая укутанного в него Е Ши.
— Е Ши! Ты в порядке?!
Заметив появление своего духовного зверя, Мо Юй уже не думал о том, может ли истончающийся в воздухе черный туман навредить ему самому. Сделав резкий рывок вперед, он принялся суетливо шарить руками по телу Е Ши, страшно боясь обнаружить, что чего-то не хватает.
Успокаивающий отклик, пришедший через Духовный контракт, позволил Мо Юю наконец выдохнуть, а мягкий волчий язык лизнул его по щеке.
Убедившись, что Е Ши невредим, Мо Юй, чье раздражение достигло предела, отвесил волку звонкий подзатыльник. Тот, прекрасно понимая свою вину, прижал торчавшие по бокам головы острые уши, слегка помахивал хвостом о землю, а его горевшие в бою кроваво-красные глаза сейчас выглядели необычайно послушными.
— Ах ты… Ладно… Забыли. Главное, что цел! Устроишь такое еще раз — я и вправду разозлюсь.
Мо Юй беспомощно вздохнул. На словах он ругал зверя, но в глазах, устремленных на молодого волка, плескалась безграничная нежность.
Кажется, теперь он начал немного понимать чувства матери в прошлом.
— А?
Движение его руки неожиданно замерло. Мо Юй сглотнул, и нежность в его глазах сменилась потрясением. Ощущение шерсти под пальцами все так же оставалось шелковистым, но аура Е Ши стала заметно мощнее и глубже — он явно ступил в сферу Третьей ступени.
Сила духовных зверяй могла накапливаться благодаря редким природным сокровищам или сражениям. Разумеется, если совместить и то, и другое, результат будет куда впечатлительнее. И хотя Е Ши по дороге уничтожил немало духовных зверей, столь невероятная скорость прорыва просто поражала воображение — особенно учитывая, что они не использовали никаких небесных сокровищ. Или же все дело было в том кустике черной травы?
Все эти странные обстоятельства сбивали с толку, но в конце концов главное, что и он сам, и Е Ши остались целы и невредимы, да еще и получили неожиданный подарок. Этого было более чем достаточно.
Помотав тяжелой от мыслей головой, Мо Юй отбросил все лишние размышления. Послезавтра наступает день отправления в академию Цинъюэ, а добычу с охоты еще нужно как следует продать. Времени оставалось совсем мало.
Мо Юй окликнул Е Ши, который все еще виновато прижимал уши к голове:
— Ну все, пошли, дурачонка. Найдем местечко, как следует отдохнем, все дела переделаны — завтра утром выступаем обратно в поселок.
С этими словами он поднялся на ноги, взвалил на спину тяжелый походный мешок и не спеша зашагал по тропе, ведущей обратно к поселку. Повеселевший Е Ши на коротких лапках тут же семенил следом за юношей.
Неподалеку, в тени раскидистого дерева, неподвижно стояла смутная человеческая фигура.
— Наконец-то я нашел тебя, брошенный щенок.
http://bllate.org/book/24311/2825625
Готово:
