Ресурсы в теплице уже подошли к той черте, когда их пополнение стало жизненной необходимостью. Водсон заявил, что у него почти не осталось времени, а это прямо означало, что времени в обрез и у Теплицы №4.
Лю Юань вовсе не почувствовала недовольства из-за несвоемременной просьбы Водсона — для неё самой это ничего не меняло.
Пока цена названа подходящая, она выполнит поручение Водсона, раз уж дала слово.
Бросив косой взгляд на примостившуюся на плече Эль, девушка заметила, что малышка по-прежнему крепко спит. Пожалуй, сегодняшний день выдался для неё слишком утомительным.
Устроив Эль поудобнее у себя за спиной, Лю Юань повернулась к Водсону и кивнула:
— Ладно, излагай.
— Благодарю за понимание, — Водсон приподнял руку и чуть опустил поля шляпы. — Думаю, госпожа Юань по дороге сюда уже заметила: вокруг Теплицы №4 крутится множество звериных стай.
— Угу, — неопределенно отозвалась Лю Юань.
Ей доводилось подолгу скитаться по Ледяной равнине, и она не раз видела скопления диких зверей, но по сравнению с нынешним разом те случаи казались сущими пустяками.
По дороге к Теплице №4 она насчитала не меньше четырёх-пяти следов масштабных перемещений зверья, не говоря уже о тех волчьих стаях, с которыми они столкнулись нос к носу прямо у стен теплицы.
Что еще важнее, на этот раз нашествие зверей затронуло далеко не одну лишь Теплицу №4.
Лю Юань слышала по радиопередаче, что подобная картина наблюдается и во многих других местах, помимо их теплицы.
Причины оставались неясными, но в этом году звери казались на редкость беспокойными. Они массово запасались провизией — всё выглядело так, будто какие-то животные перед началом лютой зимы делают закрома на черный день.
Непонятным оставалось лишь одно: зачем они это делают?
— Звериные стаи создали огромную проблему для любых передвижений как внутри теплицы, так и за её пределами, — продолжая говорить, Водсон сунул в рот сигарету, глубоко затянулся и выдохнул густое облако белого дыма.
Казалось, лишь так он мог хоть немного расслабиться.
— Госпожа Юань называет себя странницей, а значит, побывала во многих местах и должна понимать, в каком положении из-за этого окажется теплица.
Загадка была не из сложных: звери перекрыли дороги, что неминуемо нарушило торговый и транспортный обмен теплицы с внешним миром.
Лю Юань немного подумала и выдала готовый ответ:
— В теплице сейчас дефицит ресурсов?
Водсон зажал сигарету между пальцами и стряхнул пехол:
— Запасов хватит максимум ещё на месяц.
Он не стал отвечать утвердительно или отрицательно, а просто выложил текущее положение дел.
Месяц — срок короткий. Если учесть время, необходимое на доставку грузов, на изгнание зверья останется всего две-три недели.
Если операция провалится и ресурсы иссякнут, всем обитателям этого гигантского сооружения останется лишь отправиться в путь изгнанников.
Груз ответственности давил непосильной ношей, и лежал он целиком на плечах одного лишь Водсона, так что неудивительно, до какого состояния он дошёл.
Пепел упал на землю и тут же затерялся в порывах ветра.
— Зверей нынче слишком много, силами одной Охраны Теплицы не справиться. Нам нужно набрать как можно больше наемников, чтобы закрыть бреши в рядах, поэтому, госпожа Юань...
Водсон устремил взгляд на Лю Юань. На данный момент на всей улице они были втроём, и тусклый свет уличного фонаря падал прямо на них.
Это напоминало сцену из спектакля на тёмной пустой сцене, где они трое исполняют главные роли.
— Моё поручение заключается в том, чтобы вы приняли участие в операции по зачистке. Взамен Охрана Теплицы обеспечит вас всеми необходимыми для похода припасами, а по завершении задания выплатит награду: десять баллонов кислорода, четыре бочки бензина, один блок жидкого топлива, один блок питательных смесей, десять пачек патронов, ящик вяленого мяса и новый снегоход. Кроме того, это моя личная просьба, и я надеюсь, вы на неё согласитесь.
Водсон знал, что Лю Юань не задержится надолго в Теплице №4, а потому прекрасно понимал, в чём она нуждается больше всего.
Путешественнице прежде всего нужны дорожные припасы.
Именно поэтому он предложил ей такие условия, но не стал давить на неё с помощью истории с Эллис, а высказал свою позицию в форме вежливой просьбы.
Он осознавал всю опасность этой работы, а потому понял бы, откажись Лю Юань прямо сейчас.
Но в то же время он действительно отчаянно нуждался в помощи — нести это бремя в одиночку было уже невмоготу.
Водсон ждал ответа, не торопясь с выводами и продолжая курить.
Однако он никак не ожидал, что не успеет еще дым изо рта вылететь, как Лю Юань уже даст ему ответ.
— Идёт, — Лю Юань чуть подтянула пальто, которое вот-вот готово было соскользнуть с плеч Эль, и ответила без лишних слов.
Водсон ошеломленно поднял голову и застыл, глядя на беспристрастное, лишённое всяких эмоций лицо девушки.
Он не понимал, почему она так легко согласилась на это поручение. Что такое звериная стая, бродяга вроде Лю Юань должна была понимать лучше кого бы то ни было.
Так что же всё-таки происходит? Неужели она до конца не осознала всю серьезность ситуации?
Оторопь вскоре сменилась расслабленной улыбкой, проступившей сквозь щетину на лице Водсона.
Выпустив изо рта остатки дыма, он тихо усмехнулся:
— Ххе, думаю, теперь я понимаю, почему эта девочка так сильно в тебе верит.
С этими словами Водсон затушил сигарету и посмотрел на пристроившуюся на плече у Лю Юань Эль.
— Госпожа Юань, а вы и вправду надежный человек.
Всегда сохранять невозмутимость перед лицом любых проблем и невольно вызывать у людей доверие.
— Вот как? Ты первый, кто описывает меня подобным образом, — Лю Юань зашагала с Эль за спиной вниз по ступенькам улицы и на прощание бросила на Водсона взгляд через плечо. — Тогда я пойду. Не забудь предупредить, когда выступаем, я приду.
С этими словами она вышла из круга света уличного фонаря и растворилась в полумраке ночной улицы.
— Госпожа Юань, — раздался за спиной тяжелый, полный значимости голос Водсона. — Вся надежда на вас.
— Угу, — донесся откуда-то издалека ответ из темной, безлунной улицы. — Положись на меня.
Лю Юань отлично умела иметь дело с дикими зверьми — так повелось с давних пор, ведь зачастую она была куда свирепее их самих.
Пустынная тропинка, ночной мрак и ты бредёшь в одиночестве — в такие моменты неизменно накатывает ощущение какой-то звенящей пустоты внутри.
Чувство странное, в котором невозможно разобрать, где кончается одиночество и начинается безмятежность.
Раньше Лю Юань часто испытывала это, ведь куда бы её ни заносило, она неизменно оставалась одна.
Порой ей думалось, что именно поэтому её так и тянуло погрузиться на дно морской пучины.
Ведь это состояние ей вовсе не претило — напротив, оно ей даже нравилось.
Однако сегодня вечером ей было суждено провести время в одиночестве не по своей воле — в конце концов, за спиной у неё сидел ребёнок.
Шагая с Эль на спине по ночной теплице, Лю Юань смотрела на это грандиозное сооружение из проржавевших металлических каркасов и железобетона, невольно погружаясь в задумчивость.
Теплицы всегда казались тесными: дома лепились друг к другу вплотную, а прямо по воздуху тянулись рельсы для движения поездов.
По ночам вверху то и дело мелькали лучи прожекторов — это ночные поезда перевозили последние партии пассажиров.
По правде говоря, Лю Юань ещё толком не обдумывала, каково это — тащить с собой ребёнка в дальнейший путь.
Впрочем, вряд ли она станет над этим размышлять: так или иначе, цель у них теперь одна — отыскать мирную смерть.
Во всяком случае, пока Эль сама не пожелает уйти, она будет присматривать за ней.
Но пока Лю Юань предавалась мыслям, глядя на теплицу, её окликнули:
— Лю Юань.
Обернувшись, она увидела, что Эль уже проснулась и смотрит на неё пустым, ничего не выражающим взглядом.
На самом деле Эль пришла в себя ещё тогда, когда они встретились с Водсоном, просто не стала сразу открывать глаза.
К тому же спина Лю Юань оказалась не слишком удобной опорой, так что толком выспаться девочка всё равно не смогла.
— Что такое? — глядя на неё, спросила Лю Юань.
— Лю Юань действительно пойдёт? На это поручение.
Теперь Эль выглядела совсем иначе, чем прежде.
Лицо её застыло в маске безразличия, словно у лишённой души куклы; она механически совершала угловатые движения и отрывисто произносила заученные фразы, лишенные каких-либо эмоциональных всплесков.
Лю Юань, разумеется, поняла, о каком поручении говорит девочка. Она снова полуприкрыла глаза и ответила своим обычным ленивым тоном:
— Пойду. В конце концов, я же дала ему слово, разве нет?
— Угу, — беззвучно кивнула Эль, после чего с тем же каменным лицом продолжила: — А ты вернешься живой?
Она не знала точно, что за звериные стаи упоминал Водсон, но по пути в Теплицу №4 ей довелось повидать волков, так что смутное понимание грозящей опасности у неё имелось.
Лю Юань бросила на неё взгляд и бросила уклончивый ответ:
— Я не умру.
— Вот как, — услышав это, откликнулась Эль и снова прижалась щекой к спине Лю Юань. — Тогда я буду ждать твоего возвращения.
Верила ли она на самом деле словам Лю Юань? Далеко не факт — скорее всего, она просто привыкла к неопределенности будущего.
У неё не было выбора: что бы ни случилось, неизбежное всё равно произойдет.
Поэтому она больше ничего не стала говорить, молча погрузившись в тишину и тупо глядя на дорогу перед ними.
Пока в конце улицы не блеснул яркий белый свет — проходящий мимо состав теплицы с грохотом протащил тяжелые вагоны мимо них.
С поднятым ветром свет из окон поезда полоснул по их лицам, на мгновение высветив их фигуры.
В отсветах фар Эль, казалось, произнесла еще что-то.
Но Лю Юань не расслышала слов — до неё долетал лишь гулкий грохот мчащегося состава, стихающий по мере того, как поезд уносился вдаль.
Затем свет вновь растворился в мраке улицы, и вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Только после этого Лю Юань подала голос:
— Эль, ты что-то мне сейчас сказала?
Однако Эль не стала повторять сказанное. Она лишь чуть сжала губы, покачала головой и тихо произнесла:
— Ничего.
— Вот как, значит, мне послышалось.
— Угу.
В этом, пожалуй, и заключается весь смысл жизни — в упущенных возможностях, потерях и приобретениях.
Лю Юань пропустила мимо ушей слова Эль, из-за чего ошибочно решила, что девочка, как и она сама, полностью лишена всякой надежды.
Именно поэтому она и решила взять Эль с собой в это беспросветное путешествие.
А это, в свою очередь, навсегда изменило остаток её дней.
Да, рано или поздно она умрёт — вся разница заключалась лишь в том, как именно это произойдёт.
http://bllate.org/book/24307/2825335
Готово:
