Около половины девятого пальто Лю Юань было выглажено. Накинув эту одежду, которой уже давно не доводилось бывать в такой чистоте, Лю Юань наконец-то стала выглядеть более цивилизованно — в ней больше не осталось ничего от дикарки, только что выбравшейся с Ледяной равнины.
В то же время проснулась и Эль. Услышав, что Лю Юань собирается в город за покупками, она тут же изъявила желание пойти вместе.
Поскольку не было никакой необходимости отказывать, Лю Юань взяла ребёнка с собой.
По правде говоря, купить ей требовалось не так уж много — всего лишь кое-какие оружейные припасы. Что же касается бензина и тому подобных вещей, то у неё пока не нашлось ничего равноценного для обмена, так что оставалось лишь дождаться выполнения поручения Водсона.
Если подумать, принятие задания от Водсона оказалось не такой уж плохой вещью.
Просто хлопот чуточку больше. Путешествуя по Ледяной равнине, разве Лю Юань редко сталкивалась с неприятностями? Если вдуматься, одной больше, одной меньше — особой разницы нет.
Прихватив оставшиеся баллоны с кислородом, Лю Юань отыскала оружейную лавку и по старой памяти без труда обменяла кислород на две коробочки патронов.
Цена стандартная, обе стороны ничего не потеряли, а оружейный магазин даже смог немного заработать.
— Спасибо за покупку.
Под вежливый голос продавца Лю Юань и Эль вышли из лавки.
На часах едва перевалило за полдень.
В руках у Лю Юань были две коробочки размером с ладонь, наполненные рядами медно-жёлтых патронов.
Пересчитав боеприпасы, она убедилась, что, за исключением одной пустой гильзы, с качеством всё в порядке.
Подсунуть клиенту пару стреляных гильз вместе с патронами при продаже — обычное дело для подобных заведений.
Лю Юань, привыкшая к подобным фокусам, выудила гильзу и хотела уже выбросить её.
Но стоило ей поднять гильзу, как она вдруг почувствовала, что кто-то дергает её за одежду.
Повернув голову, она увидела Эль: девочка задрала голову и, глядя на гильзу в её руке, спросила:
— Лю Юань, если она тебе не нужна, ты можешь отдать её мне?
— С неё никакого толку, зачем она тебе? — Лю Юань не совсем понимала намерения Эль, но всё же протянула гильзу девочке.
Эль слегка улыбнулась и произвела:
— На память.
Лю Юань по-прежнему не понимала, о какой памяти может идти речь из-за какой-то гильзы.
Однако Эль уже взяла её и бережно спрятала в карман.
Закончив с покупками, они двинулись в обратный путь.
То ли снег за пределами теплицы немного утих, то ли полуденное солнце наконец-то смогло пробиться внутрь.
Чуть согретые лучи солнца проецировали тени города на землю.
Эль шагала рядом с Лю Юань по залитой теплом улице.
Для этих мест погода сегодня выдалась поистине чудесная.
— Лю Юань, куда ты отправишься, когда уйдешь отсюда? — спросила Эль, на ходу повернув голову к спутнице.
— Я же говорила: пойду на восток, мне нужно сделать там кое-какие дела, — отвечая, Лю Юань прятала патроны в боковой карман пальто.
Ей очень нравилась эта одежда — в просторных карманах всегда находилось неожиданно много места.
— На восток... — Эль подняла голову к небу за защитным куполом теплицы.
К сожалению, изнутри можно было разглядеть лишь тот кусочек неба, что ограничивался куполом, и это не позволяло ей понять, где именно находится восток.
— А зачем тебе на восток? — снова поинтересовалась она.
Лю Юань застегнула карман пальто, на мгновение замерла и ответила:
— Там я, возможно, найду то, что ищу.
— То, что ищет Лю Юань? — Эль склонила голову набок, явно не в силах вообразить, что это может быть за вещь, и из чистого любопытства спросила снова: — А что ищет Лю Юань?
На этот раз Лю Юань опустила глаза, словно прячась от падающего с небес света.
Поразмыслив добрых несколько секунд, она сунула руки в карманы пальто и тихо произнесла:
— Место, где я смогла бы остановиться.
— Место, где можно остановиться? — Эль замерла, словно не до конца понимая смысл слов.
— Угу, — лишь глухо отозвалась Лю Юань и уже мягче продолжила: — Место, откуда мне больше никогда не придется уходить.
Это будет её приют. Уголок, который принадлежит ей по праву.
Эль растерянно смотрела на Лю Юань, но спустя мгновение вдруг улыбнулась, состроив милые глазки, и произнесла:
— Тогда Лю Юань обязательно его найдёт.
— Почему это? — теперь настала очередь Лю Юань изумляться. Опешив, она озадаченно посмотрела на девочку, не понимая, откуда у той такая непоколебимая уверенность.
— Потому что... — в лучах мягкого солнца Эль обернулась и посмотрела на Лю Юань с чистой, свойственной только ей улыбке. — Я верю в Лю Юань.
Знаете ли вы, сколько времени Лю Юань не испытывала ничего подобного?
Ей казалось, будто она снова увидела свет этой эпохи.
Свет того, что кто-то в глубине души еще хранит надежду. Свет того, что кто-то все еще верит в будущее.
Это было ослепительное сияние, похожее на пробивающиеся сквозь метель лучи солнца, осветившие её темные зрачки.
— Да, — слегка потерянно улыбнувшись, Лю Юань совладала с собой и, глядя на Эль, твердо произнесла: — Я найду его, клянусь своим именем.
Клянусь тем последним, что осталось у нее со времен катастрофы.
Она отыщет его. Отыщет то море и то место, откуда ей больше не придется бежать.
Там она погрузится в сладкий сон.
И сон этот будет прекрасен: с синим небом, зеленой травой, солнцем и домом.
Охрана Теплицы.
В коридоре раздался тяжелый, глухой шаг.
Было слышно, что хозяин этих шагов невероятно устал — даже его обычно размеренная походка стала какой-то вялой и волочащейся.
Сопровождаемый звуком шагов, из коридора появился Водсон. В одной руке он держал свернутую газету, а другой толкал дверь своего кабинета, не в силах скрыть печать глубокой усталости на лице.
В последнее время он безумно устал. Поистине безумно.
Он уже и не помнил, сколько ночей толком не смыкал глаз; знал лишь одно: он то и дело просыпался посреди ночи, после чего уже не мог уснуть.
— Ха-а... — бессильно выдохнув застоявшийся воздух, Водсон подошел к письменному столу. Не обращая внимания на сваленные в кучу бумаги, он просто уставшим тяжелым телом опустился на стул.
Позволив креслу сделать оборот на пол-оборота, он полулежа откинулся назад, запрокинув голову и уставившись в потолок.
Прошла минута, а может, пять, а то и больше, прежде чем он медленно выпрямился и, глядя на горы документов перед собой, помассировал переносицу.
Ему необходимо разобраться со всем этим, пусть он и знал: большая часть бумаг — пустые письма с жалобами.
На что же жалуются? Разумеется, на некомпетентность Охраны Теплицы.
Из-за диких зверей Теплица №4 уже два месяца находится на осадном положении.
Если режим тревоги не отменить в ближайшее время, внутри теплицы начнется дефицит ресурсов, и тогда проблемы возникнут во всех без исключения отделах.
Только вот разве диких зверей так просто прогнать?
Каждый год из-за особенностей экологии Теплицы №4 к ее ограждениям стягиваются стаи в поисках пропитания.
И по мере того, как численность хищников выходит из-под контроля, ситуация становится все более угрожающей.
К текущему году число зверей уже незаметно перешагнуло за грань того, с чем способна справиться Охрана Теплицы.
Проведя многочисленные разведки, Водсон прекрасно это осознавал.
Поэтому он непрерывно ломал голову над тем, как смягчить нынешний кризис.
К счастью, в конце концов он нашел выход.
Нанять наемников.
Привлечь к операции по зачистке стаи обычных людей, готовых пойти на риск, чтобы восполнить нехватку живой силы.
Но даже при этом желающих вступить в дело наемников оказалось крайне мало: риск соваться на Ледяную равнину слишком велик, да еще и сражаться со зверьем. Для расчетливых наемников это, без сомнения, неприемлемые условия. В конце концов, сколько ни зарабатывай, а тратить деньги нужно живым, не так ли?
— Хм-м... —
С головной болью Водсон развернул газету, но стоило ему наткнуться взглядом на свежие новости о зверях и жалобы горожан, как он с еще большим раздражением захлопнул ее и бросил на край стола.
Людей катастрофически не хватает...
Беспомощно вздохнув, Водсон откинулся на спинку стула и погрузился в тяжелые мысли.
В памяти вспыхнул тот бродяга, что пришел с Ледяной равнины.
Пусть это капля в море, но стоило ему вспомнить, как в одиночку та незнакомка разогнала целую стаю волков, как в душе невольно затеплилась крошечная искра надежды.
Было бы здорово, если бы она смогла хоть чем-то помочь в предстоящей операции.
Разумеется, Водсон понимал, что это лишь несбыточные фантазии. Как бы силен ни был отдельный человек, перед лицом целой звериной стаи он останется ничтожно слабым.
Это жгучее чувство бессилия преследовало его неотступно. Но оно реально. И тот, кто никогда воочию не видел звериную стаю, никогда не поймет эту боль.
Остается лишь надеяться, что тот бродяга все-таки решится принять участие в операции.
Размышляя об этом, Водсон протянул руку и вытащил из ящика стола пачку сигарет.
Сейчас только эта привычка помогала ему хоть немного держаться на ногах.
Однако закурить он так и не успел — в дверь кабинета громко постучали.
Тук-тук-тук. Глухой звук разнесся под сводами комнаты.
Водсон бросил взгляд на дверь, дернул бровью и с тяжелым вздохом отложил сигарету, бросив в сторону выхода:
— Войдите.
Дверь отворилась, и в кабинет шагнула женщина в темно-синей военной форме.
Она исполняла обязанности секретаря Водсона, но внешне больше походила на кадрового солдата.Пройдя вглубь комнаты, женщина отсалютовала Водсону:
— Сэр (Сэр)!
— Мм, — отозвался Водсон, тайком задвигая пачку сигарет под какую-то бумагу на столе, и поинтересовался:
— Что-то случилось, господин секретарь?
По правде говоря, Водсон не слишком жаловал своего секретаря.
Потому что каждый раз, когда она появлялась, это обычно означало новые проблемы.
К тому же эта женщина терпеть не могла сигарет. Просто на дух не переносила.
Заметив мелкие махинации Водсона, секретарь слегка поморщилась, но ничего говорить не стала.
Она знала, как сильно Водсон вымотался за последнее время, и ему действительно требовалась хоть какая-то отдушина.
Удерживая в руках несколько папок, она подошла ближе и положила их на стол:
— Вот сегодняшние документы. Во всех отделах бьют тревогу и требуют как можно скорее разобраться с проблемой диких зверей у стен теплицы.
И правда, очередная порция головной боли.
Глядя на выросшую стопку бумаг, Водсон снова взялся за переносицу — за последнее время этот жест грозил стать его второй натурой.
— Требуется еще какое-то время на подготовку вылазки и разработку плана, так им и ответьте, — с горькой интонацией проговорил Водсон.
Он и сам желал разрешить проблему как можно быстрее, но подобные вещи делались не по одному щелчку пальцев.
Помимо достижения конечной цели, он был обязан минимизировать людские потери и расход припасов.
Все это не так-то просто, почему же подчиненные из отделов не способны войти в его положение?
— Мы уже трижды за эту неделю использовали такую отговорку, — серьезным тоном возразила секретарь.
— Тогда повторим в четвертый раз, — Водсон закрыл лицо ладонями. — Для вылазки против стаи у нас должна быть стопроцентная уверенность.
Произнеся это, он медленно опустил руки и посмотрел на секретаря.
На этот раз в его глазах читался непосильный груз.
— Вы же понимаете, нам нельзя проигрывать. Ни единого раза.
Ибо поражение означало слишком многое.
Гибель солдат, перекрытие поставок, крах теплицы — последствия, с которыми они не смогут справиться.
Они — Охрана Теплицы, последняя армия человечества, а потому права на ошибку у них нет.
Встретившись взглядом с тяжелым взором Водсона, секретарь на секунду потупила глаза, но затем решительно выпрямилась и отрапортовала:
— Есть! Я незамедлительно передам ответ отделам.
Водсон кивнул, бегло пролистал бумаги на столе и спросил:
— Помимо этого, есть еще что-нибудь?
— Есть еще кое-что, сэр, — секретарь извлекла из кармана узкую полоску бумаги и протянула ее Водсону. — Мы разыскали госпожу Эллис, о которой вы упоминали вчера. Вот только обнаружили ее на общественном кладбище теплицы.
http://bllate.org/book/24307/2825333
Готово:
