Второй день выдался не слишком солнечным. Впрочем, солнца в теплицах не было толком никогда.
Если не считать того, что снаружи всё заносило метелью, на пути света вставали защитные барьеры, из-за чего в некоторых уголках города лучи не появлялись вовсе.
По этой причине под куполом теплицы обычно включали несколько мощных фонарей. Днём они вместе с настоящим солнцем освещали улицы, и так было каждое утро.
Хотя это привело к тому, что в городе теперь окончательно разучились различать солнечный свет и электрический, он всё же даровал местным жителям редкое сияние.
Именно в таком резковатом свете и проснулась Лю Юань.
Её оконное стекло, судя по всему, как раз выходило на один из уличных фонарей, а кровать стояла прямо напротив окна, так что в первую же секунду после пробуждения яркие лучи резанули ей по глазам.
К счастью, её способность к регенерации намного превосходила человеческую.
С досадой потерев веки, Лю Юань придержала голову рукой и приподнялась на кровати.
Однако вместо того, чтобы, как любой нормальный человек, сразу отправиться умываться, она нащупала что-то на поясе и вытянула оттуда короткий нож со множеством зазубрин на лезвии.
Вид у неё был такой, будто она ещё не до конца проснулась, и в следующий же миг этим самым ножом она полоснула себя по тыльной стороне левой руки.
Да, именно так: в буквальном смысле вонзила клинок в плоть, оставив сквозную рану длиной около пяти сантиметров.
Алая кровь закапала на простыню, но продолжалось это недолго — Лю Юань тут же вытащила клинок.
А затем рана на её руке начала затягиваться с видимой глазу скоростью.
Плоть зашевелилась, срастаясь и переплетаясь, вновь скрывая обнажившуюся было кость.
Всего за один вдох рана, на заживление которой у обычного человека ушло бы не меньше нескольких месяцев, полностью исчезла с руки Лю Юань.
Даже новорождённая кожа приобрела тот же пшеничный оттенок, ничем не отличаясь от остального покрова.
Все следы словно стерло, и лишь не успевшие высохнуть капли крови на простыне да на лезвии ножа напоминали о том, что увечье вообще существовало.
Ощущение нарастающей плоти немного взбодрило Лю Юань. Опустив взгляд на капли крови на простыне, она подумала:
Надеюсь, босс ничего не заподозрит.
После этого она поднялась, спрятала нож, сладко потягиваясь, и шатающейся походкой направилась в ванную.
Теперь ей предстояло умыться как положено, по-человечески.
***
Лю Юань всегда считала себя выброшенной за бортом, выброшенной самой эпохой.
Она должна была погибнуть в той катастрофе вместе со всеми, кто жил в предкризисные времена. Но ей удалось выжить — пусть и утратив человеческий облик.
Она в одиночестве скиталась по Ледяной равнине, не зная, сколько прошло времени, побывала в бесчисленных местах и повидала едва ли не каждый уголок постапокалиптического мира.
Но в конце концов перед её взором снова представали лишь бесконечные метели да застарелое отчаяние этой эпохи.
Люди всё ещё теплились на этой земле, но лишь влачили жалкое существование.
Мир рассыпался на куски, и большинство просто коротало дни в ожидании неминуемой гибели.
Уже на то, чтобы просто выжить, уходили последние силы; цивилизация замерла в развитии, каждый клочок ресурсов на льду ценился на вес золота, и стоило потратить хоть каплю — вернуть её было уже нельзя.
Привычный ей мир исчез. Ни знакомых людей, ни близких мест, ни единого воспоминания о прежнем больше не осталось.
И тогда посреди бесконечных снегов Лю Юань остановилась. Ей захотелось обрести покой через смерть.
Именно поэтому она приняла то решение.
Вернуться на родину и погрузиться на морское дно.
Там, думала она, возможно, удастся найти спасение.
Там, думала она, возможно, удастся погрузиться в по-настоящему долгий сон.
Увидеть тёплые сны о былых временах.
С того самого дня Лю Юань зашагала на восток — к родной земле, к морю из своих воспоминаний.
***
Закончив умываться, Лю Юань занялась своими вещами.
На сегодня она планировала выйти в город за припасами: прикупить патронов, патронов и ещё раз патронов — всяких подобных мелочей.
В конце концов, ей совсем не улыбалось быть сожранной дикими зверями с Ледяной равнины перед самым возвращением на родину.
А чем расплатиться? Хм, запаса кислорода, который остался с момента прибытия сюда с Элем, должно хватить примерно на коробочку патронов.
Закинув в рот кусочек вяленого мяса, Лю Юань подошла к окну и выглянула наружу.
Улицы тонули в белёсой мгле от сгустившегося пара. Время было раннее, и многие лавки по обочинам дорог ещё не открылись.
В безлюдном городе редкие прохожие молча брели по своим делам.
Не находись они в столь жутком сооружении, похожем на клетку, это утро вполне могло бы показаться тихим и безмятежным.
Лю Юань постояла у окна ещё немного, пока не дожевала мясо, затем опустила взгляд и достала карманные часы Эля, чтобы проверить время.
Восемь часов десять минут утра.
Знаете, после катастрофы время словно перестало двигаться вперёд — оно шло на убыль, отсчитывая секунды до конца.
Выражаясь словами одного знакомого Лю Юань, в этом мире не осталось надежды, он отсчитывал дни до гибели.
***
Выйдя из комнаты, она зашагала по скрипучему деревянному полу.
Подойдя к перилам галереи, Лю Юань заглянула вниз.
Внизу, в холле гостиницы, сидело ещё несколько постояльцев.
Один читал газету, устроившись на потёртом диване, другой прислонился к косяку у окна, докуривая окурок, третий заказал бутылку спиртного — судя по всему, решив нажраться с самого раннего утра.
Между ними не было ни единого слова, каждый занимался своим делом.
Лю Юань молча спустилась по лестнице и спросила у хозяина гостиницы, высохло ли её пальто.
Тот попросил подождать минутку и скрылся в подсобке, чтобы принести вещи.
Сидевший на диване мужчина бросил на Лю Юань взгляд. Заметив, что она, кажется, тоже собирается присесть, он слегка подвинулся, освобождая место.
Лю Юань опустилась на диван. Будить Эля она пока не собиралась — та девочка порядком вымоталась за время скитаний по Ледяной равнине, так что ей было лучше дать отоспаться.
Всё равно придётся ждать одежду, и Лю Юань, решив убить время, взяла с дивана газетный рулон и принялась рассеянно пролистывать страницы.
— Говорят, стаи зверей снова шныряют вокруг теплицы, — нарушил тишину сидевший рядом мужчина. Видимо, ему захотелось поболтать.
— Последнее время даже разведывательные и добывающие отряды отменили все вылазки. Боюсь представить, надолго ли ещё хватит ресурсов внутри.
У мужчины были аккуратно подстриженные тонкие усики и тщательно уложенные волосы; он выглядел опрятно, а говорил весьма непринужденно.
Одежда на нём щегольской не была, но он сохранял манеры и выглядел точь-в-точь как обнищавший дворянин, который потерял состояние, но изо всех сил старается держаться с достоинством.
Вокруг Теплицы №4 в самом деле бродило немало зверья; та стая волков, с которой столкнулись Лю Юань и Эль по дороге сюда, судя по всему, была лишь одной из них.
На самом видном развороте газеты красовалось предупреждение как раз на этот счёт.
Лю Юань повернулась к мужчине:
— Здесь всегда так много зверей?
— Каждый год одно и то же, — мужчина тряхнул газету в руке, откинулся на спинку дивана и приподнял бровь: — Только нынче они заявились подозрительно рано, да к тому же в таком количестве... Того и гляди, снова начнётся нашествие.
Для жителей после катастрофы слово «нашествие» означало неминуемую беду.
Бешеные звери делали добычу ресурсов на Ледяной равнине невозможной, из-за чего внутри теплиц возникал дефицит припасов, а за ним неизменно следовал хаос.
И уж чего-чего, а такого исхода не желал никто.
Порядок оставался, пожалуй, последним оплотом человеческой цивилизации. Стоило пасть и этому рубежу, как до полного вымирания вида оставалось рукой подать.
— Разве руководство теплицы не предлагает никаких вариантов решения? — Лю Юань бегло просмотрела статью и задала вопрос просто так, для поддержания беседы. Нельзя было не признать, что нынешнее нападение зверей выглядело крайне серьёзно.
— Охрана Теплицы обещает разобраться как можно скорее, — покачал головой мужчина, придерживая висок рукой. — Только кто же знает... Такое случается каждый год, и в один прекрасный день эта теплица просто не выдержит.
Это, безусловно, был самый худший сценарий: крушение теплицы обрекло бы бесчисленных людей на скитания и гибель среди снегов. Лю Юань уже видела подобное; она понимала, сколь ничтожны усилия человека перед лицом природы и сколь жестока борьба за выживание в безвыходном положении.
Теплицы оставались единственным пригодным для жизни уголком на этой планете. Рухни и они — людям и впрямь некуда будет деться.
Лю Юань больше ничего не ответила, лишь уткнулась в газету.
Внезапно её осенила догадка насчёт того самого поручения, которое Водсон намеревался ей передать.
Мужчина, похоже, тоже растерял всю охоту продолжать разговор. Криво усмехнувшись, он тяжело вздохнул и мрачно бросил:
— Пожалуй, нам давно уже не место в этом мире.
Что он имел в виду под словом «здесь» — эту теплицу, Ледяную равнину или всю планету целиком?
Между этими тремя понятиями вроде бы была разница, но в то же время её будто бы и не существовало.
В холле воцарилась тишина.
Стоявший у окна мужчина с силой затянулся сигаретой и швырнул тлеющий окурок на улицу.
Посетитель у барной стойки допил помойное пойло и осоловелым взглядом уставился в пустой стакан, погружённый в собственные мысли.
Пригодна ли Ледяная равнина для жизни и что ждёт их в будущем — об этом никто не хотел ни думать, ни говорить.
Ответ и так лежал на поверхности.
Конец человечества казался предрешённым, просто никто не осмеливался взглянуть ему в глаза.
http://bllate.org/book/24307/2825332
Готово:
