— Ка-ка-ка...
Под звуки досылаемых патронов сотен стволов легли на покрытые снегом крепостные стены. Черные дула, присыпанные белыми хлопьями снега, хранили молчание, направленные в сторону ледяной равнины.
Солдаты полуприсели рядом, вглядываясь сквозь прицелы в самый край снежных холмов, пока там не появились редкие силуэты.
Около двух десятков диких волков вышли из-за сугробов. Их шерсть была свалявшейся и грязной, ввалившиеся животы подобраны, а сами они медленно приближались к защитным барьерам теплицы.
Эти волки отличались невероятно большими размерами. Разинув пасти, они обнажали мертвенно-белые зубы, а их сузившиеся зрачки отливали зловещим тускло-зеленым светом. Большинство зверей после катастрофы стали куда более безумными и агрессивными, и эти не были исключением.
На чистом белом снегу черная стая выглядела особенно броско. Они издавали противное глухое повизгивание, и этот хриплый, сухой скулеж плыл по ветру, казалось, долетая до ушей солдат на стене.
Командир охраны на теплице опустил взгляд, его рука на поясе машинально сжала рукоять ножа.
Солдаты прижались в защитных масках щеками к прикладам винтовок, наблюдая, как волки подходят все ближе, и обхватили озябшими указательными пальцами спусковые крючки.
Стоило командиру охраны отдать приказ, как они открыли бы огонь.
Залп из сотен винтовок вполне мог полностью уничтожить эту стаю, однако требовалось соблюсти дистанцию — расстояние должно было быть подходящим.
Приходилось признать, что дальность стрельбы их винтовок весьма ограничена, а урон относительно невелик.
Это был объективный фактор, который невозможно игнорировать: внезапная катастрофа привела к сильнейшему упадку человеческих технологий.
Утрата цивилизации, несомненно, сделала свет этой эпохи куда более тусклым.
По мере того как стая приближалась, их скулеж постепенно перешел в глухое низкое рычание. Эти звери, казалось, учуяли запах еды — прямо там, за серо-черной стеной.
Волки начали проявлять беспокойство. После короткой суматохи самый крупный волк размеренным шагом вышел из стаи.
Его шерсть, помимо черного цвета, отливала бледностью на кончиках волос, словно тело было припорошено тонким слоем свежего снега.
Высота в холке этого гигантского волка достигала двух метров, а длина тела составляла почти пять. В докатаклизмическую эпоху о подобном нельзя было даже помыслить, да и после катастрофы он уже считался редчайшим исключением.
В бледно-зеленых глазах читалась жаждущая крови свирепость. Великан оскалил ярко-красную пасть, выпуская изо рта клубы белого пара в морозный воздух.
Словно демонстрируя силу, он задрал голову и издал протяжный вой:
— О-о-у!
Этот пронзительный свист прорезал вой ветра и раскатился эхом.
Более двадцати волков мгновенно возбудились. Они одновременно задрали головы, вторя этому крику и испуская собственный вой.
— О-о-у!
На снежной равнине волчий вой легко мог вселить страх и тревогу в сердца большинства живых существ.
Но это не касалось полностью экипированных людей.
Командир охраны теплицы чуть опустил поля своего головного убора, а затем вытащил из ножен на поясе армейский тесак.
Чуть изогнутый клинок он установил перед собой вертикально; в нем отражалось его беспристрастное лицо и темно-синяя военная форма, присыпанная хлопьями снега.
— Приготовиться. — Лезвие слегка наклонилось в сторону волчьей стаи.
Командир охраны опустил взгляд, словно вглядываясь в глаза далекому волку-гиганту.
Он ждал. Ждал, пока эти звери подойдут еще ближе, чтобы затем лишить их возможности вернуться назад.
К сожалению, гигантский волк, похоже, разгадал его замысел и, испустив вой, больше не сделал ни шагу в сторону теплицы.
Напротив, он так и остался стоять вместе со стаей, словно насмехаясь и молча разглядывая стражников на стене.
Ублюдки...
Командир охраны теплицы сжал армейский тесак еще крепче.
Нельзя было отрицать, что после мутации интеллект этих зверей тоже заметно вырос.
Они понимали, что нападать на теплицу в такой момент бессмысленно.
Поэтому, продемонстрировав угрозу, волчья стая собралась уходить.
Но ровно в тот момент, когда они уже готовы были сняться с места, звери вдруг все разом замерли.
Они вытянули морды в воздух, раздувая ноздри, будто уловив какой-то запах, и слегка зашевелили ушами, словно услышали какой-то звук.
Пальцы солдат замерли на спусковых крючках, а брови командира охраны слегка нахмурились.
Все они почуяли неладное, потому что позади волков, на самом краю снежной равнины, появился еще один смутный темный силуэт.
Стоявший неподалеку разведчик торопливо вскинул бинокль, вглядываясь в черную тень, после чего его тело окаменело.Лишь спустя мгновение этот разведчик со странным выражением лица повернулся и доложил командиру охраны теплицы:
— Командир, похоже, двое путников на мотоцикле направляются сюда.
Двое путников приближаются к теплице в такой момент.
Услышав это, командир охраны помрачнел до предела.
Не говоря уже о том, как эти двое умудрились выжить на ледяной равнине, приближаться к теплице сейчас — означало подписать себе смертный приговор.
Два десятка диких волков способны в мгновение ока разорвать их на куски и обглодать кости.
Однако было уже поздно. Скорость снегохода высока, и теперь, даже без бинокля, фигуры тех двоих попали в поле зрения стражников теплицы.
Разумеется, точно так же они попали и в поле зрения волчьей стаи.
Две человеческие фигуры — одна большая, другая поменьше — сидели на снегоходе, выезжая из-за пологого склона.
Фигура покрупнее была облачена в серо-коричневое пальто, под которым, судя по всему, почти ничего не было надето — даже живот оставался открытым. Невероятно, но она, казалось, вовсе не чувствовала холода и при этом уверенно вела мотоцикл.
Другая же фигура, поменьше, издали казалась ребенком.
Как можно тащить за собой ребенка на ледяную равнину? Кулак командира охраны сжался, в глазах мелькнула ярость.
Чем такой подход отличается от убийства ребенка?
— Капитан, что делать? — пристроившийся на стене солдат скосил глаза и обратился к командиру охраны теплицы.
Волки уже проявляли нетерпение. Командир охраны помедлил пару секунд и сквозь зубы бросил:
— Сделайте предупредительный выстрел! Пусть убираются быстрее, и заодно постарайтесь привлечь внимание стаи!
— Есть! — отозвался солдат и с силой нажал на спусковой крючок.
— Бах!
Язык пламени вырвался из ствола, кристально чистый звук выстрела прокатился над снежной равниной, а запах пороха вперемешку с тонкой струйкой белого дыма рассеялся в воздухе.
Этот выстрел действительно заставил стаю испуганно встрепенуться, но как голодные волки могли отказаться от добычи, уже поданной прямо им в лапы?
Внимание зверей вовсе не переключилось на стражников со стен — их зеленеющие зрачки были прикованы исключительно к двум приближающимся фигурам.
* * *
— Ух-х-х...
На мчащемся мотоцикле в ушах свистел ветер. Эль держалась за полу одежды Лю Юань, глядя на виднеющуюся впереди Кольцевую Теплицу, а в ее глазах читалось жгучее ожидание.
Она знала, что там находится ее старшая сестра, и стоило только добраться туда, как она сможет с ней увидеться.
Однако по мере приближения к теплице она постепенно разглядела черную массу, обступившую крепостные стены.
А когда она наконец поняла, что это за существа, с ее лица вмиг сошла вся краска.
Это была стая диких волков, которые скалили зубы, уставившись в их с Лю Юань сторону.
Эль никогда прежде не видела столько волков, вернее, ей никогда не доводилось встречать зверей за пределами теплиц. Но это не мешало ей осознавать всю опасность и смертельную угрозу.
Даже несмотря на то, что она уже успела отведать восхитительного вкуса этих зверей.
— Лю Юань, — в панике обратилась она к сидевшей впереди, — что нам делать?
Выражение лица Лю Юань ничуть не изменилось — оно было таким же, как при их первой встрече: спокойным, уставшим и расслабленным.
Она, очевидно, тоже заметила стаю, что вызвало у нее некоторое недовольство, однако страха или паники на ее лице не отразилось.
Услышав вопрос Эль, она лишь потрепала себя по волосам и, помедлив немного, взглянула на девочку:
— Спрошу тебя на всякий случай: ты мне веришь?
Эль опешила, после чего прикусила побелевшие губы и кивнула.
Без Лю Юань она бы ни за что не добралась сюда.
У нее оставалась лишь одна родственница — сестра, но в данный момент Лю Юань была единственным человеком, которому она могла довериться.
К тому же, неизвестно почему, но слова этой бродяжки обладали какой-то магией, заставлявшей ей верить.
— Тогда закрой глаза, — пожала плечами Лю Юань, словно впереди не было никакой волчьей стаи, а расстилалась лишь ровная дорога. — Откроешь, когда скажу.
Эль сильно нервничала, но все же послушно зажмурилась.
Стоило девочке закрыть глаза, как со стороны теплицы раздался предупредительный выстрел — судя по всему, им подавали знак убираться прочь.
А Лю Юань, словно не замечая этого, лишь прибавила скорость снегохода, продолжая нестись прямо на волчью стаю.
* * *
Видя, что те двое на склоне холма услышали выстрел, но не только не повернули назад, а помчались к теплице еще быстрее, командир охраны помрачнел пуще прежнего.
Он не желал собственными глазами смотреть, как эти двое станут добычей волков.
В эту эпоху жизнь каждого человека бесценна, и дело здесь не в выгоде, а в выживании самого вида.
— Еще один предупредительный выстрел! — почти не раздумывая, отдал приказ командир.
— Бах!
Выстрел грянул вновь, однако мчавшийся к теплице снегоход даже не думал менять направление — напротив, он несся все быстрее.
Наконец, на глазах у охраны теплицы ехавшие на мотоцикле люди вошли в зону досягаемости волчьей стаи.
В ту же секунду стая диких волков с единым яростным ревом бросилась на двоих седоков.
Впереди всех мчался самый крупный волк — вожак этой стаи, обладавший естественным правом на первую добычу.
Волки даже не воспринимали эту атаку как охоту, ведь в их головах подобные люди были совершенно неспособны сопротивляться.
Каждый из бросившихся вперед зверей стремился лишь урвать свой кусок мяса.
Но то, что произошло следом, не ожидали ни волчья стая, ни охрана теплицы.
Кхе-кхе, насчет обложки: я нашел эту картинку в панели управления и счел ее чертовски милой, поэтому и поставил. Разве она не милая, эта кошка? Такая длинная! (жестикулирует руками)
http://bllate.org/book/24307/2825329
Готово:
