Из снаряжения Су Чэнь не стал брать крупные боевые корабли, а лишь запросил самый передовой стелс-штурмовик, оснащенный первоклассной системой маскировки и мощным вооружением. Такой корабль мог как бесшумно проникнуть в Пояс Осколков Звезд, так и справиться с внезапным боестолкновением. Вдобавок к этому он взял с собой достаточный запас медикаментов, боеприпасов и провизии, способной обеспечить команду на целый месяц.
Перед отправлением Лу Фа вместе с Ань Мисюем и остальными лично прибыл в космопорт, чтобы проводить их.
Лу Фа хлопнул Су Чэня по плечу, и его голос прозвучал сурово и сосредоточенно:
— Будь осторожен во всем. Если не выполнишь задание — не страшно, главное — вернуться живым. Если столкнешься с неразрешимой проблемой, немедленно сообщи мне. Даже если придется рискнуть раскрытием, я отправлю подкрепление.
— Не переживайте, генераль, я всё контролирую, — кивнув, улыбнулся Су Чэнь.
— Брат, береги себя, — Ку Фэньсы подошел ближе и тоже хлопнул его по плечу. — Если встретишь крутых противников, не лепи горбатого напролом, мы ждем тебя обратно, чтобы выпить.
Цяо Шэфэй и Ань Мисюй тоже кивнули ему, их глаза были полны напутствий.
На сердце у Су Чэня стало тепло. Помахав остальным рукой, он повернулся и поднялся на борт штурмовика.
Под легкий гул двигателей невидимый штурмовик плавно отделился от космопорта, превратился в бледно-голубой луч света, ворвался в непроглядный космос и, взяв курс на Пояс Осколков Звезд, совершил световой прыжок.
В рубке Су Чэнь сидел на главном месте и с безмятежным выражением лица смотрел на проносящуюся за иллюминатором звездную реку.
Десять сопровождавших его ветеранов тихо занимали свои посты, не тратя слов на пустые разговоры. Хотя они всё еще сомневались в этом молодом офицере охраны — в конце концов, Су Чэнь поступил на службу всего несколько месяцев назад, а уже дослужился до поста, о котором они не могли и мечтать всю жизнь — это был приказ Лу Фа, и они подчинялись ему абсолютно.
Су Чэнь не стал говорить лишнего. Он лишь обратился к ветерану, отвечавшему за разведку:
— Во время прыжка соберите всю информацию об этой банде пиратов, а также звездные карты и данные о рельефе Пояса Осколков Звезд и разошлите всем. Мы должны досконально изучить всё, что удастся выяснить, еще до прибытия.
— Есть, сэр! — тут же отозвался ветеран.
Вскоре все данные поступили на терминалы каждого члена экипажа.
Су Чэнь тоже опустил голову и углубился в чтение.
Эта банда называла себя Пиратской Бандой Черного Зуба. Их главарем был некий разыскиваемый преступник по кличке Черный Зуб, который раньше служил младшим офицером в Аресе. Нарушив военный устав, он был с позором уволен со службы, после чего собрал вокруг себя сборище отчаянных голов, сбежал в Пояс Осколков Звезд и занялся пиратским промыслом.
За прошедшие годы, грабя проходящие мимо торговые судна и периферийные планеты-сателлиты, они сколотили немалое состояние. В их распоряжении находились не только модернизированные военные корабли, но и множество стандартного оружия Ареса, а также несколько тяжелых энергетических пушек. За последние полгода их аппетиты возросли: начав с грабежей торговых судов, они перешли к прямым налетам на целые планеты. Всего за три месяца они опустошили три планеты-сателлита, перебили сотни тысяч мирных жителей, разграбили все ресурсы и богатства, а сопротивлявшихся воинов либо перебили, либо обратили в рабство.
Арес и раньше отправлял патрули для зачистки, но Пояс Осколков Звезд кишел астероидными полями и обломками заброшенных планет. Местность была крайне сложной, а Пиратская Банда Черного Зуба отлично знала здешние края. Каждый раз при появлении патруля они либо прятались, либо устраивали засады, неоднократно нанося силам Ареса серьезный урон. Некоторое время назад два патрульных отряда угодили прямиком в их ловушку и были уничтожены в полном составе — пираты даже захватили их боевые корабли.
Неудивительно, что Король Пир перебросил эту головную боль на Лу Фа.
Ознакомившись с материалами, Су Чэнь легко постучал пальцами по столу, и его взгляд похолодал.
Таких отбросов, занимавшихся грабежами и убийствами, не стоило жалеть.
Он обернулся к остальным:
— Все ознакомились с информацией? Высказывайте свои мысли.
Первым заговорил ветеран со шрамом на лице. Он был заместителем командира этого небольшого отряда по имени Янь Ле, старым воякой из гвардейского корпуса, за плечами которого стояли десятки сражений и огромный опыт:
— Сэр, хотя члены Пиратской Банды Черного Зуба — сборище отребья, их немало. Согласно данным, в банде состоит по меньшей мере тысяча человек, к тому же у них есть тяжелое вооружение и модернизированные корабли. Нас всего десятеро, и у нас лишь один штурмовик. Прямой лобовой штурм исключен — нам нужно сначала отыскать их логово, а уже потом придумать план внезапного нападения.
Другой ветеран поддержал его:
— Верно. Пояс Осколков Звезд огромен, астероидов масса, и их логово наверняка спрятано очень надежно. Наша первоочередная задача — сперва выследить их местонахождение и распорядок дня, а действовать наобум нельзя.
Су Чэнь кивнул, оставшись доволен их настроем. Эти ветераны действительно были практиками и с первых же слов попали в самую точку.
— Вы абсолютно правы, лобовой штурм — это всё равно что бросать яйца в камень, — спокойно произнес Су Чэнь. — Мой план состоит из трех шагов.
— Первый: по прибытии в Пояс Осколков Звезд мы не станем включать активные сканеры и сохраним режим невидимости. Сначала мы отправимся на те три планеты-сателлита, которые подверглись их нападению, попробуем найти хоть какие-нибудь зацепки и расспросить местных выживших об их распорядке.
— Второй: помимо Пиратской Банды Черного Зуба, в Пояс Осколков Звезд промышляет немало мелких пиратских шаек и торговых караванов, промышляющих черным рынком. Награбленное добро бандиты неизбежно должны сбывать через черный рынок. Мы зайдем через него и потянем за ниточки, чтобы выйти на их логово.
— Третий: выяснив расположение их базы и оборонительные рубежи, мы разработаем конкретный план набега. Нашей главной целью будет не тотальное уничтожение всех сил противника, а ликвидация их главаря — Черного Зуба — и разрушение системы управления. Оставшаяся без вожака толпа разбежится сама собой.
План Су Чэня отличался четкой последовательностью, продуманностью и полным отсутствием безрассудства.
Услышав это, Янь Ле и остальные ветераны переглянулись со следами удивления во взгляде. Они изначально полагали, что этот молодой командир заслужил признание генерала Лу Фа лишь благодаря хитрости и удаче. Они никак не ожидали, что при подготовке столь сложной карательной операции его мысли будут настолько ясными. Он совершенно не походил на зеленого новичка и казался куда более собранным и опытным, чем многие офицеры, годами ведшие войны.
Остатки прежних сомнений в их сердцах мгновенно рассеялись.
— Есть, сэр! Мы будем слушать вас во всем! — первым отчеканил Янь Ле, и остальные ветераны дружно кивнули.
Двадцать дней космического прыжка пролетели незаметно.
Когда штурмовик вышел из сверхсветового режима, открывшемуся впереди зрелищу было далеко до шумной столичной планеты Арес.
Пояс Осколков Звезд пестрел дрейфующими астероидами, обломками разрушенных планет и остовами заброшенных кораблей. Освещение здесь было тусклым, космическая радиация — зашкаливающей, а точность звездных карт оставляла желать лучшего. Это была ничейная зона галактики, рай для отщепенцев и место бесчисленных трагедий.
— Включить режим максимальной маскировки! Активные сканеры отключить, оставить только пассивное сканирование окружающей среды! — немедленно отдал приказ Су Чэнь.
— Есть! Режим невидимости активирован, активные сканеры отключены!
Штурмовик мгновенно погрузился в состояние полной скрытности, сведя энергетические колебания двигателей к абсолютному минимуму, и, подобно призраку, бесшумно нырнул в астероидное поле.
Согласно плану, они первыми делом направились к ближайшей планете-сателлиту, разграбленной Пиратской Бандой Черного Зуба — планете Ланьян.
Прибыв на место, увиденное заставило всех умолкнуть.
Планета, некогда полная жизни, теперь представляла собой сплошные обугленные руины. Взорванные города, сожженные дома, пропитанный гарью и смрадом крови воздух, разбросанные повсюду тела — здесь нельзя было найти ни единой уцелевшей улицы.
Нападая на планету, пираты не только забрали все ценные ресурсы, но и устроили чудовищную резню.
Взяв людей с собой, Су Чэнь высадился на поверхность планеты и после долгих поисков обнаружил в одном из подземных бункеров нескольких уцелевших жителей.
Большинство выживших составляли старики, женщины и дети. Истощенные донельзя, с глазами, полными ужаса и отчаяния, при виде людей в форме Ареса они сперва испуганно сжались в комок, и лишь убедившись перед этим, что перед ними не пираты, наконец дали волю слезам.
— Ох, вы наконец-то прибыли... — седой старик опустился на колени и зарыдал в голос. — Эти пираты... они убили моих сына и невестку, убили столько людей, забрали всё подчистую!.. Умоляю вас, поймайте их, отомстите за нас!
Подняв старика, Су Чэнь почувствовал, как на сердце тяжело скребнуло.
Присев на корточки, он постарался смягчить голос:
— Не убивайтесь так сильно, мы как раз прибыли сюда, чтобы уничтожить этих пиратов. Скажите, когда они приплыли? Сколько их было? В каком направлении они направились, когда уходили?
Старик утер слезы и, всхлипывая, выложил всё, что знал.
Стоявшие рядом выжившие тоже наперебой стали добавлять детали.
К сожалению, все они были простыми гражданскими. Когда объявились пираты, местные попрятались, зная лишь то, что незваных гостей было много, у них имелось несколько крупных боевых кораблей, и они буйствовали на планете целых три дня. Забрав всё, что можно было увезти, и спалив всё остальное, они улетели, и куда именно — никто не ведал.
Единственной полезной зацепкой стало воспоминание одного из выживших: он случайно услышал, как пираты в разговоре упоминали Планету Хэйцзяо, собираясь отвезти туда всю добычу.
Су Чэнь зафиксировал эту зацепку, оставил выжившим достаточный запас провизии и медикаментов, после чего вернулся с людьми на штурмовик.
— Сэр, Планета Хэйцзяо — мне знакомо это место, — сразу же подал голос Янь Ле. — Крупнейший центр черного рынка в Поясе Осколков Звезд находится именно там. Кого там только нет: пираты, контрабандисты, беглые преступники — все стягиваются туда. Имея деньги, там можно купить что угодно и узнать любые новости. Награбленное добро бандиты наверняка повезут сбывать туда.
Кивнув, Су Чэнь сузил глаза:
— Хорошо, отправляемся на Планету Хэйцзяо.
Планета Хэйцзяо представляла собой заброшенную шахтерскую планету в Поясе Осколков Звезд. Вся она была испещрена заброшенными шахтами и подземными коммуникациями, круглый год окутанными густой черной пылью с крайне низкой видимостью, что делало ее идеальным естественным укрытием.
Со временем это место превратилось в крупнейший базар черного рынка в Поясе Осколков Звезд и одновременно в самую опасную клоаку. Здесь грабежи и убийства были обычным делом, и при наличии достаточной силы дозволялось творить всё, что заблагорассудится.
Прибыв к Планете Хэйцзяо, Су Чэнь не стал спешить с высадкой.
Штурмовик остался в режиме невидимости висеть на околопланетной орбите. Обратившись к остальным, Су Чэнь распорядился:
— Янь Ле, ты с двумя людьми остаешься на корабле, ждите приказа и поддерживайте стабильную связь. Остальные идут со мной. Все переодевайтесь в штатское, спрячьте оружие и не привлекайте внимания к тому, что мы из Ареса.
— Есть, сэр!
Вскоре Су Чэнь в сопровождении шести ветеранов, облаченных в обычную одежду межзвездных путешественников и сменивших стандартные армейские стволы на ходовые на черном рынке энергетические пистолеты и ножи, на небольшом десантном модуле бесшумно опустился на поверхность Планеты Хэйцзяо.
Едва они ступили на землю, в нос ударил резкий коктейль из запахов машинного масла, ржавчины и крови.
Черный рынок располагался внутри огромной подземной выработки. У входа дежурили вооруженные головорезы, свирепо разглядывая каждого входящего и выходящего. В тускло освещенных туннелях теснились временные торговые ряды, крики зазывал, перебранки и ругань сливались в единый галдеж — пестрое и хаотичное сборище всех мастей.
Проведя отряд внутрь, Су Чэнь огляделся.
Окружающие бросали на них настороженные и злобные взгляды, но, заметив их прямую осанку и собранную ауру — сразу видно, людей непростых — никто не решался задирать их первыми.
Быстро окинув взглядом обстановку, Су Чэнь тихо бросил спутникам:
— Разделитесь, пройдитесь по торговым рядам, наведите справки. Главная цель — движения Пиратской Банды Черного Зуба и расположение их базы. Соблюдайте маскировку, не ищите неприятностей, при ЧП выходите на связь.
— Понятно!
Шестеро ветеранов тут же рассредоточились, растворившись в толпе черного рынка.
Сам же Су Чэнь направился в самую глубь черного рынка, к нескольким выглядевшим наиболее респектабельно барам.
В подобных местах обычно собирались самые осведомленные личности и весь сброд со всех уголков космоса.
Войдя в крупнейший бар, он услышал оглушающую тяжелую музыку, смешанную с запахами алкоголя и табака. В полумраке повсюду пили, играли в азартные игры и заигрывали друг с другом отпетые головорезы, а в темном углу кто-то даже проворачивал незаконную сделку.
Заняв место у барной стойки, Су Чэнь бросил бармену:
— Стакан крепкого.
Бармен, одноглазый мужик, бросил на него короткий взгляд и, не сказав ни слова, подвинул стакан с переливающейся зеленоватым светом выпивкой.
Приняв стакан, Су Чэнь щелчком пальцев бросил на стойку сияющую энергетическую монету. Это была универсальная галактическая валюта высокой ценности, на которую на черном рынке можно было приобрести немало вещей.
Глаза бармена мгновенно заблестели.
Сделав глоток, Су Чэнь ровным голосом произнес:
— Хочу кое-что узнать насчет Пиратской Банды Черного Зуба.
Зрачки бармена сузились. Оглядевшись по сторонам, он понизил голос:
— Послушай, гость, связываться с людьми Черного Зуба на этой планете никто не осмеливается. Зачем они тебе?
— Я занимаюсь торговыми перевозками. Недавно мое судно ограбили люди Черного Зуба: товар пропал, а несколько братьев погибли, — Су Чэнь без тени смущения сочинил легенду, добавив в голос нотку ненависти. — Я здесь именно за тем, чтобы отомстить. По крайней мере, хочу знать, где их логово.
Бармен посмотрел на Су Чэня взглядом, в котором смешались сочувствие и нерешительность.
Су Чэнь щелкнул пальцами еще два раза, выложив на стойку пару энергетических монет.
Сглотнув слюну, бармен быстро сгреб монеты и, наклонившись к самому уху Су Чэня, зашептал:
— Послушай моего совета, парень, забудь про месть. Банда Черного Зуба — отморозки без капли совести, у них тяжелое вооружение, в одиночку тебе с ними не справиться.
— Мне нужны лишь сведения, — голос Су Чэня остался прежним.
Тяжко вздохнув, бармен проговорил:
— Логово Черного Зуба находится на Скале Плачущих Призраков в глубине Пояса Осколков Звезд. Это огромное скопление астероидов, внутри которого расположена заброшенная военная база, переоборудованная ими под убежище. Оборона там железобетонная, повсюду посты и ловушки, чужакам туда не пробраться.
— Их люди каждые три дня прилетают на Планету Хэйцзяо сбывать награбленное и закупать припасы. Каждый раз прилетает несколько десятков человек с тяжелым оружием, связываться с ними никто не рискует. Вчера они как раз заглядывали сюда, погрузили целую гору оружия и топлива, так что в ближайшее время вряд ли появятся снова.
На сердце у Су Чэня потеплело — он никак не ожидал, что раздобудет координаты логова так легко.
Сохраняя невозмутимость, он продолжил расспросы:
— Помимо базы на Скале Плачущих Призраков, у них есть другие опорные пункты?
— Вряд ли, — покачал головой бармен. — Большинством они сидят на Скале Плачущих Призраков, выбираясь наружу только ради грабежей и сбыта. Кстати, они еще любят отлавливать сопротивляющихся воинов и угонять их в рабство на базу, где каждый день истязают — многих там забивают до смерти.
Су Чэнь кивнул, фиксируя информацию в памяти.
Сделав еще глоток, он уже собирался подняться с места, как у входа в бар раздались наглые ругани и грохот опрокинутой мебели.
— Черт побери, а ну пошли вон с дороги!
Внутрь ввалилась компания полуголых мужчин с устрашающими татуировками на телах. Каждый сжимал в руке энергетическое ружьё, с пьяными ухмылками и свирепыми взглядами — по всему было видно, что это пираты из Банды Черного Зуба.
Шумная толпа в баре мгновенно притихла. Все инстинктивно опустили головы, не смея встречаться с ними взглядом — судя по всему, те привыкли держать местных в страхе.
Направившись прямиком к стойке, главари пиратов пинком опрокинули соседний стул и заорали на бармена:
— Старый хрыч! Живо тащи лучшего пойла! Шевелись!
Побледневший от страха бармен закивал:
— Да-да, сию минуту, сейчас всё будет!
Нахмурившись, Су Чэнь промолчал. Держа стакан, он чуть отодвинулся в сторону. Его главной задачей сейчас было вернуться и разработать план штурма, и он не планировал искать лишних приключений на месте.
Но хотя он не хотел неприятностей, неприятности сами нашли его.
Один из здоровенных пиратов с лицом мясника заметил Су Чэня. Увидев, что тот одет с иголочки и невозмутимо потягивает выпивку, резко контрастируя с общей атмосферой, он мгновенно рассвирепел.
— Эй ты, парень, на что пялишься?! — шагнув вперед, пират толкнул Су Чэня в плечо и злобно процедил: — Черт, не видишь, кто пришел? А ну вали отсюда! Разве это место для тебя?
Взгляд Су Чэня мгновенно заледенел.
Поставив стакан, он медленно поднял голову и посмотрел на пирата ледяным взглядом:
— Советую тебе убрать руку.
— Ого? Щенок, ты еще огрызаешься? — пират расплылся в злобной ухмылке, словно услышал уморительную шутку, и повернулся к подельникам: — Братья, вы слышали? Этот сопляк посмел так со мной разговаривать! Жить надоело, не иначе!
Остальные пираты обступили его со всех сторон, вертя в руках оружие и сверкая злобными глазами, зажав Су Чэня в кольцо.
Остальные посетители бара поспешно отступили назад, освобождая площадку и с нескрываемым злорадством наблюдая за происходящим — никто не осмеливался подать голос. По их мнению, этот чужак, неизвестно откуда взявшийся, сегодня попал в серьезный переплет, и хорошо еще, если отделается потерей жизни.
Бармен побелел лицом и попытался вмешаться:
— Господа, не злитесь, умоляю, не злитесь! Этот гость здесь впервые, порядков не знает. Я принесу извинения за свой счет, и выпивка за счет заведения, хорошо?
— Заткнись и вали! — оттолкнув бармена, пират люто уставился на Су Чэня. — Мелкий, сейчас же встань на колени, сделай три поклона и выверни карманы. Может, тогда я сохраню твою никчемную жизнь. А иначе вынесешь отсюда вперед ногами!
Су Чэнь медленно поднялся.
Он был на полголовы выше стоявшего перед ним пирата, а его взгляд оставался холодным и лишенным малейшего страха.
В тот момент, когда пират уже занес руку для нового толчка, Су Чэнь двинулся сам.
Никто даже не успел заметить, как именно он атаковал — раздался лишь сухой хруст, за которым последовал пронзительный, полный боли крик.
Вся рука только что наглой и заносчивой шпаны неестественно вывернулась, кости прорвали плоть наружу, и пират, рухнув на колени от дикой боли, закатался по полу.
Стоявшие вокруг подельники остолбенели — они никак не ожидали, что этот интеллигентный на вид юноша окажется настолько беспощадным и быстрым.
— Чертов ублюдок! Смеешь драться?! Убейте его!
http://bllate.org/book/24305/2825098
Готово:
