Ближе к вечерю Цинлин получила записку.
Её передал Суй То.
В ней было всего четыре иероглифа: Готовься быстрее.
Руки Цинлин слегка задрожали.
Она поднесла записку к пламени свечи, дождалась, пока та превратится в пепел, а затем поднялась и подошла к тутексе. Со самого дна шкатулки для украшений она достала маленький мешочек из парчи — в нём лежали спасительные пилюли, которые она всегда носила с собой, всего три штуки.
Затем она взяла кисть и бумагу и написала письмо.
Закончив, она аккуратно сломила листок и вместе с двумя пилюлями из мешочка положила в маленькую деревянную шкатулку. Последнюю, третью пилюлю, она зажала в кулаке.
После этого она подошла к дверям и велела слугам привести Ци Миня.
Мальчик пришёл, его детское личико выражало полное недоумение.
— Мама, что случилось?
Цинлин присела на корточки, заглянула ему в глаза и долго-долго смотрела на него.
Затем она улыбнулась и вытащила из рукава ту самую пилюлю.
— Ци Минь, мама даст тебе вкусную сладкую конфетку-лекарство, хорошо?
Ци Минь моргнул:
— Зачем пилюлю? Я же не болен.
У Цинлин чуть не брызнули слёзы из глаз, но она изо всех сил сдержалась.
— Это пилюля для спасения жизни, мама сама её сделала. Съешь её, и даже если в будущем ты столкнешься с опасностью, у тебя будет больше шансов выжить.
Ци Минь кивнул, понимая всё лишь наполовину, и приоткрыл рот.
Цинлин положила пилюлю ему в рот и проследила, как он проглотил её. После этого она прижала его к груди, крепко-крепко обняла.
— Ци Минь, когда мамы не будет рядом, ты должен вести себя хорошо.
Мальчик поднял голову у неё на груди:
— Куда это мама собралась?
Цинлин не ответила.
Она лишь встала, взяла его за руку и подошла к жаровне в углу комнаты.
Угли в жаровне пылали ярко-красным, напоминая пасть какого-то чудовища, готового проглотить человека.
Ци Минь посмотрел на жаровню и вдруг испугался.
— Мама…
Цинлин опустилась на колени и заглянула ему в глаза.
— Ци Минь, мама хочет, чтобы ты кое-что сделал. Будет очень больно, будет очень страшно, но ты должен это сделать.
В глазах Ци Миня уже закружились слёзы.
— Что сделать?
Цинлин ничего не ответила.
Она просто подняла его на руки, прижала к себе изо всех сил, а затем шаг за шагом направилась к жаровне.
Ци Минь вдруг что-то понял и отчаянно забился в её объятиях.
— Мама! Мама! Не надо!
Слёзы Цинлин наконец полились ручьем, но хватка её рук не ослабла.
— Ци Минь, прости… мама перед тобой виновата…
Она прижала его маленькую ручку к самому краю жаровни.
В лицо пахнуло обжигающим жаром, Ци Минь горько заплакал, крича «мама» и умоляя «не надо». Его личико покраснело от жара, слёзы капля за каплей падали вниз и со шипением испарялись в жаровне.
Сердце Цинлин обливалось кровью.
Но она не могла остановиться.
Только так он сможет выжить.
Только так те люди решат, что он мёртв, и перестанут преследовать его, пытаясь убить.
Плач Ци Миня становился всё тише, а сопротивление — всё слабее.
Наконец он замер.
Цинлин прижимала его к себе, вся дрожа, заливаясь слезами.
Она поднесла его личико ближе к жаровне, чтобы жар опалил кожу — не для того, чтобы изуродовать, а чтобы казалось, будто он погиб в огне.
Затем она опустила его на постель, смочила собственный платок золой и осторожно провела им по его лицу.
Ци Минь потерял сознание, но продолжал дышать.
Та спасительная пилюля сохранила ему жизнь.
Цинлин положила его на тахту, накрыла одеялом, а затем подошла к дверям.
— Эй, кто там! — её голос прозвучал хрипло и спокойно. — Третий принц по неосторожности преставился.
Прислуга замерла, а затем лица слуг исказились от ужаса.
Восточный Дворец погрузился в полный хаос.
Когда наследный принц Ци Шэн ворвался внутрь, Цинлин неподвижно стояла у постели. На ложе лежала маленькая фигурка, накрытая белым полотном.
— Цинлин… где Минь-эр? — голос Ци Шэна дрожал.
Цинлин не обернулась и лишь хрипло ответила:
— Там.
Ци Шэн бросился вперед, сорвал белое полотно и увидел почерневшее, закопченное детское личико. Ребенок лежал с закрытыми глазами, не шевелясь, на его коже виднелись следы от ожогов.
Ноги Ци Шэна подкосились, и он рухнул на колени.
— Минь-эр… Минь-эр…
Он подхватил ребенка на руки, прижал к себе и затрясся всем телом.
Услышав весть, прибежал Император. Увидев эту сцену, он пошатнулся и едва удержался на ногах.
— Мой внук… мой внук…
Старый Император заплакал, шатаясь, подошел ближе и попытался коснуться лица ребенка, но руки так сильно дрожали, что он никак не мог дотронуться.
Принц прижимал мальчика к груди и рыдал, словно ребенок.
Цинлин стояла в стороне, бледная, без слёз.
Но ногти на руках, спрятанных в рукавах, уже впились в ладони, и капли крови падали на пол одна за другой.
Это был её сын.
Она собственными руками прижала его к жаровне.
Она собственными руками заставила его «умереть».
Но она не могла поступить иначе.
В ту же ночь мальчика в маленьком гробу вывезли из дворца.
Император лично сопровождал похоронную процессую, всю дорогу проливая слёзы. Наследный принц плелся позади с опухшими от плача глазами, не в силах произнести ни слова. Все чиновники столичного двора прибыли на церемонию и стояли под холодным ветром и снегом, глядя, как крошечный гробик опускают в Императорские гробницы.
В могиле было зарыто маленькое тело.
То был вовсе не Ци Минь.
То был умерший несколько дней назад при пожаре сирота, которого тайком подменили во дворце.
А настоящего Ци Миня забрал Суй То.
Цинлин стояла вдали, глядя на свежий холмик могилы, на стоявших перед ним на коленях Императора и наследного принца, на белые одежды всех сановников.
Слёзы наконец прорвались наружу.
Но она не могла произнести ни звука.
Поместье князя Чансиня.
Суй То прижал к груди потерявшего сознание Ци Миня и вошел в уединенную комнату во внутреннем дворе. В печи ярко горел уголь, было тепло и уютно. Он положил мальчика на тахту, укрыл одеялом, а затем сел на край постели и принялся смотреть на него.
Личико ребенка было испачкано сажей, но дыхание оказалось ровным, и опасности для жизни не было.
Суй То протянул руку и легко погладил его по голове.
— Твоя мама доверила тебя мне, — тихо произнес он. — Отныне тебя зовут Суй Юаньцин. Ты — сын князя Чансиня.
Ци Минь хмурился во сне, но так и не проснулся.
Суй То просидел у постели долгое время, а затем поднялся и вышел к дверям. Маленький евнух стоял снаружи, держа обеими руками деревянную шкатулку.
— Ваша Светлость, это передала госпожа жена наследного принца.
Суй То взял шкатулку и открыл её.
Внутри лежали письмо, маленькая маска и две спасительные пилюли.
Сначала он взял письмо и развернул его.
На бумаге виднелось всего несколько строк, почерк был изящным, но слегка дрожал:
Пишет Суй То.
Я помню тебя.
Пятнадцать лет назад, осенью, в полуразрушенном храме у кладбища брошенных тел, ты лежал весь в ранах, с сильным жаром, среди умирающих нищих. Это я спасла тебя.
Но ты никогда в этом не признавался.
Думаю, ты стеснялся своего нищенского прошлого и не хотел, чтобы кто-то знал об этом. Поэтому я никогда не расспрашивала.
И всё же я не ожидала, что ты станешь прославленным великим полководцем Великой Даинь, и тем более не думала, что ты будешь раз за разом спасаться с помощью спрятанных мной лекарств, а в конце концов воспользуешься той самой пилюлей, чтобы спасти моего сына.
Всё, что ты сделал для него, я знаю.
Спасибо тебе.
Теперь я могу доверить его только тебе.
Пусть он проживет жизнь обычного человека под именем Суй Юаньциня. Главное — чтобы рос в безопасности и мире.
Маска, что лежит здесь, изготовлена на заказ по моей просьбе: пусть он носит её, чтобы скрыть лицо. Когда он подрастет, я сама приду и сменю ему кожу на лице, чтобы он мог открыто ходить под солнцем.
К письму также прилагается рецепт смены кожи; если меня не окажется рядом, ты сможешь найти мастера, который сделает это для него.
Суй То, умоляю тебя.
Написала Шэнь Цинлин.
Суй То держал письмо, и его руки слегка дрожали.
Он вспомнил тот полуразрушенный храм пятнадцать лет назад, вспомнил ту юную девушку, которая дала ему лекарство, и её улыбку, когда она говорила: я спрятала лекарства во многих местах.
Оказывается, она всё помнила.
Оказывается, она всё знала.
Он думал, что тайком оберегает её, даже не подозревая, что она давным-давно узнала его.
Просто ничего не говорила.
Суй То аккуратно слогнул письмо и спрятал за пазуху. Затем он взял маленькую маску — серебряную, закрывавшую лишь верхнюю половину лица, оставляя открытыми подбородок и губы.
Он подошел к тахте и бережно положил маску рядом с подушкой Ци Миня.
— Твоя мама велела передать тебе, — тихо сказал он, — она вернется.
Ци Минь не проснулся.
Но его брови на мгновение разгладились.
Резиденция премьер-министра.
Вэй Янь сидел в кабинете, выпивая чашку за чашкой.
Ветер за окном был ледяным, но он не чувствовал холода.
Великий внук умер.
Этот ребенок умер.
Ребенок, о котором он два года заботился в тишине, любя как собственного сына, мертв.
Он вспомнил, как каждый раз при его виде ребенок с улыбкой звал его дядя премьер-министр и бежал навстречу, требуя взять на ручки. Он вспомнил, как малыш обвивал ручонками его шею, лепеча что-то непонятное взрослым. Он вспомнил свои собственные слова: если Великий внук в будущем не захочет становиться императором, я могу уступить ему пост премьер-министра.
Те слова были правдой.
Он действительно думал о том, что когда мальчик вырастет, если тот не пожелает править страной, он обучит его делам премьер-министра и передаст ему все свои знания.
Но теперь ребенка не стало.
Его погубила его собственная жена.
Вэй Янь со злости швырнул винный бокал об пол.
— Будь вы прокляты… — выдавил он хриплым голосом, словно слова просачивались сквозь зубы. — Вы все должны умереть…
Он ненавидел ту женщину.
Но он ненавидел и самого себя.
Если бы он не велел пролить масло на полу, та женщина не поскользнулась бы. Если бы она не упала, у неё не случился бы выкидыш, и она не стала бы обвинять Ци Миня. Если бы она не обвиняла Ци Миня, при дворе не поднялась бы такая буря, и наставник Ли Син не воспользовался бы моментом, чтобы объявить импичмент жене наследного принца…
Одно цеплялось за другое, и в конце концов это забрало жизнь ребенка.
Вэй Янь закрыл лицо руками, его плечи мелко дрожали.
Он не знал, как теперь смотреть в глаза Цинлин.
Он погубил её сына.
Какое у него право являться к ней?
На следующий день при дворе разразилась новая буря.
Великий внук умер, и на жене наследного принца лежала неизбывная вина. Приближенные один за другим подавали доклады, обвиняя жену наследного принца в том, что она не умеет воспитывать детей, утратила добродетель и недостойна быть супругой наследника престола.
Кто-то предложил Императору взять наложницу.
Стоило прозвучать этим словам, как зал заседаний пришел в движение.
Каждый знал: хотя жена наследного принца всё ещё жива, она уже потеряла доверие Государя. Раз Великий внук погиб, сколько ещё она продержится на месте супруги принца?
У чиновников, имевших дочерей на выданье, мгновенно загорелись глаза.
Наставник Ли Син выступил первым и праведным голосом произнес:
— Ваше Величество, наследник — это оплот государства, а продолжение рода превыше всего. Ныне Великий внук преставился, а у наследника пустует ложе, надлежит взять наложницу, дабы умножить потомство. Моя дочь Ли Вэньян с детских лет умна, образована и к тому же приходится родной племянницей Ее Величеству Императрице, она готова войти в Восточный Дворец, чтобы разделить заботы наследного принца.
Стоило ему умолкнуть, как чиновники наперебой поддержали его.
— Наставник абсолютно прав!
— Взятие наложницы наследником — важнейшее дело для государства!
— У меня дома есть дочь, ровно шестнадцати лет, она готова служить наследнику в Восточном Дворце!
Император сидел на Драконьем троне с мрачным лицом, не говоря ни слова.
В этот момент холодно прозвучал чей-то голос:
— Недопустимо.
Все оглянулись и увидели премьер-министра Вэй Яня.
Вэй Янь стоял в первых рядах сановников, бледный, с покрасневшими глазами, но голос его звучал твердо:
— Жена наследного принца только что лишилась малолетнего сына, двор только что потерял Великого внука, страна в глубокой скорби — и в такой час заводить речь о выборе наложниц? Разве это подобает говорить подданным?
Зал погрузился в тишину.
Наставник Ли Син холодно усмехнулся:
— Что имеет в виду господин премьер-министр? Набор наложниц для наследника — государственный вопрос, разве можно откладывать его из-за личной скорби?
Вэй Янь посмотрел на него и чеканил каждое слово:
— Жена наследного принца жива, наследник не совершал ошибок, на каком основании брать наложниц? Лишь потому, что вам хочется пристроить собственных дочерей в императорский род?
После этих слов в зале поднялся шум.
Лицо наставника Ли Сина посинело:
— Премьер-министр, выбирайте выражения!
Вэй Янь больше не обращал на него внимания, повернулся к Императору и опустился на колени.
— Ваше Величество, у вашего слуги есть слово. Жена наследного принца потеряла малолетнего ребенка и пребывает в горе; двор потерял Великого внука и тоже скорбит. Устраивать масштабный смотр невест в такое время противно и ритуалам, и человеческим чувствам. Ваш слуга умоляет Ваше Величество временно отложить это дело.
Император долго молчал, глядя на него.
— Премьер-министр, ты сам только что лишился неродившегося ребенка, а теперь заступаешься за жену наследного принца, ты… — Император сделал паузу. — Разве ты не держишь зла?
Вэй Янь опустил голову и глухо ответил:
— Ваш слуга держит зло. Ваш слуга ненавидит ту женщину за то, что из-за неё погиб мой ребенок. Но еще меньше я ожидал, что всё это обернется смертью Великого внука. Ваш слуга… ваш слуга виноват.
С этими словами он тяжело ударился лбом о пол.
Император ничего не ответил.
Наставник Ли Син усмехнулся:
— Премьер-министр и впрямь полон человеколюбия. Но человеколюбие само по себе, а государственные дела — сами по себе. Появление наложницы у наследника касается основ государства, разве можно отменять это из-за ваших слов?
Чиновники снова дружно поддержали его.
Вэй Янь стоял на коленях, больше не произнося ни слова.
Он лишь поднял голову и бросил взгляд на наставника Ли Сина.
Этот взгляд был холодным, как нож.
Ли Син почувствовал, как по спине пробежали мурашки, но на лице сохранил невозмутимость.
После утреннего выхода Вэй Янь в гневе покинул дворец, взмахнув рукавами.
Проходя через дворцовые ворота, он столкнулся с человеком.
То была Ли Вэньян.
Она стояла у ворот в простом светлом платье, словно кого-то поджидая. Заметив Вэй Яня, она слегка поклонилась.
— Господин премьер-министр.
Вэй Янь остановился и посмотрел на неё.
Перед ним стояла дочь наставника Ли Сина, племянница императрицы, с детства крутившаяся при дворе. Говорили, что она без памяти влюблена в наследного принца и с юных лет видела себя будущей хозяйкой Восточного Дворца.
Теперь её час настал.
Глядя на это молодое и прекрасное лицо, Вэй Янь почувствовал прилив отвращения.
— Госпожа Ли, — его голос прозвучал ледяно.
Ли Вэньян слегка улыбнулась:
— Я слышала слова, сказанные вами сегодня в зале заседаний. Вы оказались на редкость благородны, заступившись за жену наследного принца.
Вэй Янь промолчал.
Ли Вэньян продолжила:
— Но думал ли господин о том, сможет ли жена наследного принца удержать свои позиции в Восточном Дворце после потери сына? Ей нужна поддержка, а наследнику нужны наследники. Я вхожу в Восточный Дворец не для того, чтобы навредить ей, а чтобы помочь.
Вэй Янь холодно усмехнулся:
— Помочь?
— Именно, — взгляд Ли Вэньян был прямым и открытым. — Господин мне не верит?
Вэй Янь глянул на неё и чеканил каждое слово:
— Я тебе не верю. И тем более не верю твоему отцу. Какой у вас умысел, вы и сами прекрасно знаете.
С этими словами он зашагал прочь, не оглядываясь.
Ли Вэньян осталась стоять на месте, провожая глазами его спину, и уголки её губ медленно изогнулись в улыбке.
Улыбка была едва заметной, но от неё веяло холодом.
Поместье князя Чансиня.
Когда Суй Юаньцин проснулся, он обнаружил, что находится в незнакомом месте.
В комнате было очень тепло, постель оказалась мягкой, но на лице что-то мешалось. Он протянул руку и нащупал маску — гладкую и холодную, плотно прилегающую к коже.
Он вспомнил то, что было раньше.
Мама прижимала его к себе, вела к жаровне. Он отчаянно вырывался в её руках, плача и звал маму. А потом он ничего не помнил.
Он сел и огляделся.
Матери нигде не было.
— Мама… — позвал он, но никто не ответил.
Он крикнул ещё раз, но по-прежнему стояла тишина.
Дверь отворилась.
Вошел Суй То, присел на край тахты и посмотрел на него.
— Проснулся?
Суй Юаньцин заторможенно глянул на него и вдруг спросил:
— Где моя мама?
Суй То на мгновение замолчал.
— У твоей мамы есть дела, она временно не может навестить тебя, — тихо ответил он. — Она велела передать тебе, чтобы ты спокойно жил здесь, а когда подрастёшь, она придет за тобой.
Суй Юаньцин ничего не ответил.
Он лишь опустил голову и посмотрел на маленькую маску в своих руках.
Долгое время он молчал, а затем тихонько произнес:
— Мама больше не хочет меня?
Сердце Суй То сжалось от боли, словно его кто-то сильно ущипнул.
Он протянул руку и прижал ребенка к себе.
— Нет, — его голос слегка дрожал. — Твоя мама любит тебя больше всех на свете. Ради того, чтобы ты жил, она готова на всё.
Мальчик уткнулся ему в плечо и не плакал.
Но его глаза покраснели настолько, что смотреть на это было больно.
С того дня Суй Юаньцин изменился.
Он больше не улыбался изредка, как прежде. Он стал молчаливым, часто часами сидел на крыльце, не шевелясь.
Иногда к нему прибегал поиграть А-Ху, но он лишь молча качал головой.
Иногда та «госпожа» приходила спросить, чего бы ему поесть, и он просто кивал, не привередничая.
Он носил ту маленькую маску, скрывавшую половину его лица.
Никто не знал, о чём он думает.
Лишь когда Суй То приходил проведать его, он порой замечал, как мальчик долго смотрит в небо, и в его глазах проступало странное выражение.
То был страх.
Страх перед смертью.
Страх перед разлукой.
Страх перед той жаровней.
Суй То знал: в сердце этого ребенка было посещено семя.
Это семя в грядущие годы постепенно пустит корни, пойдет в рост и превратится в раскидистое дерево.
Но он ничего не мог с этим поделать.
Он мог лишь охранять его, защищать и ждать, пока он вырастет.
Где-то далеко в императорском дворце Цинлин стояла у окна, глядя в сторону поместья князя Чансиня.
Она знала: её сын жив.
Но она также знала, что отныне больше никогда не сможет обнять его.
Она могла лишь ждать.
Ждать, пока он вырастет.
Ждать, когда пригодится тот тайный рецепт смены кожи.
Ждать, пока он сможет открыто ступить под лучи солнца.
Она не знала, сколько ещё времени должно пройти до этого дня.
Но она будет ждать.
Точно так же, как Суй То ждал пятнадцать лет.
http://bllate.org/book/24302/2824865
Готово:
