Цин Лин поднялась, открыла дверь и увидела стоявшего на пороге Суй То.
— Госпожа, — тихо произнес он, — всё устроено.
Цин Лин посмотрела на него и внезапно спросила:
— Ванье, то лекарство, которое ты сегодня дал Минь-эру, откуда оно?
Суй То на мгновение замолчал.
Он вспомнил тот полуденный час много лет назад в полуразрушенном храме. Она тогда сказала ему, что спрятала лекарство во многих местах, и если он вдруг пострадает, то сможет попытать счастья и поискать в тех тайниках.
Он пошел.
Он нашел.
Он выжил.
Но он не мог ей об этом рассказать.
— Подобрал на границе, — ответил он. — Не знаю, кто из добрых людей его спрятал.
Цин Лин посмотрела на него и ничего не ответила.
Ей вечно казалось, будто в его взгляде таится что-то, чего она не может разглядеть.
Однако времени расспрашивать дальше у нее не оставалось.
Она повернулась, вернулась в комнату, подхнула на руки Ци Миня, закутала его с ног до головы, а затем вслед за Суй То тихонько выбралась из Восточного Дворца.
Стояла глухая ночь, никто их не заметил.
В Поместье князя Чансиня всё уже было готово.
Суй То устроил Ци Миня в тихой, уединенной комнате, где в жаровнях горел древесный уголь, наполняя воздух приятным теплом. Цин Лин уложила Ци Миня на кушетку, укрыла одеялом и еще очень-очень долго смотрела на него.
— Госпожа, — стоя у входа, тихо произнес Суй То, — пора идти.
Цин Лин поднялась, дошла до двери и обернулась на прощание.
Ци Минь спал крепким сном, его личико в сиянии свечей казалось удивительно безмятежным.
Ее глаза защипало от слез.
Ци Минь… — мысленно прошептала она его имя. — Мама уходит. Будь умницей.
Великую Даинь способен защитить лишь Суй То, только у него хватит сил обеспечить твою безопасность.
Она повернулась, последовала за Суй То из комнаты и растворилась в ночной темноте.
Спустя три дня в Поместье князя Чансиня прошел слух:
Князь Чансинь намерен жениться.
Эта госпожа, как утверждалось, была взята Суй То в жены еще много лет назад, когда он воевал на чужбине. Тогда обстановка на фронте была крайне напряженной, они лишь совершили простой свадебный обряд перед войском и даже не успели толком сыграть свадьбу. Позже жена родила в лагере старшего сына, а Суй То круглый год пропадал в походах и никак не мог выкроить время для торжества. Теперь же, когда ребенку исполнилось уже два года, Суй То почувствовал вину перед матерью и сыном и решил наверстать упущенное, устроив настоящую свадьбу и официально вводя жену в дом.
На самом деле эта госпожа являлась вдовой генерала, павшего на поле боя. Тот военачальник при жизни был близок с Суй То, и перед смертью поручил ему заботиться о своей жене и ребенке. Желая оградить мать с сыном и дать мальчику законное имя, Суй То объявил всем, будто они — его собственная семья.
Свадьбу сыграли с великой пышностью, на поздравления прибыли все придворные чины. Однако, как ни странно, невеста так и не появилась на людях — сослались на ее недомогание. Не вышел к гостям и старший сын князя Чансиня: объявили, будто он подхватил ветрянку и ему нельзя показываться ни на ветру, ни на глаза посторонним.
Кое-кто шептался за спиной, находя происходящее странным. Но разве кто-то посмел бы высказать свои подозрения вслух при столь могущественном и высоком по своему положению князе Чансине?
Правду знали лишь считанные единицы.
Так называемая госпожа в действительности была вдовой павшего героя. Она жила в поместье вместе со своим сыном, а позже приняла под свое крыло и остальных сирот войны, постепенно подобранных на полях сражений — всех их записали в приемные сыновья при Поместье князя Чансиня.
А тот старший сын на самом деле являлся наследным принцем Ци Минем.
Когда Ци Минь проснулся, то обнаружил себя в незнакомом месте.
В комнате было очень тепло, одеяло — мягким, но мамы рядом не оказалось.
Он приподнялся, огляделся по сторонам, однако матушки нигде не было видно.
— Мама… — позвал он, но никто не откликнулся.
Он окликнул ее снова — опять тишина.
Мальчик начал паниковать и уже открыл рот, чтобы заплакать.
В этот самый момент дверь отворилась.
В комнату вошел высокий мужчина — тот самый дядя, который уже несколько раз спасал его.
— Проснулся? — Суй То подошел к кушетке, присел и посмотрел на него. — Есть хочешь?
Ци Минь растерянно замер и вдруг спросил:
— А где моя мама?
Суй То на мгновение замолчал.
— У твоей мамы появились дела, она уехала далеко, — произнес он. — Ты побудешь у дяди какое-то время, пока мама не вернется за тобой.
Ци Минь поморгал:
— Правда?
— Правда.
Подумав немного, Ци Минь снова спросил:
— А когда я смогу вернуться?
Суй То не ответил на этот вопрос, лишь протянул руку и ласково погладил его по голове.
— Есть хочешь? — повторил он свой вопрос.
Живот Ци Миня в ту же секунду громко заурчал.
Уголки губ Суй То тронула легкая улыбка. Он поднялся, дошел до двери и велел принести еды.
Сидя на кушетке и глядя вслед удаляющейся фигуре, Ци Минь внезапно подумал, что этот дядя, пожалуй, вовсе не кажется ему таким уж чужим.
Он вспомнил, как этот дядя спасал его, носил на руках и даже давал ему сладкое лекарство.
Быть может… быть может, пожить здесь какое-то время — это не так уж плохо?
Он еще не знал, что эта жизнь затянется на долгие годы.
И тем более он не знал, что с сегодняшнего дня его больше не зовут Ци Минем.
Его зовут Суй Юаньцин.
Он — старший сын князя Чансиня.
Во внутренних покоях поместья жила еще одна матушка — та самая вдова павшего героя, которая относилась к нему как к родному. Позднее здесь поселились и другие дети — все они были сиротами войны, усыновленными Суй То. Они вместе росли, вместе занимались боевыми искусствами и вместе звали Суй То отцом-князем.
Тот старший внук императора, которого некогда баловали все подряд и который сидел на коленях у дедушки, с этой ночью умер.
А выжил совсем другой человек.
Во внутреннем дворе Поместья князя Чансиня Суй То стоял под старой павловнией, глядя на окно с горящим светом.
В той комнате жил ребенок.
Ребенок, которого она ценой собственной жизни пыталась защитить.
Он коснулся рукой груди — там лежал опустевший фарфоровый пузырек. Пилюля, спасавшая жизнь, наконец была истрачена.
Он думал о том, что будет беречь его ради нее.
Будет беречь, пока он не вырастет, пока в безопасности не встанет на ноги, пока однажды не сможет открыто выйти под солнечный свет.
Суй То не знал, сколько еще времени должно пройти до этого дня.
Но он будет ждать.
Мужчина поднял голову и посмотрел на луну в ночном небе.
Луна была круглой и яркой, заливая всю Столицу серебристым сиянием.
Где-то со стороны императорского дворца доносился приглушенный гул барабанов, возвещавших смену стражи.
Глава 16. Смута на юбилее императора
Тридцать второй год Тяньюань Великой Даинь.
В день четвертого дня рождения Суй Юаньциня пришла Цин Лин.
Это была их первая встреча после того, как его вывезли из дворца.
В тот вечер Суй То привел мальчика в комнату и сказал, что кое-кто хочет с ним увидеться. Войдя внутрь, ребенок замер у окна: там стояла женщина в простом плаще. Она обернулась, и он остолбенел.
Матушка.
Цин Лин опустилась на колени, широко раскинув руки, а в ее глазах уже блестели слезы.
— Ци Минь…
Суй Юаньцин так и стоял на месте, растерянно глядя на нее, а затем вдруг громко заплакал и бросился ей на грудь.
— Мама! Мама!
Цин Лин прижимала его к себе, ее тело дрожало, а слезы лились непрерывным потоком. Она снова и снова гладила его по лицу, по голове, по маленьким ручкам, словно пытаясь убедиться, что с ним действительно всё в порядке.
— Ци Минь, матушка пришла навестить тебя… Мама так сильно скучала…
Суй Юаньцин обхватил ее за шею, задыхаясь от слез:
— Мама, почему ты так долго не приходила… Я думал, ты меня бросила…
— Разве можно, разве можно такое говорить… — слезы Цин Лин капали мальчику на лицо. — Как матушка могла бы тебя бросить? Мама каждый день думала о тебе…
Мать и сын крепко обнимались и плакали очень-очень долго.
Суй То стоял за дверью и не заходил внутрь.
Он просто охранял вход, неподвижно глядя на вечерние сумерки вдалеке.
В ту ночь Цин Лин осталась в поместье, поужинала вместе с Ци Минем и долго-долго разговаривала с ним. Она расспрашивала, привык ли он к новому месту, не обижает ли его кто-нибудь, не скучает ли он по дворцу.
Ци Минь покачал головой:
— Не хочу во дворец. Во дворце кто-то хочет меня убить.
Сердце Цин Лин кольнуло, будто иголкой.
Ему было всего четыре года. Ребенок в четырехлетнем возрасте еще ничего не должен понимать, но он уже знал, что его хотят отравить или сжить со свету.
Она прижала его к себе еще крепче.
— Ци Минь, ты должен хорошо вести себя здесь. Слушайся отца-князя, усердно учись, занимайся боевыми искусствами. А потом… потом мама придет и заберет тебя.
Ци Минь кивнул и снова спросил:
— А когда мама придет в следующий раз?
Цин Лин улыбнулась, но слезы продолжали течь по ее щекам.
— В твой день рождения матушка снова придет.
В ту ночь, когда Цин Лин уходила, Ци Минь уже спал. Она постояла у кушетки, долго-долго глядя на его крошечное личико.
Затем она наклонилась и легко поцеловала его в лоб.
— Ци Минь, мама любит тебя.
Она повернулась и вышла, больше ни разу не обернувшись.
Осень тридцать третьего года Тяньюань Великой Даинь.
Суй Юаньциню исполнилось пять лет.
Прошло два года. Старая павловния во дворе Поместья князя Чансиня стала еще толще, ее листва желтела и зеленяла вновь и вновь. Поместье стало намного оживленнее, чем два года назад — та самая госпожа впоследствии приютила еще нескольких сирот, потерявших родителей на поле боя, и Суй То всех их записал на свое имя как приемных сыновей.
Дети жили в комнатах в задней части двора, вместе учились, тренировались и звали Суй То отцом-князем. Сам Суй То круглый год пропадал в походах и бывал дома нечасто, но каждый раз по возвращении заглядывал к детям, интересовался их успехами в учебе и трепал по головам.
Суй Юаньцин среди них выделялся сильнее всех.
Он был немногословен, отличался спокойным нравом и для своих лет держался с не по возрасту зрелой серьезностью. Пока остальные дети носились и играли друг с другом, он часто сидел в одиночестве под навесом галереи и бездумно смотрел в небо.
— Братец Юаньцин, на что ты смотришь? — спрашивали его иногда другие дети.
Он качал головой и молчал.
Он смотрел на небо.
Он помнил, как в раннем детстве матушка рассказывала ему, что снег — это падающие с небес облака. Тогда он прижимался животиком к подоконнику в Восточном Дворце, а матушка держала его на руках, указывая на белизну за окном, и улыбалась так нежно.
Те воспоминания уже подернулись дымкой, словно отделенные от него слоем тумана, и разглядеть их отчетливо было невозможно. Но он помнил ощущение — ощущение того, что его держат на ручках, что его любят.
Он скучал по матушке.
Однако никому об этом не рассказывал.
Возвращаясь в поместье, Суй То частенько заходил в задний двор посидеть со всеми. Он почти ничего не говорил, просто сидел и наблюдал за играющими детьми. Иногда Суй Юаньцин подходил ближе и молча останавливался рядом с ним.
Двое молчаливых людей — большой и маленький — походили на два близко стоящих дерева.
— Отец-князь, — как-то раз внезапно подал голос Суй Юаньцин. — Какой была моя матушка?
Суй То опустил голову и посмотрел на него.
Он молчал целую вечность.
— Какой она была?
Взгляд Суй То устремился куда-то вдаль, и лишь спустя долгое время он произнес:
— Она была самым лучшим человеком на свете.
Суй Юаньцин запрокинул голову, ожидая продолжения.
Но Суй То больше ничего не добавил.
Он лишь протянул руку, потрепал мальчика по волосам, поднялся и ушел.
Суй Юаньцин так и стоял на месте, глядя ему вслед, а его маленькие брови слегка сошлись на переносице.
Ему неизменно казалось, что в сердце отца-князя кроется какая-то тайна.
Только он не знал какая.
В тот год…
Зимой император праздновал свое шестидесятилетие.
Вся Столица гудела. Во дворец съехались с поздравлениями все чиновники и послы со всех четырех сторон света, вокруг царило невиданное оживление.
Поместье князя Чансиня тоже получило приглашение.
Суй То долго сидел перед этим пригласительным билетом в глубоком раздумье.
За минувшие два года Суй Юаньцин ни разу не покидал пределов поместья. Официально всем говорили, будто старший сын хил здоровьем и ему вреден ветер. На самом же деле мальчика просто не смели выводить на улицу, опасаясь, что его узнают и прошлогодняя беда повторится вновь.
Но на этот раз речь шла о юбилее императора.
Юбилее дедушки.
Суй То положил приглашение перед Суй Юаньцинем.
— Хочешь поехать?
Мальчик посмотрел на золоченую бумагу, немного помолчал и спросил:
— Я увижу дедушку?
Суй То кивнул.
Суй Юаньцин снова задумался на мгновение, а затем ответил:
— Хочу.
Суй То не стал чинить препятствий.
Он подумал, что прошло уже два года, и те события наверняка подзабылись. К тому же за пару лет пятилетний ребенок сильно изменился лицом. Если проявить осторожность, ничего дурного случиться не должно.
Однако он не знал, что чьи-то глаза никогда не закрывались.
Зима тридцать третьего года Тяньюань Великой Даинь.
Два месяца назад в Императорском саду мальчик едва не пострадал от змеи, и тогда его спас Суй То. В тот день стояла прекрасная погода, и Цин Лин вывела Ци Миня погреться на солнышке. Ребенок бегал по траве, гоняясь за бабочкой, и заливисто смеялся.
Цин Лин сидела в беседке, любуясь его смехом, и на душе у нее стало гораздо спокойнее.
В этот самый момент кто-то испуганно завопил:
— Змея!
Цин Лин резко вскочила на ноги и увидела зеленую змею, которая быстро скользила в сторону Ци Миня. Мальчик еще не понимал, в чем дело, с любопытством разглядывая пресмыкающееся и протягивая к нему ручку, чтобы погладить.
— Ци Минь!
Цин Лин изо всех сил бросилась туда, но находилась слишком далеко и явно не успевала.
И тут словно из ниоткуда рухнула чья-то фигура, одним ударом ноги отбросив змею прочь.
Это был Суй То.
В тот день он прибыл во дворец с докладом и как раз проходил мимо Императорского сада. Услышав крики, он бросился на помощь, даже не раздумывая.
Змея отлетела в сторону, шмякнулась в траву и мгновенно скрылась из виду. Суй То присел на корточки, подхватил Ци Миня на руки и принялся тщательно осматривать, проверяя, не укусил ли его гад. Убедившись, что всё в порядке, он наконец выдохнул с облегчением.
Прижавшись к нему, Ци Минь вовсе не испугался, а только залился звонким смехом:
— Дядя снова пришел! Какой дядя ловкий!
Суй То посмотрел на него, уголки его губ дрогнули — казалось, он хотел улыбнуться, но сдержался.
Подбежав к ним, запыхавшаяся Цин Лин забрала Ци Миня из его рук и принялась горяко благодарить.
Суй То покачал головой и уже собирался уходить, как вдруг заметил в траве какой-то отблеск.
Подойдя ближе, он раздвинул стебли и обнаружил крошечную бамбуковую трубочку. Внутри она была пуста, но на стенках сохранился тонкий маслянистый налет.
Поднося трубочку к носу, чтобы принюхаться, он помрачнел лицом.
— Эту змею подбросили намеренно, — подняв голову, сказал он Цин Лин. — Трубочка была смазана приманивающей змей мазью.
Лицо Цин Лин в тот же миг побелело как полотно.
Она сжала руки, обнимавшие сына, так сильно, что ногти едва не впились в кожу.
Кто-то покушался на ее ребенка.
И покушался раз за разом.
В ту ночь наследный принц Ци Шэн, примчавшийся из Восточного Дворца и выслушавший рассказ Цин Лин, стоял с потемневшим от гнева лицом.
— Расследовать, — чеканя каждое слово, произнес он. — Пусть мне все досконально проверят, выройте землю, но найдите виновных.
Однако сколько ни расследовали, ничего выяснить так и не удавалось.
Змея давно скрылась, а бамбуковая трубочка не сохранила никаких улик. Все ниточки оборвались, и любые подозрения оставались лишь подозрениями.
Цин Лин прижимала к себе Ци Миня и провела всю ночь без сна.
Она знала, что при дворе слишком многие не желают принимать их с сыном.
Император уже стар, принц — наследник престола, а малолетний внук — будущий государь. Как могли амбициозные люди смириться с этим?
Но что она могла поделать?
Оставалось лишь прижимать к себе сына, оберегать его и не сметь сделать ни шагу в сторону.
В ту зиму в Столице выпал невиданный снег. Припав лбом к оконному стеклу Восточного Дворца, Ци Минь наблюдал за белоснежной пеленой на улице, оставляя на раме след за следом от своих крошечных пальчиков.
— Мама, а что такое снег?
Сидящая позади Цин Лин как раз дошивала ему небольшой теплый жилет. Услышав вопрос сына, она подняла голову и с улыбкой ответила:
— Снег — это облака, упавшие с неба.
— А почему облака падают?
— Потому что… потому что им хочется посмотреть на деток, которые живут на земле.
Ци Минь набок склонил голову, раздумывая над услышанным, и снова спросил:
— А если облако увидит меня, оно потом улетит обратно?
Цин Лин рассмеялась от его слов, отложила рукоделие, подошла и подняла мальчика на руки, указывая в небо:
— Смотри, когда взойдет солнце, снег растает и превратится в воду, вода испарится и станет паром, а пар снова взмоет в небеса и превратится в облака.
Ци Минь с видом знатока закивал, а потом вдруг выдал:
— А если Минь-эр превратится в воду, сможет ли он снова стать собой?
Цин Лин вздрогнула и прижала его к груди еще крепче:
— Глупый малыш, ты не превратишься в воду. Ты вырастешь большим, станешь выше отца-князя и сильнее дедушки.
Ци Минь потерся щекой о ее грудь и пробормотал детским голоском:
— Тогда Минь-эр вырастет выше неба.
— Хорошо, выше неба.
За окном свирепствовала метель, а в комнате от горящих углей было тепло и уютно. Обнимая сына, Цин Лин ощутила, как душу переполняет умиротворение.
Она не подозревала, что это спокойствие будет разрушено в самый короткий срок.
Цин Лин вела его за руку, шаг за шагом ступая по дворцовым дорожкам. Высокие красные стены по обе стороны казались такими массивными, будто разрезали небо на тонкую полоску. Запрокинув голову, Ци Минь разглядывал знакомые с детства карнизы, и на сердце у него скребли смутные кошки.
Он родился здесь, здесь рос и здесь едва не погиб. Теперь же, возвращаясь назад, он видел всё такое до боли знакомое и в то же время чужое.
— Мама, — шепнул он, — дедушка узнает меня?
Цин Лин опустила взгляд на него, ее глаза светились нежностью и сложной смесью чувств.
— Узнает, — ответила она. — Каким бы ты ни вырос, дедушка непременно узнает тебя.
Ци Минь кивнул и сжав ее ладонь еще крепче.
Пир проходил в Тронном зале Тайхэ, где собралось бесчисленное множество чиновников под звон бокалов и радостные возгласы. Восседавший на главном месте седобородый император сиял улыбкой. Оглядывая наполненный зал гостей, он то и дело блуждал взглядом по толпе, будто кого-то разыскивая.
Когда Цин Лин вошла в сопровождении Ци Миня, глаза императора неожиданно ярко вспыхнули.
Мальчик был одет в аккуратное синее одеяние, с тонкими чертами лица, чистой кожей и ярко-красными губами. Он подрос, черты его лица стали отчетливее, но эти глаза, это лицо — они ведь были точной копией маленького Ци Шэна. Нет, он выглядел даже красивее отца в том же возрасте.
Это был его внук.
Внук, которого он не видел вот уже два года.
— Цин Лин пришла, — император поманил их рукой, его голос слегка дрожал. — Подойдите, дайте мне взглянуть.
Цин Лин подвела Ци Миня вперед и опустилась на колени для поклона.
— Ваша подданная приветствует Ваше Величество с днем рождения, желаю вам долголетия, подобного Восточному морю, и жизни крепче Южных гор.
Ци Минь послушно опустился рядом на колени и звонким детским голоском пролепетал:
— Поздравляю дедушку с днем рождения.
Улыбаясь, император велел им подняться, а сам не сводил глаз с Ци Миня, не в силах оторвать взгляд.
— Хороший малыш, иди сюда, дай дедушке посмотреть.
Ци Минь подошел ближе и остановился перед императором. Трудным движением протянув руку, государь легко коснулся его щеки, и его веки порозовели от подступивших слез.
— Так вырос… — голос старика слегка дрожал. — Хорош, хорош, растет на славу.
Глядя на него, Ци Минь вдруг спросил:
— Дедушка, почему ты плачешь?
Император на мгновение замер, а затем с улыбкой смахнул слезу у глаз.
— Дедушка просто рад, — произнес он. — Вижу тебя — и радуюсь.
Ци Минь не совсем понимал причину, но все же улыбнулся, обнажив два крошечных рисовых зубика.
В этот момент император заключил его в объятия, желая объявить всему миру: это его внук, старший внук Великой Даинь.
Среди гостей находился и Вэй Янь, заметивший ребенка.
Он узнал его с первого же взгляда.
Ци Минь сидел на коленях у императора, его личико раскраснелось, а глаза любопытно бегали по сторонам. Сегодня он выглядел особенно мило, а светлая кожа делала его чрезвычайно притягательным.
http://bllate.org/book/24302/2824863
Готово:
