На следующее утро, едва Чжэн Цзэ открыл дверь своей комнаты и собрался выйти на крыльцо, как его тут же перехватила поджидавшая там мать и затащила обратно внутрь.
Тетушка Чжэн понизила голос и таинственно спросила:
— Договорились?
Чжэн Цзэ сначала взглянул на мать, а затем кивнул, впервые на его суровом лице промелькнула застенчивая улыбка:
— Договорились. Сначала устроим свадебный пир, попрошу вас с отцом выбрать день, а в следующем году, когда ему исполнится семнадцать, сходим в управу для регистрации.
— Ох, как замечательно! — Тетушка Чжэн радостно захлопала в ладоши, сияя от счастья. Но вдруг что-то вспомнив, она снова понизила голос: — А он сам-то согласен?
— Да, он согласен, — отвечая на это, Чжэн Цзэ невольно вскинул подбородок, выглядя таким гордым, что тетушка Чжэн не удержалась и хлопнула его по плечу.
Чжэн Цзэ даже не подумал увернуться, напротив, его воодушевление лишь возросло. Сейчас он чувствовал в себе столько сил, что был готов свернуть горы.
— Хорошо, хорошо, вы оба — славные дети. Ох, как же хорошо!
Тетушка Чжэн от радости не знала, куда себя деть, и принялась снова похлопывать сына по спине. Убедившись, что ее радость нашла выход, она довольная вышла из комнаты.
Чжэн Цзэ потер нос — признаваться матери в таких вещах было все же неловко. Приведя лицо в порядок, он тоже вышел наружу.
Как только Чжоу-чжоу поднялся и направился на кухню, он столкнулся с Чжэн Цзэ, который как раз выходил оттуда. При виде юноши глаза Чжэн Цзэ засияли. Они не произнесли ни слова, просто смотрели друг на друга, и в их глазах читалась такая нежность, что у обоих на душе стало тепло.
После того как вчера они все решили, Чжэн Цзэ обрел покой, а Чжоу-чжоу стал смелее. Стоя перед таким крупным, как гора, мужчиной, он больше не робел. Ему даже хотелось подойти ближе, прильнуть к его руке или снова оказаться в крепких объятиях, как вчера вечером. Впрочем, от подобных мыслей Чжоу-чжоу сам краснел.
Чжэн Цзэ протянул руку и ущипнул юношу за мягкую бледную щеку, за что получил несильный шлепок по ладони, после чего удовлетворенно удалился.
Тетушка Чжэн, заметив, в каком приподнятом настроении пребывает сын, отправила его на воловьей упряжке к огороду — выдергивать редьку для сушки. Она наказала оставить несколько грядок нетронутыми, чтобы потом сварить из них суп.
После завтрака отец и сын снова отправились в поле. Перевезя рассаду на участок семьи Линь и отдав им вола, они вернулись к своим четырем му земли, которые уже успели вспахать. Сегодня нужно было закончить посадку на последнем участке, после чего вол им больше не требовался.
Чжоу-чжоу вместе с тетушкой Чжэн выкатили из кладовой большую деревянную лохань, отмыли ее колодезной водой, а затем еще раз сполоснули редьку, уже очищенную у реки, и принялись нарезать ее соломкой.
Они уселись на маленькие табуреты, поставили перед собой доски и начали работу. Чжоу-чжоу, склонив голову, старательно резал сочную и хрустящую редьку, не замечая, как тепло на него смотрит тетушка Чжэн. Она все больше привязывалась к юноше, но боялась заговорить, опасаясь его смутить — ведь она «не знала» о том, что дети беседовали ночью. Всю свою радость ей приходилось вкладывать в нарезание овощей.
Чтобы редьку было удобно сушить, ее нарезали соломкой так, чтобы она оставалась скрепленной у основания, позволяя подвесить ее на веревках или бамбуковых шестах.
Когда большая лохань наполнилась горкой нарезанной редьки, ее посыпали солью. Перемешивая овощи, Чжоу-чжоу вздохнул:
— Как же много соли уходит на засолку!
Даже при экономном использовании соли требовалось немало. Тетушка Чжэн кивнула:
— А то! Дрова, рис, масло, соль — хорошо еще, что нам приходится покупать только соль, иначе никаких заработков не хватит.
Чжоу-чжоу согласно кивнул, принимая к сведению. Посоленную редьку накрыли бамбуковым ситом, дожидаясь, пока она даст сок.
На двух му суходольной земли семья Чжэн обычно сажала арахис, батат и кукурузу. Батата отводили целый му, чтобы хватало и им, и свиньям, а арахис и кукуруза делили оставшуюся площадь. В этом году уездный начальник обязал каждое селение выделить хотя бы полму под картофель, и семья Чжэн решила следовать правилам.
Земледелие для семьи Чжэн было лишь способом прокормиться. После уплаты налогов оставшийся урожай шел на личное потребление, а не на продажу. Основной доход семье приносила торговля свининой.
Арахис еще не был очищен, и тетушка Чжэн с Чжоу-чжоу, взяв по корзинке, уселись на крыльце и принялись за работу.
— Тетушка, а в горы за деревней можно ходить? — спросил Чжоу-чжоу.
— Конечно, многие ходят туда за лесными дарами.
— И что там можно найти?
— Грибы, бамбуковые побеги, древесные грибы, молодые почки сумаха, папоротник, дикий лук и чеснок — все это очень ароматно. То, что висит у нас на кухне, мы собрали в прошлом году. Мед найти сложно, да и на рынке он дорогой. А если есть сноровка, можно и на дичь поохотиться — попадаются зайцы и фазаны, но встретить их нелегко.
Бамбуковые побеги... Чжоу-чжоу вспомнил, что именно на рынке он впервые увидел Чжэн Цзэ — тот наверняка уже ходил в горы за весенними побегами.
— А дикие свиньи там есть? — с любопытством спросил он.
— Бывают. В засушливые годы, когда случается голод, они спускаются с гор в поисках пищи. А в урожайные годы, когда их становится слишком много, их тоже можно встретить.
Только они заговорили об этом, как раздался стук в ворота. Тетушка Чжэн окликнула:
— Иду! Кто там?
Чжоу-чжоу встал открыть. Линь Цинин, услышав голос тетушки Чжэн, ожидал увидеть ее, но вместо этого перед ним предстал белокожий юноша с круглым лицом. Чжоу-чжоу тоже не ожидал увидеть столько народу и на мгновение растерялся. Не дожидаясь, пока Линь Цинин заговорит, он обернулся и крикнул:
— Тетушка!
Во дворе стояли староста деревни, его сын и двое служителей из уездной управы. Тетушка Чжэн испугалась — простые люди нечасто видят чиновников, неужели что-то случилось? Она поспешно пригласила гостей в дом и подтолкнула Чжоу-чжоу, чтобы тот принес воды.
Линь Цинин, стоя рядом с отцом, с любопытством проводил взглядом уходящего юношу. Староста Лин Чэнчжан, не обращая внимания на присутствие юноши, сразу перешел к делу:
— Несколько дней назад я передал всем весть, что уездный начальник приказал сажать картофель. Сегодня служители доставили семена в деревню. Семья Чжэн, вы посовещались? Сколько му будете засеивать?
Тетушка Чжэн облегченно вздохнула:
— Посовещались. У нас земли мало, решили выделить полму.
Лин Чэнчжан, который помогал семье Чжэн оформлять документы на землю, знал их положение:
— Хорошо, тогда зарегистрируем.
Староста и служители начали заполнять реестры. Служитель громко объявил:
— Семья Чжэн Юнкуня из деревни Сяншуй, полму картофеля, выдано сто цзиней семян, по пять вэней за цзинь, итого пятьсот вэней. — Он посмотрел на тетушку Чжэн: — Все верно?
— Все верно, верно.
— Тогда поставьте подпись или оттиск пальца. Если неграмотные, староста может расписаться за вас.
Лин Чэнчжан уже хотел предложить свою помощь, но тетушка Чжэн опередила его:
— Мой ребенок умеет. — Она подвела Чжоу-чжоу вперед.
Сидевший рядом Линь Цинин удивленно посмотрел на юношу:
— Ты грамотный?
Чжоу-чжоу взял кисть:
— Да, я умею читать и писать.
Он старательно вывел имя Дяди Чжэн в документах. Лин Чэнчжан, наблюдая за этим, был весьма поражен — почерк у юноши был четкий, изящный, с правильным нажимом, видно было, что его учили с детства. Соблюдая приличия, он не стал больше расспрашивать.
Тетушка Чжэн расплатилась, а отец и сын Линь помогли перенести картофель с воловьей повозки во двор. Тетушка Чжэн рассыпалась в благодарностях. Служители, выпив воды, зачитали инструкцию по посадке и собрались уходить. Тетушка Чжэн предложила им пообедать, но те отказались:
— Некогда, еще много дворов нужно обойти.
Она быстро завернула им утренние лепешки:
— Они мягкие, даже холодными вкусные. Вы так трудитесь, перекусите в дороге.
На этот раз служители не отказались, про себя отметив, что эта семья знает, как вести дела. Лин Чэнчжан напоследок напомнил:
— Если возникнут вопросы по посадке, пусть Цзэ придет спросит.
Когда гости ушли, они закрыли ворота. Чжоу-чжоу обеспокоенно спросил:
— Тетушка, я не слишком выставил себя напоказ?
— Что ты! Грамотность — это хорошо. Староста будет только рад, что в деревне Сяншуй стало на одного образованного человека больше.
Она говорила правду — в будущем, когда односельчане узнают, что он грамотен, они будут относиться к нему с большим уважением.
— Запомнил, как сажать картофель?
— Запомнил.
— Вот и хорошо. Я уже старая, память плохая, так что Чжоу-чжоу, ты уж присматривай за этим.
— Хорошо!
***
Обед нужно было отнести в поле. Ничего затейливого — лепешки с начинкой. Утром они отдали лепешки служителям, поэтому пришлось печь новые.
Тетушка Чжэн замочила сушеные грибы, подготовила лук и зелень, а затем замесила тесто. Чжоу-чжоу не хватало сил для замеса, поэтому он занялся мясом, следуя советам тетушки.
Они выбрали кусок пожирнее, нарезали его, ошпарили кипятком и начали тушить с маслом и специями. Чжоу-чжоу старался, но случайно уронил каплю воды в горячее масло, и раздался громкий треск. Оба подпрыгнули от испуга. Тетушка Чжэн тут же оттащила его в сторону:
— Не обожгся?
Убедившись, что юноша в порядке, она продолжила готовить. Вскоре воздух наполнился ароматом жареного зерна и насыщенным запахом мяса.
— Как вкусно пахнет! — воскликнул Чжоу-чжоу.
После обеда они сложили все в корзину и отправились в поле. В разгар страды все обедали прямо на меже. По пути Чжоу-чжоу чувствовал на себе множество взглядов и невольно прижимался к тетушке Чжэн.
— Это что за юноша с тобой? — спрашивали знакомые.
— Это Чжоу-чжоу! — улыбаясь, отвечала тетушка.
— Какой красавец!
Кто-то из смелых поинтересовался:
— Когда же свадьбу играть будете?
— Скоро! Приходите за свадебными сладостями! — не скрывала радости тетушка Чжэн.
Вдруг Чжоу-чжоу увидел знакомое лицо и радостно окликнул:
— Юэ-гэр!
Юэ-гэр, который до этого украдкой наблюдал за ними, смутился. Чжоу-чжоу, видя, что тот хочет уйти, поспешил следом:
— Не уходи так быстро!
Он догнал его и спросил:
— Ты не хочешь со мной разговаривать?
Юэ-гэр остановился и замахал руками:
— Нет, что ты!
Он боялся, что его будут презирать из-за хромоты, как это делали другие в деревне. Чжоу-чжоу, собравшись с духом, сказал:
— Я знаю, что ты ходишь медленно, давай просто пойдем тише.
Юэ-гэр, услышав это, расслабился. Он посмотрел на Чжоу-чжоу, тот мягко улыбнулся, и на щеках юноши появились ямочки. Юэ-гэр почувствовал, как сердце наполняется радостью.
Тетушка Чжэн, видя, что дети нашли общий язык, сказала Чжоу-чжоу:
— Наше поле вон там, иди к ним, когда наговоритесь.
Чжоу-чжоу посмотрел в сторону поля и заметил, что Чжэн Цзэ смотрит прямо на него.
Тетушка Чжэн позвала мужа и сына обедать. Дядя Чжэн, почувствовав запах мяса, рассмеялся — лепешки с мясом, что может быть лучше! А Чжэн Цзэ, едва поздоровавшись с матерью, принялся жевать лепешку, не сводя глаз с Чжоу-чжоу. Тетушка Чжэн лишь вздохнула: «Эх, ничего с ним не поделаешь».
Через некоторое время Чжоу-чжоу подошел к ним с кувшином воды. Он налил воды в чашку и, не отпив ни глотка, протянул ее тетушке Чжэн:
— Тетушка, попейте.
— Ох, какой послушный.
— А мне? — подал голос Чжэн Цзэ, подталкивая чашку к себе.
На глазах у старших Чжоу-чжоу смутился, но послушно налил воды всем остальным.
Тем временем Юэ-гэр, вернувшись к родителям, светился от счастья.
— Мама, он не побрезговал тем, как я хожу, и мы долго разговаривали!
Тетушка Чжоу с нежностью коснулась лба сына. Она знала, как тяжело ему приходится.
— В следующий раз, когда увидишь его, позови его к нам, я приготовлю для вас угощение.
— Спасибо, мама! — Юэ-гэр крепко обнял ее.
— Мама, братец, о чем это вы? — прибежал запыхавшийся Чжоу Сянъян.
За зиму он не посветлел, а загорел до черноты, как обезьянка. Тетушка Чжоу, заметив мокрые штанины, строго приказала:
— Опять в реке лазил? Вода глубокая, не смей больше туда соваться!
— Мама, я умею плавать, не боюсь.
Отец нахмурился:
— Слушай мать, не ходи к реке.
— Хорошо, хорошо, — ответил мальчик, но тетушка Чжоу лишь тяжело вздохнула, не зная, послушает ли он их.
http://bllate.org/book/24297/2823762
Готово:
