— Чжуянь снова взялся за убийства, что же делать? Он всё ещё в поместье Фань! Фань Ин мертва! Вэнь Сяо без сознания! Без сознания! — тоненький детский голосок Маленькой Системы дрожал, то затихая, то срываясь на панический визг.
Чэнь Таохуа почувствовала раздражение. Убийства её не касались, можно было преспокойно спать дальше, но крохотный остаток совести не давал покоя. Казалось, Чжуянь мог общаться с ней, а значит, была хоть какая-то надежда его остановить. Но с другой стороны — какое ей до этого дело? Не она же убивает.
— В поместье Фань погибло столько людей! Чжуянь такой страшный! Вдруг он и меня съест? Я невкусная, у-у-у!
Маленькая Система была до смерти напугана — очевидно, происходящее вызвало у неё тяжёлые воспоминания, и она до дрожи боялась оказаться проглоченной заживо.
Чэнь Таохуа с досадой взлохматила волосы, но всё же накинула одежду и тайком выскользнула наружу. Особой цели у неё не было — просто хотелось посмотреть, действительно ли Чжуянь стал таким кровожадным. Если это правда, она первой же даст дёру.
Люди из Управления по поимке демонов тоже получили сигнал бедствия из поместья Фань, и Чжо Исюань с Чжо Ичэнем немедленно повели отряды на подмогу. Однако Указ Бай Цзэ был уничтожен, а значит, исчезла и божественная сила Бай Цзэ, а вместе с ней — и все запреты. Ли Лунь, заточенный в долине Хуайцзян, обрёл свободу.
Возле поместья Фань Чжуянь уже покончил со всеми обитателями и вышел наружу, окутанный тяжёлой аурой убийственного намерения. Увидев это, Чэнь Таохуа вспомнила тот день на улице Чжуцюэ и поспешно спряталась. Однако Чжуянь заметил её. Уголки его губ приподнялись, и он медленно протянул руку.
В этот момент с юго-запада обрушилась мощная волна демонической силы. Тягучая, чёрная, она с грохотом опустилась прямо перед поместьем. Оба посмотрели в ту сторону. Сквозь плотные клубы демонической энергии проступило бледное, но поразительно красивое лицо.
Ли Лунь впился взглядом в Чжуяня и произнёс низким, медленным голосом:
— Чжуянь, давно не виделись.
Улыбка Чжуяня стала лишь шире. Ли Лунь поднял руку, и поток демонической силы подхватил Чэнь Таохуа, прятавшуюся неподалёку, и притянул её к ним. Она с размаху врезалась в объятия Ли Луня и, скованная страхом, подняла голову:
— Да... давно не виделись, господин Ли Лунь.
Ли Лунь слегка улыбнулся:
— И правда давно. Но, судя по всему, ты неплохо устроилась.
— Что вы, что вы, вовсе нет! — Чэнь Таохуа натянуто улыбнулась.
Ли Лунь провёл рукой по её талии и рассмеялся:
— Указ Бай Цзэ уничтожен. Теперь нет никаких оков, способных сдерживать демонов Великой Пустоши.
— Да-да, вы абсолютно правы, — продолжала улыбаться Чэнь Таохуа.
Чему он радуется? Указ Бай Цзэ можно воссоздать. Вроде бы для этого нужно что-то... дерево Цзяньму, кажется?
Внезапно в их сторону ударил поток демонической силы. Улыбка Ли Луня стала холодной. Одной рукой он отразил атаку, а другой оттолкнул Чэнь Таохуа, одновременно укрыв её защитным барьером из тёмной энергии.
Чжуянь рванулся вперёд, усиливая натиск. Тёмно-красная энергия вперемешку с жаждой убийства сметала всё на своём пути, превращая соседние дома в руины. Он казался неудержимым. Ли Лунь с улыбкой принял бой. Их силы были равны, они стояли друг друга.
В этот момент подоспели люди из Управления по поимке демонов, но мощные волны энергии не подпускали их близко. Чжуянь и Ли Лунь взмыли в небо, развернув масштабную битву. Отголоски их сражения накрыли весь Тяньду: поднялся ураган, небо почернело, а кровавая луна, зависшая над городом, создавала пугающее ощущение конца света. К счастью, вскоре они переместились подальше от города, не дав разрушить Тяньду окончательно.
Чжо Ичэнь с трудом поднялся с земли и бросился к Чэнь Таохуа, запертой в барьере из демонической энергии. Та внутри вовсю ругалась:
— Ли Лунь, ты больной?! Сражаешься с Чжуянем — так сражайся, зачем меня-то запирать! Девать энергию некуда?!
Чжо Ичэнь быстро подбежал к барьеру и застучал по нему:
— Таохуа, ты как?!
— Сяо Чэнь, скорее вытащи меня отсюда! — крикнула она.
— Хорошо!
Чжо Ичэнь выхватил Меч Юньгуан и изо всех сил ударил по куполу, но тот даже не дрогнул. Парня отбросило далеко назад, и он выплюнул полный рот крови.
— Сяо Чэнь! — вскрикнула Чэнь Таохуа.
Чжо Исюань тут же подскочил к брату и помог ему подняться:
— Сяо Чэнь, как ты?
Чжо Ичэнь покачал головой, стиснул зубы и, пошатываясь, снова попытался пробить барьер. Чжо Исюань не успел его остановить, как брата снова отшвырнуло прочь. Чэнь Таохуа смотрела на это с отчаянием. Проклятье, в её мешке для хранения не было ни одного атакующего артефакта! Ну что за старые пердуны!
Чжо Исюань тоже не на шутку встревожился. Он подошёл, взял Меч Юньгуан, который тут же окутался тусклым синим свечением, и сказал:
— Я попробую.
— Брат... — в глазах Чжо Ичэня забрезжила надежда.
Чжо Исюань крепче сжал рукоять. Острие меча сверкнуло, и мощный, острый поток энергии обрушился на барьер. Чэнь Таохуа испуганно зажмурилась.
Раздался треск, и барьер рассыпался на осколки. Ли Лунь, находившийся уже в Великой Пустоши, что-то почувствовал и бросил взгляд в сторону Тяньду.
Чжо Ичэнь поспешил к Чэнь Таохуа, та — к нему.
— Сяо Чэнь, ты как?
— Таохуа, ты как? — спросили они в один голос.
Чэнь Таохуа покачала головой:
— Я в порядке, а ты?
— Тоже, — ответил Чжо Ичэнь.
Чжо Исюань, использовав Меч Юньгуан, не выдержал нагрузки — его вырвало кровью, и он опустился на колени.
— Брат! — Чжо Ичэнь бросился к нему, Чэнь Таохуа — следом.
Чжо Исюань передал меч брату и прошептал через силу:
— Сходи в поместье Фань... посмотри, остался ли кто-то в живых...
— Хорошо, я немедленно! — Чжо Ичэнь поспешно кивнул.
Чжо Исюань потерял сознание. Чжо Ичэнь распорядился отправить брата на лечение, а сам вместе с Чэнь Таохуа занялся делами в поместье Фань.
***
В Великой Пустоши битва Чжуяня и Ли Луня была яростнее всех предыдущих. От священной горы Куньлунь до долины Хуайцзян, от Западного моря до горы Тантин — они переворачивали всё вверх дном, стремясь уничтожить друг друга. Это привело к бесчисленным жертвам среди существ Великой Пустоши. Горные духи пытались вмешаться, но у них не хватало сил даже приблизиться к бойцам, поэтому им оставалось лишь по мере сил защищать земли Пустоши.
Спустя три дня и три ночи на побережье Восточного моря...
Губы Ли Луня были окрашены кровью. Он сжал погремушку, направляя бесконечные потоки энергии на противника. У Чжуяня тоже был разбит рот, но он лишь злорадно усмехался, усиливая удар. Ли Лунь сплюнул кровь, его тело начало светиться изнутри, словно он горел. Он вложил в атаку последние силы.
Внезапно Чжуянь уклонился и контратаковал с фланга. Ли Лунь не успел защититься и рухнул на землю. Пламя в его теле разгорелось ещё ярче, грозя сжечь его дотла. Чжуянь рассмеялся, но вдруг его самого сбила с ног мощнейшая демоническая волна. Он выплюнул густую кровь.
Ли Лунь отозвал своего двойника и криво усмехнулся:
— Чжуянь, чтобы победить меня, тебе нужно тренироваться усерднее.
— Вот как? — Чжао Юаньчжоу вытер кровь с губ. — Дерево Буцзинь в твоём теле вот-вот сожжет тебя до пепла.
Лицо Ли Луня помрачнело. Чжао Юаньчжоу с трудом поднялся и медленно подошёл к нему:
— Зачем хорохоришься? Без подавления внешней силой дерево Буцзинь превратит тебя в горстку пепла.
Ли Лунь тоже поднялся:
— Всё это — твоих рук дело!
Чжао Юаньчжоу схватил его за плечо и начал вливать свою энергию. Ли Лунь брезгливо оттолкнул его:
— Не нужна мне твоя подачка!
Чжао Юаньчжоу не обратил внимания. Он снова крепко вцепился в его плечи, продолжая передачу силы. Под воздействием его энергии пламя дерева Буцзинь внутри Ли Луня начало затихать. Чжао Юаньчжоу заметно побледнел — исчерпав почти всю энергию, он, пошатываясь, прислонился к прибрежному камню.
Ли Лунь с ледяным лицом схватил его за горло:
— Не думай, что после этого я тебя прощу. Дерево Буцзинь — это ведь ты вогнал его в моё тело.
Чжао Юаньчжоу слабо улыбнулся:
— Прости. Я не нарочно.
— Одно слово может стереть всю боль, которую я терпел все эти годы?! — прошипел Ли Лунь.
— Нет, — ответил Чжао Юаньчжоу.
Ли Лунь хотел было воспользоваться моментом и прикончить его, но, глядя на это слабое лицо, вспоминая годы, проведённые вместе, осознал: это единственный враг и друг в Великой Пустоши, равный ему по силе... В конце концов, рука не поднялась.
Он отпустил его и холодно бросил:
— Как поправишься, сразимся снова. Я, Ли Лунь, не стану пользоваться твоей беспомощностью!
Чжао Юаньчжоу несколько раз кашлянул, но на его лице появилась улыбка:
— Хорошо. Поправимся — и сразимся.
Ли Лунь бросил на него взгляд, фыркнул и направился к горе Куньлунь. Чжао Юаньчжоу, улыбаясь, пошёл следом.
— Собираешься в Тяньду?
— Верно, — ответил Ли Лунь.
Чжао Юаньчжоу слегка улыбнулся:
— Как удачно, мне тоже туда.
Ли Лунь ничего не ответил. Через мгновение они оба исчезли.
***
В Тяньду Чжо Ичэнь и Чэнь Таохуа доставили выживших из поместья Фань в лазарет. Среди них была и Вэнь Сяо, тяжело раненая, но, похоже, потерявшая всякое желание жить. Лекари были бессильны. Чэнь Таохуа догадалась, что Ли Лунь вернулся, потому что Указ Бай Цзэ был уничтожен, и состояние Вэнь Сяо лишь подтвердило её опасения. Мучимая чувством вины, она анонимно подбросила Вэнь Сяо записку, в которой объяснялся способ воссоздания Указа. Узнав об этом, Вэнь Сяо воспряла духом и начала поиски дерева Цзяньму.
Состояние Чжо Исюаня после использования Меча Юньгуан резко ухудшилось. Чжо Ичэнь не находил себе места: разрывался между Управлением и кухней, где целыми днями варил лекарства. Чэнь Таохуа даже щедро поделилась редкими травами из Великой Пустоши, но эффект был минимальным — оставалось лишь ждать, пока Чжо Исюань восстановится сам.
***
В поместье Чжо, возле аптеки, Чжо Ичэнь и Чэнь Таохуа несли лекарство к павильону Чжо Исюаня, когда внезапно путь им преградили Ли Лунь и Чжао Юаньчжоу.
Чжао Юаньчжоу притворно закашлялся:
— Маленькая Таохуа, это лекарство для меня?
Ли Лунь смотрел на них с полуулыбкой, молча. Чэнь Таохуа, увидев их вместе, схватилась за голову. Как они так быстро помирились?! Разве они не должны были сцепиться насмерть?! С одним было сложно справиться, а тут сразу двое! Они что, хотят её погубить?!
Она натянула кривую улыбку, судорожно соображая, как выпутаться. Чжо Ичэнь заслонил её собой и холодно произнёс:
— Мы вас здесь не ждём.
Взгляд Ли Луня скользнул по нему, в тёмных зрачках блеснул холод. Он медленно протянул руку, и поток демонической силы вмиг обвился вокруг шеи Чжо Ичэня, подняв его в воздух.
— Ты что за ничтожество, раз смеешь так со мной разговаривать?
Чжао Юаньчжоу неспешно осмотрел его и вздохнул:
— Маленький господин Чжо, мой друг не отличается кротким нравом.
Чэнь Таохуа отчаянно нервничала, но понимала: чем опаснее момент, тем важнее сохранять спокойствие. Нельзя допустить, чтобы они убили Чжо Ичэня. Она прикусила губу, изобразила на лице испуг и неуверенно пробормотала:
— Господин Ли Лунь, дерево Буцзинь в вашем теле может извлечь только Меч Юньгуан. Если вы убьёте его, вас некому будет спасти.
Чжао Юаньчжоу замер. Ли Лунь медленно перевёл взгляд на неё:
— Кто тебе это сказал?
Чэнь Таохуа подошла ближе, нахмурившись:
— Господин, неважно, кто сказал. Важно то, что Чжо Ичэнь очень ценен, вы не можете его убить.
Ли Лунь слегка дёрнул уголком рта и произнёс мягко, с элегантной небрежностью:
— Вот беда, у меня врождённый бунтарский дух. Чем меньше человека можно убивать, тем больше мне хочется это сделать.
Сказав это, он сильнее сдавил шею Чжо Ичэня. Лицо того побагровело, он отчаянно забился в воздухе. Даже после её слов он продолжает?! Ну и извращенец!
Чэнь Таохуа нахмурилась ещё сильнее, на её красивом лице отразилась искренняя тревога:
— Господин, мы не можем действовать на эмоциях. Если вы убьёте его сейчас ради минутной забавы, то потом всю жизнь будете мучиться от ожогов дерева Буцзинь. Это же так невыгодно! Я ведь с ума сойду от горя!
Оба мужчины переглянулись. Уголки губ Ли Луня дрогнули — хотя это было едва заметно, в глазах промелькнуло довольство:
— Но этот парень мне просто не нравится. Что поделать?
Чэнь Таохуа продолжала мягко:
— Не нравится — не смотрите на него. Вы живёте в Великой Пустоши, он — в Тяньду, вам вообще не обязательно видеться.
Ли Лунь кивнул:
— Логично. — И отозвал демоническую энергию.
Чжо Ичэнь рухнул на землю, заходясь в кашле. Чэнь Таохуа хотела подбежать к нему, но, помня о Ли Луне и Чжао Юаньчжоу, сдержалась.
Чжао Юаньчжоу вовремя подхватил тему:
— Маленькая Таохуа права. Маленький господин Чжо может извлечь дерево Буцзинь из Ли Луня, а я могу обучить его технике меча Бинъи. Все в выигрыше, почему бы и нет?
Чжо Ичэнь, с трудом поднявшись, усмехнулся:
— Помогать тебе извлекать дерево Буцзинь? Мечтай!
Чэнь Таохуа быстро подбежала и зажала ему рот рукой:
— Он сказал, проблем нет!
Чжао Юаньчжоу приподнял бровь.
Ли Лунь впился в парня ледяным взглядом, будто пуская стрелы:
— Здесь не тебе решать.
Чэнь Таохуа незаметно ущипнула Чжо Ичэня, и тот наконец замолчал, что было воспринято как молчаливое согласие.
Чжао Юаньчжоу добавил:
— Я приобрёл усадьбу за городом, как раз чтобы подлечиться и потренироваться. Не хотите поехать вместе?
Чэнь Таохуа совсем не хотела ехать:
— А здесь нельзя?
— Ты уверена, что хочешь оставить меня и Ли Луня здесь? — многозначительно спросил Чжао Юаньчжоу.
Ли Лунь слегка улыбнулся:
— Я бы не отказался. Когда станет скучно, можно будет заглянуть в Тяньду, заодно поубивать кого-нибудь для развлечения.
Вот же исчадие ада! Чэнь Таохуа тут же сменила тон:
— За городом — отличная идея. За городом даже лучше. Только вы не должны ограничивать мою свободу: хочу — иду, куда хочу.
— Конечно, куда ты — туда и я, — улыбнулся Чжао Юаньчжоу.
Чэнь Таохуа мысленно выругалась: настоящие контроллёры, старые извращенцы! Но ситуация была безвыходной. Как она и Чжо Ичэнь, два смертных без оружия, могут тягаться с двумя демонами, прожившими десятки тысяч лет? Пришлось смириться.
— Хорошо-хорошо, но Сяо Чэнь должен ухаживать за старшим братом, он будет возвращаться каждый день, и вы не должны ему мешать, — добавила она.
Чжао Юаньчжоу слегка улыбнулся:
— Да кому он нужен.
Чэнь Таохуа закатила глаза.
Чжо Ичэнь, уладив дела в поместье, отправился вместе с ними в загородную усадьбу «Персиковая роща» и под руководством Чжао Юаньчжоу начал изучать настоящую технику меча Бинъи.
Жизнь Чэнь Таохуа свелась к еде и сну. На самом деле, в «Персиковой роще» жилось не так уж плохо: еды полно, наряды один другого краше, никто не заставляет рано вставать или выполнять поручения, никто не ругает. Если посмотреть с другой стороны, это была жизнь, о которой она когда-то мечтала.
Чжо Ичэнь не стал рассказывать Чжо Исюаню о Чжао Юаньчжоу и Ли Луне. Как сказал Ли Лунь, у них не было сил с ними бороться, а беспокойство лишь ухудшило бы состояние брата. Поэтому он каждый день разрывался между Тяньду и «Персиковой рощей», обучаясь технике меча и заботясь о делах Управления и поместья.
В свободное время Чэнь Таохуа вспоминала о том, что без Указа Бай Цзэ ярость демонов рано или поздно вырвется наружу. Ли Лунь поведал ей шокирующую тайну: Чжуянь — это и есть Чжао Юаньчжоу, а ярость лишь усиливает его тёмную сторону, заставляя следовать истинным желаниям сердца. Поэтому Ли Лунь всегда презирал Чжуяня: мол, пожил среди людей пару дней и возомнил себя одним из них — смехотворно.
Ответ Ли Луня удивил Чэнь Таохуа и Маленькую Систему, но в то же время показался ожидаемым. Кто знал Чжуяня, прожившего в Великой Пустоши десятки тысяч лет, лучше, чем Ли Лунь? Убедившись, что они в относительной безопасности, Чэнь Таохуа продолжила наслаждаться беззаботной жизнью.
Однако Ли Лунь, ставший великим демоном благодаря усердию и тренировкам, не мог понять такой лени. С ним и Чжао Юаньчжоу рядом она могла получить всё, о чём мечтают люди и демоны, а её волновали лишь пустяки...
Разумеется, у Чэнь Таохуа были свои доводы. Перевернувшись на кровати, она указала на злодея в книге:
— Он учился с пяти лет, в двадцать стал учёным, в тридцать — чиновником, а потом дослужился до первого министра! И что, он делал это, чтобы питаться отрубями и защищать незнакомых людей? Конечно, чтобы разбогатеть, вкусно есть и красиво одеваться! Что плохого в том, что я хочу жить хорошо?!
Ли Лунь мельком взглянул на книгу:
— В итоге он всё равно умер.
— Ну умер и умер, будто другие не умирают. Главное, при жизни он жил лучше императора — значит, своё получил! — парировала Чэнь Таохуа.
— Ты можешь не умирать, — сказал Ли Лунь. — Ты можешь наслаждаться такой жизнью вечно.
Чэнь Таохуа отложила книгу и посмотрела на него:
— Что ты имеешь в виду?
Ли Лунь наколдовал кусок дерева:
— Это часть моего истинного тела. Если ты вселишься в него и будешь культивировать, обретёшь демоническую силу и бессмертие.
Чэнь Таохуа взяла дерево, разглядывая его. Ли Лунь сел рядом и осторожно погладил её по волосам, глядя нежно и глубоко:
— Вечная жизнь, неувядающая молодость — то, к чему стремятся люди и демоны. Ты можешь получить это легко.
Чэнь Таохуа странно посмотрела на него. Она что, больная? Оставаться здесь под их контролем, да ещё и вечно?
— Ну что, маленькая Таохуа? — Ли Лунь улыбнулся с беззаботным видом.
Чэнь Таохуа усмехнулась и сунула дерево ему обратно в руку:
— Не надо. Мне и так хорошо. Оставь эту драгоценность себе.
Ли Лунь замер:
— Почему?
— Зачем мне жить так долго? Стану «бессмертной старухой». Мне хватит и нескольких десятилетий, дольше — будет скучно, — ответила она.
Эти слова больно кольнули. Ли Лунь вертел дерево в руках, буравя её взглядом:
— Ты хочешь сказать, что я — «бессмертный старик»?
Э-э, на чём он акцентирует внимание...
Чэнь Таохуа поспешила успокоить:
— Да нет же! Это было сравнение! Я просто не хочу так долго жить, это скучно!
— Неужели несколько десятков лет — это так много?
— Для вас — одно мгновение, а для меня — вся жизнь. Конечно, много!
Ли Лунь смотрел на её милое, невинное лицо, вспоминая, что за этим фасадом скрывается невероятное хладнокровие и равнодушие. Он усмехнулся:
— Ты думаешь, что смерть — это способ освободиться?
— Нет! Как ты мог такое подумать?! — возмутилась Чэнь Таохуа, будто его слова были верхом нелепости.
http://bllate.org/book/24289/2822331
Готово:
