Дядя Ляо на мгновение опешил, но тут же взял себя в руки:
— Господин, ваши слова звучат разумно. Что именно вы прикажете делать?
— Раз уж Таохуа хочет проводить время в Книжном павильоне, пусть там и работает. Не устанавливайте ей никаких графиков или конкретных заданий. Пусть находится там столько, сколько пожелает. Да, и передайте тетушке Хуа, чтобы на кухне всегда была еда, — распорядился Чжо Ичэнь. — Пусть ест, когда захочет.
Дядя Ляо бросил на него быстрый взгляд и с профессиональной улыбкой ответил:
— Слушаюсь, господин. Будет исполнено.
— Хорошо, можешь идти.
— Слушаюсь.
Оставшись один, Чжо Ичэнь поймал себя на мысли, что не проявил должного внимания в первый рабочий день Чэнь Таохуа. Он даже не поинтересовался, не устала ли она и не голодна ли — это было чистой воды небрежностью. С завтрашнего дня он решил ежедневно выделять время, чтобы навещать её и как следует заботиться о ней.
Чэнь Таохуа, обнаружив, что её никто не торопит и не следит за тем, работает она в саду или нет, стала еще смелее. Во второй половине дня она просто отсыпалась в своей комнате, а дождавшись вечера, прокрадывалась на кухню перекусить и снова ложилась спать.
На следующее утро в её дверь постучал управляющий — дядя Ляо. Чэнь Таохуа, протирая заспанные глаза, открыла дверь:
— Дядя Ляо, что мы будем делать сегодня?
Тот добродушно рассмеялся:
— Отныне ты будешь убираться в Книжном павильоне. Если возникнут какие-то поручения, я сообщу.
— В Книжном павильоне? — она округлила глаза.
Павильон был таким огромным! Сколько же веков ей придется там прибираться?
— Дядя Ляо, он же такой большой, неужели я буду убирать его в одиночку? — спросила она.
— Место и впрямь немаленькое, — ответил дядя Ляо, — но ты не торопись, делай понемногу. Как закончишь — сообщишь мне, я посмотрю, какие еще дела найдутся в поместье.
Разве это не означает, что можно бездельничать сколько влезет? Даже если она будет убираться несколько месяцев — и то не беда! Чэнь Таохуа тут же расплылась в послушной и застенчивой улыбке:
— Хорошо, договорились! Я сейчас же пойду. Спасибо, дядя Ляо!
— Не спеши, сначала поешь, — кивнул он.
— Конечно, — улыбнулась девушка.
Дядя Ляо больше ничего не сказал и развернулся, чтобы уйти. Чэнь Таохуа тут же вернулась в комнату, прихватила неприметную подушку (спрятать под одеждой), захватила кое-какие лакомства, а на кухне утянула пару паровых булочек. Жуя на ходу, она направилась к Книжному павильону. Как удачно сложилось: теперь ей не придется украдкой пробираться сюда, чтобы учиться грамоте. Просто сказка!
В этот момент в павильоне Чжо Ичэнь пролистывал у стеллажей сборник записей о демонах. Увидев его, Таохуа подумала, что её дальнейшее благополучие в поместье Чжо зависит именно от него, поэтому нужно поддерживать хорошие отношения. Она улыбнулась еще слаще:
— Господин, что вы здесь делаете?
Заметив её лучезарную улыбку, Чжо Ичэнь почувствовал, как зарделись кончики его ушей. Он приложил усилия, чтобы сохранить невозмутимость:
— Я… я зашел проверить, как ты тут устроилась. Нет ли чего-то, что доставляет тебе неудобства?
Неудобства? Да здесь просто райские условия!
Чэнь Таохуа подошла к нему, и в её живых, кокетливых глазах отразились искреннее почтение и восторг:
— Всё благодаря вам, господин! Дядя Ляо очень добр ко мне, сегодня даже поручил прибираться здесь, сказал, чтобы я не торопилась и делала всё как следует.
Чжо Ичэнь слегка отвел взгляд, смутившись:
— Не торопись. Сюда обычно заходим только я да мой старший брат, так что даже если уборка будет не слишком тщательной — ничего страшного.
— Как можно! — Таохуа тут же перегородила ему путь. — Это моя работа, я должна выполнить её хорошо. Иначе как я смогу смотреть в глаза вам, ведь это вы привели меня сюда! Разве я могу запятнать вашу репутацию?
Она выглядела столь серьезной и принципиальной, словно вчера совсем не бездельничала. Однако Чжо Ичэня эти слова тронули до глубины души.
— Таохуа, тебе не нужно так стараться, здесь никто не посмеет тебя упрекнуть, — сказал он.
Это ей нравилось. Глаза Таохуа засияли еще ярче, хотя вслух она произнесла:
— Нет-нет, я должна работать добросовестно. Даже если они не скажут ничего в лицо, за спиной наверняка будут судачить. Мне-то всё равно, но как же это отразится на вас, господин?
На самом деле, ей было плевать на сплетни, а на самого Чжо Ичэня — тем более. Но он, разумеется, ей поверил — нет, вернее будет сказать, он никогда не сомневался ни в одном её слове.
— Таохуа, ты… ты такая добрая, — не удержался он.
Таохуа довольно кивнула: всё идет как по маслу. Этот Чжо Ичэнь куда легче поддается манипуляциям, чем Чжао Юаньчжоу или Ли Лунь.
Кстати, об этом: она ведь не знает грамоты, а без неё не прочитать свитки о демонах Великой Пустоши. Никакой радости, да и с демонами не справиться. Раз уж Чжо Ичэнь рядом, пусть учит её — это и отношения укрепит, и позволит легально изучать книги о Великой Пустоши. Убить двух зайцев одним выстрелом!
Чэнь Таохуа улыбнулась, словно весенний цветок, и её прелестное личико стало еще очаровательнее:
— Господин, у вас сегодня есть еще какие-то дела?
Щеки Чжо Ичэня вспыхнули еще сильнее, но он ответил:
— Нужно заглянуть в Управление по поимке демонов. Таохуа, а что такое?
Таохуа произнесла нежным, вкрадчивым голоском:
— Я хочу научиться читать, но не знаю, у кого попросить помощи. Господин, вы не могли бы меня обучить?
Чжо Ичэнь торопливо закивал:
— Конечно! Грамота — это полезно, я с радостью тебя научу.
— Но как же Управление по поимке демонов… — Таохуа сделала вид, что озабочена его делами.
Подумав, Чжо Ичэнь предложил:
— Я могу обучать тебя по утрам, а после обеда отправляться в Управление. Ни одно дело не пострадает.
— Здорово! Давайте начнем прямо сейчас! — нетерпеливо воскликнула Таохуа.
Чжо Ичэнь кивнул:
— Хорошо, я пошлю слугу передать брату.
— Отлично!
Чжо Ичэнь тут же подозвал слугу, велел ему предупредить Чжо Исюаня, что он придет в Управление только после обеда, а сам остался с Чэнь Таохуа в Книжном павильоне, чтобы учить её грамоте.
Таохуа была на седьмом небе от счастья. Этот Чжо Ичэнь такой сговорчивый, знала бы раньше — сразу бы к нему обратилась. За это утро она заставила его полностью изменить о ней мнение: многие иероглифы она запоминала с первого-второго раза, максимум — с пятого. У неё оказалась поразительная память, многие тексты она схватывала на лету. Если бы не бедность, она определенно могла бы сдать экзамены и стать чиновницей при дворе.
Разумеется, Таохуа не стала говорить, что она и так была грамотной, просто из-за «барьера памяти» и разницы в шрифтах ей пришлось начать всё сначала. Но важнее всего было то, что ей чертовски нравилось видеть изумление и восхищение на лице Чжо Ичэня. Пусть так и продолжается.
Ближе к полудню Чжо Ичэнь распорядился принести обед прямо в павильон. Таохуа с удивлением обнаружила, что даже самые простые овощи могут быть такими вкусными — пальчики оближешь! А рис был не чета тому, что подавали в кабаках: белоснежный, рассыпчатый, ароматный и мягкий. И еще блюдо с курицей — куда вкуснее того, что она ела у Чжао Юаньчжоу. Просто объедение! Она принялась уплетать за обе щеки.
Чжо Ичэнь, наблюдая за ней, украдкой пододвинул блюда ближе к ней:
— Если хочешь что-то особенное, просто скажи тетушке Хуа на кухне. Я уже распорядился, можешь приходить в любое время.
Таохуа была глубоко тронута:
— Сяо Чэнь, ты такой добрый! Ты самый замечательный человек, которого я когда-либо встречала!
Чжо Ичэнь застенчиво улыбнулся:
— Да нет… я не такой уж замечательный.
Таохуа взяла его за руку:
— Поверь мне, я человек совестливый. Ты ко мне так добр, я никогда тебя не подведу. Когда смогу, обязательно отплачу тебе добром, я никогда не нарушаю своих обещаний!
Лицо Чжо Ичэня стало еще краснее. Он хотел отдернуть руку, но не смог — не хватило решимости. Он лишь невнятно кивнул:
— Хорошо.
Он подумал, что сейчас Таохуа дала ему обещание. Как же это чудесно! Он тоже её не подведет: как только станет совершеннолетним, он попросит отца и старшего брата позволить ему жениться на ней.
А Таохуа думала о том, что Чжо Ичэнь — совсем не чета тем двум старым демонам. Раз уж она воспользовалась его добротой, то должна щедро отплатить. Жить в долгу перед кем-то — противно её совести.
После обеда Чжо Ичэнь отправился в Управление по поимке демонов заниматься делами и практиковать искусство меча, а Чэнь Таохуа осталась в Книжном павильоне, повторяя пройденные иероглифы и изучая записи о демонах, хранящиеся в семье Чжо.
***
День пролетел незаметно. Когда начало смеркаться, Таохуа, закончив ужин, с зевком направилась к себе в комнату. Чтение оказалось утомительным делом, ей нужно было хорошенько отдохнуть.
Скрипнув дверью, она вошла в комнату и закрыла её.
На её кровати сидела стройная, утонченная служанка.
Таохуа озадаченно спросила:
— Сестрица Хэ, ты почему здесь?
Она видела эту служанку на кухне — очень добрая и мягкая девушка. Зачем она пришла? Что-то случилось?
Девушка, которую называли «сестрица Хэ», слабо улыбнулась, и в её глазах промелькнуло нечто странное.
— Кажется, ты кое-что забыла, поэтому я и пришла.
Таохуа почувствовала, что взгляд её изменился. Она замерла на месте и, стараясь не выдать тревоги, спокойно спросила:
— О? И что же я забыла?
— Забыла… как ты сбежала из Великой Пустоши.
Как только она произнесла эти слова, в глазах «сестрицы Хэ» вспыхнул золотой свет, пронзающий до самой глубины души Таохуа. В тот же миг перед ней предстал истинный облик гостьи: черные одежды, распущенные волосы, насмешливый взгляд с прищуром. Это был Ли Лунь, который должен был быть заперт в долине Хуайцзян.
Таохуа развернулась и бросилась к двери.
Ли Лунь взмахнул рукой, и дверь с грохотом захлопнулась. Таохуа дергала ручку, но безуспешно. Она уже хотела закричать, как Ли Лунь схватил её, швырнул на кровать и зажал рот рукой.
— Ты уверена, что хочешь кричать? — с легкой улыбкой спросил он, но в его голосе сквозила ледяная жажда убийства.
Таохуа часто заморгала и замерла.
Ли Лунь убрал руку.
Таохуа тут же принялась льстиво разминать ему плечи:
— Господин Ли Лунь, конечно, я помню, что должна помочь вам снять печать! Именно поэтому я сейчас усердно работаю над достижением этой цели!
— О? И в чем же заключается твоя «работа»?
Ли Лунь притянул её к себе, пощипывая нежные щечки.
Таохуа, широко распахнув невинные глаза, искренне и пылко выпалила:
— Я разузнала, что Меч Юньгуан семьи Чжо способен убить любого демона! Если использовать его против Чжао Юаньчжоу, возможно, Указ Бай Цзэ будет уничтожен. Тогда вторая его половина наверняка перестанет действовать, и вы наконец выберетесь на свободу!
— Мечом Юньгуан могут пользоваться только потомки клана Бинъи, — небрежно заметил Ли Лунь.
Таохуа согласно закивала:
— Именно! Поэтому я внедрилась в поместье Чжо, подружилась с Чжо Ичэнем, чтобы в нужный момент он убил Чжао Юаньчжоу Мечом Юньгуан.
Ли Лунь, вспомнив этого молокососа, усмехнулся:
— И ты рассчитываешь на него?
Таохуа тут же парировала:
— Господин, не стоит недооценивать Чжо Ичэня! Пусть сейчас он ничем не примечателен, но именно он унаследует Меч Юньгуан и сможет покончить с Чжао Юаньчжоу.
Эти слова звучали совсем не так, как обычно говорила эта девица.
Ли Лунь искоса посмотрел на неё:
— Ты так сильно в него веришь?
Таохуа настороженно улыбнулась:
— Нет, что вы! Сильнее вас, господин Ли Лунь, никого нет. Просто так гласят легенды об этом мече, не знаю, правда это или выдумка.
Ли Лунь нежно погладил её по щеке:
— Меч Юньгуан — это всего лишь кусок железа. По-настоящему убивает демонов не клинок, а «меч в сердце».
— Меч в сердце? — Таохуа хотела выведать побольше. — Господин, что это значит?
Ли Лунь не стал продолжать тему, а вместо этого спросил:
— Меч Юньгуан может убить не только Чжао Юаньчжоу, но и меня. Ты, случайно, не это задумала?
— Как можно! — Таохуа тут же села и подняла руки, клянясь небом. — Мои чувства к вам чисты, как свет солнца и луны! У меня и в мыслях такого не было! Как вы можете так говорить? Вы разбили мне сердце!
Её круглые, блестящие глаза наполнились слезами, а на лице читалась смесь обиды и гнева.
Ли Лунь нахмурился и вытер слезы с её щек:
— Не надо так, мне больно на это смотреть.
Таохуа, обнаглев, смахнула его руку и демонстративно фыркнула:
— Это всё вы! Вы зашли слишком далеко!
Ли Лунь продолжал хмуриться:
— Ты правда думаешь, что меня так легко провести?
Таохуа посмотрела на него с недоверием:
— Ты считаешь, что я тебя обманываю?
— Маленькая Таохуа, ты ведь не настолько наивна, чтобы верить, будто в Тяньду ты в безопасности?
Конечно, верит. Она прекрасно понимала, что никакой безопасности здесь нет. Иначе зачем ей сдались Управление по поимке демонов и Чжо Ичэнь? Но внешне она лишь склонила голову, глядя на него с притворным недоумением.
Ли Лунь убрал прядь волос за её ухо:
— С того самого момента, как ты прибыла в Тяньду, за тобой следят. Мне кажется, ты вовсе не хочешь меня спасать, а, наоборот… хочешь избавиться от меня так же, как от Чжао Юаньчжоу.
В голове Таохуа пронеслись воспоминания: не проговорилась ли она? Самым подозрительным было её упоминание о безопасности поместья Чжо и Управления — но это она легко обыграет.
— Господин, я всего лишь беспокоюсь за безопасность моей семьи! Чжао Юаньчжоу вполне мог заявиться к нам домой, а вы сейчас заперты, поэтому мне пришлось искать защиты у семьи Чжо. К тому же, только если я буду в порядке, я смогу продолжать вам служить, уничтожить Указ Бай Цзэ и выпустить вас!
Ли Лунь тихо усмехнулся:
— Маленькая Таохуа, ты всё еще не принимаешь мои слова всерьез.
Черт! Ли Луня теперь не так просто обвести вокруг пальца! А ведь поначалу всё шло как по маслу!
Пришлось сочинять новую версию:
— На самом деле, помимо Меча Юньгуан, я хотела, чтобы Чжо Ичэнь помог мне продать некоторые сокровища, чтобы мои родители начали жить достойно. Господин, вы же знаете, что у таких бесправных людей, как мы, любые ценности могут отобрать, поэтому приходится обращаться к влиятельным людям. Это моя маленькая личная выгода, но она никак не помешает великой цели спасения вас. Вы — мой главный приоритет.
Честно говоря, то, как она судорожно пыталась выкрутиться, было даже мило.
Ли Лунь слегка приподнял её подбородок:
— Я вижу лишь то, как ты стараешься устроить свою жизнь и учишься убивать демонов. Никаких усилий ради моего спасения я не вижу.
Таохуа широко раскрыла глаза, глядя на него с предельной искренностью:
— Ну как же! Господин, я же всё это делаю ради вас!
— Правда?
— Да-да!
Ли Лунь взял её за руку, указывая на серебряное кольцо:
— Долина Хуайцзян.
Таохуа ахнула, успела сказать лишь «не…», как исчезла с кровати. Служанка «Сяо Хэ» обмякла и упала на пол.
Долина Хуайцзян в Великой Пустоши.
Таохуа открыла глаза и осознала, что снова вернулась туда, откуда с таким трудом сбежала. Ли Лунь, слегка улыбаясь, подцепил пальцем её подбородок:
— Если я смог отправить тебя отсюда, то, конечно, смогу и вернуть назад. Поэтому ты прекрасно понимаешь, что должна делать, маленькая Таохуа.
Конечно, понимаю! Избавиться от вас обоих — старых чудовищ, которые мешают мне наслаждаться свободой и богатством!
Таохуа с улыбкой потянулась к нему и обвила его шею руками:
— Господин, конечно, спасение вас — моя главная задача, я никогда об этом не забуду. Вы можете мне доверять.
Ли Лунь усмехнулся и поцеловал её. Таохуа в ответ прижалась к нему крепче. Их поцелуи были томными и страстными, словно у влюбленных, погрязших в омуте чувств. Постепенно поцелуи сместились ниже.
В этот раз Таохуа берегла одежду, не давая Ли Луню порвать её, зато его собственное одеяние она в отместку разорвала в клочья, обнажив его ослепительно белую кожу. Издалека казалось, что их черные, как водопады, волосы слились воедино с темными влажными камнями пещеры, и лишь изредка мелькающая бледная кожа выдавала их присутствие.
Спустя некоторое время Таохуа, изнемогая, прислонилась к его плечу:
— Господин, будьте понежнее.
Ли Лунь, одной рукой обнимая её за гибкую талию, прошептал:
— Хорошо. — И принялся покрывать её шею бесконечными поцелуями.
Таохуа нахмурилась, тихонько застонала и крепче вцепилась в его плечи.
Начался новый виток.
***
Тем временем на следующее утро, не дождавшись Таохуа в Книжном павильоне, Чжо Ичэнь сам пришел в её комнату и обнаружил служанку Сяо Хэ, лежащую в беспамятстве на её кровати. Он немедленно привел её в чувство с помощью лекарств. Однако Сяо Хэ ничего не знала и даже не помнила, как оказалась в комнате.
Чжо Ичэнь поспешно разослал людей на поиски, опросил родителей Таохуа, но её нигде не было. Родители, узнав о случившемся, тоже в панике бросились искать дочь.
Чжо Исюань, узнав об этом, первым делом заподозрил демонов из Великой Пустоши, поэтому тайно отправил людей к горе Куньлунь, чтобы они сторожили проходы между мирами.
Долина Хуайцзян.
Проснувшись, Таохуа поняла, что всё еще находится в объятиях Ли Луня. Она попыталась встать, но её притянули обратно.
— Куда это ты? — лениво спросил Ли Лунь.
Таохуа мягко ответила:
— Прошло слишком много времени, там могут заподозрить неладное. Господин, дела важнее.
Ли Лунь обнял её крепче, прижимая её теплое мягкое тело к себе:
— Правда? А я внезапно подумал, что если ты будешь рядом, то выход на свободу не так уж и важен.
Таохуа охватил ужас.
Шутит, что ли? Как она может позволить запереть себя здесь? Да еще и на всю жизнь! Ей нужно немедленно выбить эту дурь из его головы.
— Господин, Чжао Юаньчжоу — ваш заклятый враг. Кроме того, даже если сейчас он не может найти это место, кто сказал, что не сможет в будущем? Угроза остается. Только использовав Меч Юньгуан сейчас, мы сможем спать спокойно, а вы вернете свободу. Нельзя поддаваться эмоциям, это опрометчиво!
Таохуа наставляла его с таким усердием, надеясь, что он возьмет себя в руки и вернется к своей единственной цели — уничтожению Чжао Юаньчжоу.
Ли Лунь подпер голову рукой, делая вид, что внимательно слушает и время от времени кивает.
Таохуа, увидев, что всё идет по плану, воодушевилась еще больше:
— Поэтому мне нужно вернуться! Я буду следить за тренировками Чжо Ичэня, укреплять с ним отношения, чтобы однажды использовать его, убить Чжао Юаньчжоу и разрушить Указ Бай Цзэ. Тогда вы станете свободны!
Услышав упоминание Чжо Ичэня, Ли Лунь представил их вместе: юноша и девушка, такие чистые и невинные… идеальная пара. Его лицо помрачнело. Он сжал её подбородок:
— Только попробуй влюбиться в Чжо Ичэня. Иначе я запру тебя здесь навечно, и ты никогда не выберешься.
Таохуа тут же дала клятву:
— Господин, не волнуйтесь! Я ни за что его не полюблю, я больше всего на свете люблю только вас!
Как она может его полюбить? Она больше всего любит деньги! Ни один человек или демон не сравнится с очарованием золота!
Лицо Ли Луня немного смягчилось:
— Запомни мои слова.
— Да-да, конечно, понимаю!
Таохуа произнесла это таким нежным, послушным голоском, что у любого растаяло бы сердце.
Ли Лунь продолжил:
— Помни про свои дела. Ты здесь не для того, чтобы крутить романы. Если поймаю еще раз…
— …то притащишь меня обратно и закроешь здесь, верно? — закончила за него Таохуа.
Ли Лунь тихо усмехнулся:
— Научилась читать мои мысли?
Таохуа крепко поцеловала его в щеку:
— Не бойтесь! Вернусь и сразу заставлю Чжо Ичэня тренироваться. Буду убеждать его, что Чжао Юаньчжоу — мой злейший враг, и он поможет мне отомстить. Ни секунды не промедлю, не допущу, чтобы ваше освобождение затянулось!
http://bllate.org/book/24289/2822327
Готово:
