Чэнь Таохуа, сообразив, что дело выгорело, мягко и щедро улыбнулась:
— А в вашей лавке цены ведь не сбивают? Мой батюшка с таким трудом добыл эти травы в горах, их нельзя отдавать за бесценок.
Служитель торопливо затряс головой:
— Мой учитель — очень добрый человек, он цены не сбивает.
— Вот и замечательно! Где ваш учитель? Я хочу продать травы, — произнесла Чэнь Таохуа.
— Мой учитель сейчас на заднем дворе осматривает одного знатного гостя, принимать вас пока неудобно.
— Ничего страшного, я подожду.
— Хорошо. — Служитель поднялся, собираясь проводить её в приёмную, но вдруг вспомнил, что и сам разбирается в товаре, и поспешно обернулся: — А что именно вы хотите продать? Я могу сначала взглянуть.
Чэнь Таохуа покачала головой:
— Нет, они очень ценные, мне нужно вести сделку лично с вашим учителем.
Служитель поскрёб в затылке:
— Ну ладно. — Затем он провёл её вглубь, усадил за ширму и сказал: — Посидите здесь немного, я пойду доложу учителю.
— Угу, иди, — рассеянно кивнула Чэнь Таохуа.
Служитель направился в дальнюю комнату.
Оставшись одна, Чэнь Таохуа украдкой последовала за ним, подбежала к стене и прислушалась. Оттуда доносилось лишь смутное бормотание голосов, разобрать слова было невозможно.
Спустя мгновение находившиеся внутри люди, судя по всему, собирались выходить. Чэнь Таохуа торопливо вернулась на табурет и принялась с видом примерной ученицы ждать своей очереди.
Из комнаты вышли пожилой мужчина с благородной и утонченной внешностью даоса и богатой с виду супружеская пара лет сорока-пятидесяти. Обменявшись любезностями, муж с женой удалились.
Этим средних лет мужчиной оказался не кто иной, как хозяин и главный лекарь аптеки Синлиньтан по фамилии Линь. Подойдя к Чэнь Таохуа, лекарь Линь с улыбкой произнёс:
— Девушка, вы желаете продать травы?
Чэнь Таохуа поднялась и кивнула:
— Верно, очень ценные травы.
— Вот как? Могу я на них взглянуть? — осведомился лекарь Линь.
— Конечно! — Чэнь Таохуа достала мешочек и извлекла оттуда стебелёк травы: формой он напоминал лук-порей, листва была изумрудно-зелёной, а лепестки — белыми.
— Это ту. Его листья исцеляют любые болезни и защищают от ста ядов, и это чистая правда.
Лекарь Линь принялся разглядывать растение и лишь спустя долгое время спросил:
— Девушка, позвольте мне взять его, чтобы рассмотреть поближе?
Чэнь Таохуа немного поколебалась, но протянула траву, предупредив:
— Только аккуратнее, это сокровище.
Лекарь Линь усмехнулся:
— Не беспокойтесь. — После чего взял растение и принялся внимательно его изучать.
Сердечко Чэнь Таохуа заколотилось. Ей оставалось лишь надеяться, что этот человек действительно разбирается в товаре и не окажется настолько бессовестным, чтобы просто отобрать вещь. Впрочем, если он всё же отнимет её силой, поделать она ничего не сможет — лишь бы потом к ней не лезли с неприятностями.
— Сяо Хуань, ступай к старшему ученику и скажи, что для болезни госпожи Чжо, судя по всему, нашлось средство; веди его сюда лично, — обратился лекарь Линь к стоявшему за спиной служителю.
— А? — растерялся мальчик.
— Чего застыл? Живо ступай, — недовольно приказал лекарь Линь.
Служитель торопливо ответил и бросился вон из комнаты.
Тогда лекарь Линь с улыбкой повернулся к Чэнь Таохуа:
— Девушка, эта вещица у вас и правда отменная. Пройдёмте со мной вглубь комнаты, поговорим подробнее.
Чэнь Таохуа настороженно помотала головой:
— Ни к чему, давайте прямо здесь. Раз вы заговорили об этом, значит, признали ценность травы? И сколько же серебра вы готовы за неё предложить?
Лекарь Линь вернул ей растение и знаком велел присесть.
Убедившись, что трава снова у неё в руках, Чэнь Таохуа немного успокоилась и послушно вернулась на стул.
Лекарь Линь налил ей чашку чая и устроился рядом:
— На горе Дунши произрастает трава, именуемая ту. Формой она схожа с лук-пореем, листва её зелена, цветы обильны, а в полдень цветки белеют; всякий раз на девятый день и первую ночь всяк, кто сорвёт её листья и вкусит их, исцелится от недуга.
Говорил он слишком высокопарно, и Чэнь Таохуа мало что поняла. Про себя она покритиковала его за заумные речи, но на лице отобразилось предельное внимание.
Лекарь Линь продолжил:
— Если зрение меня не обманывает, перед нами та самая ту с горы Дунши в Великой Пустоши, что исцеляет любые хвори.
Чэнь Таохуа тяжело кивнула:
— У вас прекрасный глаз, лекарь. Это и вправду волшебная трава из Великой Пустоши. Мой батюшка случайно забрёл туда, провёл там несколько дней — измученный, изжаждущий и тяжелораненый. Стоило ему отведать эту траву, как он тут же исцелился, после чего принёс домой всё, что осталось. Правда, по дороге парочку стеблей он обронил, осталось лишь немного. Прошу вас, назовите достойную цену.
Лекарь Линь пригубил чай из стоявшей на столе чаашки:
— Цена — дело десятое. Вопрос в том, ведает ли барышня, что в Тяньду строжайше запрещена любая торговля травами, плодами и даже диковинными зверями из Великой Пустоши?
Чэнь Таохуа опешила. Этого она действительно не знала. Но как может не найтись покупателей на столь мощное целебное средство? Особенно сильные мира сего — те пуще смерти боятся хворей; пусть открыто никто не торгует, неужели втайне сделки не совершаются?
— Вот как? Раньше я и впрямь об этом не ведала. Но раз уж отец с таким трудом принёс эту траву, будьте милосердны, лекарь Линь, выкупите её! Нам бы хоть немного облегчить жизнь, — попыталась уговорить его Чэнь Таохуа.
— Девушка, вы тоже меня поймите. В аптеке Синлиньтан на моём попечении с десяток душ. Если из-за вашей травы лавку опечатают, что делать этим людям? Если вы хотите, чтобы я взял на себя подобный риск, извольте привести веские доводы, — возразил лекарь Линь.
Брови Чэнь Таохуа сошлись на переносице. Она не до конца уловила его мысль: он собирается покупать или нет? Или намерен сбить цену? А ведь она ещё даже не успела запросить свою стоимость!
— Чего вы в конце концов добиваетесь? Говорите прямо. Я всего лишь хочу выручить за неё деньги, а коль вы брать не желаете, я пойду в другое место, — выпалила Чэнь Таохуа.
Лекарь Линь усмехнулся:
— Девушка, будьте благоразумнее. Другие окажутся не столь сговорчивы, как я.
Чэнь Таохуа нахмурилась, лихорадочно раздумывая, как поступить и что на уме у этого лекаря.
В этот момент в помещение шагнули несколько мужчин в чёрных одеждах, с ночами на поясах и суровыми лицами. Едва взглянув на Чэнь Таохуа, они приблизились и предъявили жетон Управления по поимке демонов:
— Девушка, пройдёмте с нами.
Чэнь Таохуа замерла, а затем перевела взгляд на лекаря Линя.
Тот добродушно улыбнулся:
— Девушка, понятия не имею, где вам довелось раздобыть вещицу из Великой Пустоши, но послушай моего совета: не дай жадности втянуть тебя в неприятности. Пусть это послужит тебе маленьким уроком.
Черт!
Этот старый хрыч надул её!
Бесстыдник!
Старший среди стражей Управления сделал жест рукой:
— Девушка, пойдёмте.
Чэнь Таохуа свирепо зыркнула на лекаря Линя и, преисполненная горького уныния, поплелась за стражниками; при этом траву ту у неё отобрали.
Начало выдалось на редкость паршивым. По сюжету основные события разворачивались восемь лет спустя, когда Управление по поимке демонов пришло в упадок, а Лагерь Чунву подмял под себя всю власть. Тогда — какое там барышничество лечебными травами! — даже главный злодей Вэнь Цзунъю беспрепятственно создавал нечисть под покровительством Лагеря Чунву. Кто же знал, что сейчас торговать ими строго-настрого запрещено? Она решила раздобыть немного волшебных травок — и сразу угодила в лапы стражи. Какая несправедливость!
По дороге Чэнь Таохуа попыталась разжалобить стражей своей искренней миловидностью и убедить отпустить её:
— Братишки, я ведь впервые оплошала, неужто не можете простить меня за этот разовый проступок?
Главарь стражи окинул её долгим взглядом и веско изрёк:
— Девушка, именно потому, что это впервые, и спросить нужно строго. А вдруг ты не усвоишь урок и в следующий раз натворишь дел ещё хуже?
— Ни за что! Я непременно раскаюсь, исправлюсь и больше никогда-никогда не нарушу закон! Помилуйте на первый раз, — тут же пообещала Чэнь Таохуа.
— Пустые слова дела не решают, девица, — неторопливо отозвался стражник.
— Так что же делать? Говорите! Всё исполню, лишь бы в Управление по поимке демонов не попадать, — запротестовала Чэнь Таохуа.
— А в Управление ты сегодня пойдёшь в любом случае. Выкладывай давай, откуда у тебя трава, — отрезал главарь.
Чэнь Таохуа украдком исподлобья зыркнула на него и принялась изворачиваться:
— Батюшка мой случайно забрёл в те места и принёс, чего тут рассказывать? Если демоны могут бегать в мир людей, неужто человеку возбраняется побывать в Великой Пустоши?
— Прекрасно. В таком случае мы пригласим твоего отца в Управление по поимке демонов — пусть посидит, потолкует о том, как это ему посчастливилось добраться до горы Дунши и раздобыть ту, — пригрозил главарь.
Чэнь Таохуа тут же лишилась дар речи. Её батюшка понятия не имел, что такое ту; он был настолько простодушен, что даже врать не умел — матушка и то сообразительнее.
Она моментально переменила показания:
— На самом деле вовсе не батюшка, а матушка моя случайно заббрела туда. Просто вслух такое говорить неловко, боялась накликать беду на её голову, вот и свалила всё на отца. Вы лучше матушку мою разыщите, если надо.
Главарь стражи улыбнулся загадочной улыбкой.
Чэнь Таохуа не унималась:
— Клянусь, я правду говорю! Матушка в тот день уехала по делам из Тяньду да долго не возвращалась, мы всей семьёй отправились на её поиски...
Всю дорогу она шла и говорила, не собираясь сдаваться до самого Управления, — ей отчаянно хотелось заставить стражников отпустить её, а заодно вернуть конфискованную волшебную траву.
Однако эта четвёрка оказалась глуха к любым уговорам: что бы она ни плела, они оставались непреклонны.
У главных ворот Управления по поимке демонов изящный юноша в парчовых одеждах цвета лунного света и с повязкой на лбу заметил приближающуюся процессию. Он уже собирался двинуться навстречу, но взгляд его упал на простоволосую девчушку в центре конвоя, и ноги сами собой остановились.
Окруженная стражниками Чэнь Таохуа не оставляла попыток воззвать к их совести и до самого крыльца продолжала пускать в ход своё подвешенное язык и невинно-трогательное личико.
Этот юноша, коим оказался не кто иной, как Чжо Ичэнь, во все глаза уставился на девушку, которая даже в бесхитростных серых одеждах не могла скрыть своей ослепительной красоты. Его сердце забилось с неистовой силой. По правде говоря, за свою жизнь он повидал немало девушек, куда более красивых, но ни у одной не было такой живой, искрящейся энергетики, такого сияния в глазах. Она напоминала жемчужину, что ослепительно сверкает под лучами солнца; встань она даже рядом с княжной из поместья Сян, всё равно любой прохожий в первую очередь заметил бы её.
Внезапно девушка словно почувствовала его взгляд и вскинула голову.
Щёки Чжо Ичэня мгновенно вспыхнули, и он торопливо отвёл глаза.
А Чэнь Таохуа тем временем разглядела роскошно одетого юношу у ворот и поспешно зашептала Маленькой Системе:
— Эй, это случайно не он... ну тот... второй главный герой?
— Он самый, он самый, второй главный герой — Чжо Ичэнь! — радостно откликнулась Маленькая Система.
Вот и отлично!
Разве Управление по поимке демонов не принадлежит его семье?
Чэнь Таохуа тут же подскочила к Чжо Ичэню и вцепилась в полу его халата:
— Эй, ты... замолви за меня словечко перед ними! Пусть отпустят, а?
Чжо Ичэнь никак не ожидал подобного нападения, отчего лицо его залилось ещё более ярким румянцем:
— Я... я...
Подоспевшие стражники почтительно поклонились Чжо Ичэню, после чего доложили:
— Маленький господин Чжо, эта девица только что пыталась провернуть сделку с травой ту в лавке Синлиньтан. Мы привели её сюда для допроса.
Чэнь Таохуа возмущенно запротестовала:
— Сделка же ещё не состоялась! Я знаю, что была не права, просто хотела выручить немного денег и подправить материальное положение семьи, у меня не было дурных помыслов. Нельзя ли ограничиться устным внушением и отпустить меня?
Чжо Ичэнь глубоко вздохнул, унимая бурящие его изнутри чувства, и произнёс:
— Она права. За первый проступок достаточно сделать устное внушение, не стоит раздувать из мухи слона. Вижу, она уже осознала свою вину, незачем тащить её в Управление.
Стражники переглянулись. Главарь замялся, но всё же сказал:
— Маленький господин Чжо, эта девица ещё не до конца объяснила, откуда у неё взялась волшебная трава.
— Разве я не говорила? Матушка случайно забрела в Великую Пустошь да наткнулась на неё, а заметив целебную силу, мы и решили продать излишки, — тотчас вставила Чэнь Таохуа.
Чжо Ичэнь тотчас поддержал её:
— Как видите, объяснение получено, судя по всему, это простое стечение обстоятельств. За последние годы немало смертных случайно забредало в Великую Пустошь.
Стражники молча переглянулись, не зная, что и возразить. Спустя мгновение их главарь всё же вымолвил:
— Маленький господин Чжо, пожалуй, вам лучше отвести эту девушку к господину Чжо. Уж он-то примет верное решение.
К брату?
Погодите-ка... к старшему? То есть знакомиться с родителями? Слишком уж быстро!
Лицо Чжо Ичэня пылало ярче маков.
— Ты... ты хочешь пойти со мной к моему старшему брату? — с застенчивой робостью глядя на стоявшую рядом Чэнь Таохуа, осведомился он.
Отчего-то вопрос прозвучал странновато.
Чэнь Таохуа окинула его одним взглядом, другим... Свидетелем ей небо, она и не думала его соблазнять!
Стражники мысленно хлопнули себя по лбу. Главарь с лёгкой улыбкой слегка подтолкнул Чжо Ичэня в сторону девушки:
— Маленький господин Чжо, провожайте барышню. Как раз сейчас господин Чжо свободен от дел.
Чжо Ичэнь кивнул и обратился к Чэнь Таохуа:
— Пойдём... пойдём со мной.
Чэнь Таохуа стремглав бросилась вперёд, желая поскорее вырваться из этой странной атмосферы — ей было здесь откровенно не по себе.
Чжо Ичэнь поспешил следом.
Дорога заняла всего ничего, но Чжо Ичэнь несколько раз пытался завести разговор, однако Чэнь Таохуа неизменно обрывала его на полуслове, подгоняя поскорее навестить Чжо Исюаня. Юноше не оставалось ничего иного, кроме как умолкнуть и целиком сосредоточиться на том, чтобы отвести её к брату.
Со времен битвы в Тяньду Чжо Исюань всё ещё до конца не оправился от тяжелых ран, однако Управление не могло оставаться без главы, поэтому ему приходилось превозмогать недуг и разбирать дела в стенах ведомства, почти не покидая его. Желая помочь отцу и старшему брату, Чжо Ичэнь добровольно вызвался служить в Управлении по поимке демонов и взял на себя немало хлопот, из-за чего уже не казался тем оторванным от земной жизни юным господином, каким слыл прежде.
В тишине кабинета благородный и мягкий нравом молодой человек в наброшенном на плечи просторном плаще сидел за столом, разбирая бумаги. Это был старший брат Чжо Ичэня, Чжо Исюань.
В дверях раздался стук:
— Брат, — позвал Чжо Ичэнь.
Чжо Исюань поднял голову и тепло улыбнулся:
— Входите.
Чжо Ичэнь кивком указал на стоявшую за его спиной Чэнь Таохуа и переступил порог.
Чжо Исюань тут же заметил прелестную девчушку и принялся невозмутимо разглядывать её.
Чжо Ичэнь попытался представить гостью:
— Она... она... — Тут он вспомнил, что до сих пор не знает её имени, и поспешно шёпотом осведомился: — Как тебя зовут?
— Чэнь Таохуа, — с неохотой буркнула та.
Тогда Чжо Ичэнь продолжил за неё:
— Матушка Таохуа случайно забрела в Великую Пустошь и невольно принесла оттуда волшебную траву ту. Таохуа захотела сбыть её в лавке Синлиньтан и раздобыть немного денег, где её и задержал старший страж Ляо с товарищами. Таохуа прежде не ведала, что вещи из Великой Пустоши запрещено продавать; брат, теперь она всё поняла и впредь точно не станет нарушать закон.
Чэнь Таохуа внимательно прислушивалась к его словам — всё сходилось.
Слушая то, с какой заботой и нежностью брат то и дело произносит это «Таохуа», то заступаясь, то оправдывая её, Чжо Исюань слегка улыбнулся уголками губ и мягко согласился:
— Что ж, в твоих словах есть резон.
— Так... значит, Таохуа может идти? — с надеждой в голосе осведомился Чжо Ичэнь.
Чэнь Таохуа тоже с трепетом уставилась на Чжо Исюаня.
Опираясь руками о стол, Чжо Исюань поднялся на ноги:
— Не спешите. — После чего направился к ним.
Чжо Ичэнь подскочил, чтобы поддержать его:
— Брат хотел о чём-то расспросить её?
Внимательно вглядываясь в лицо Чэнь Таохуа, Чжо Исюань поймал себя на мысли, что она кажется ему странно знакомой.
Знакомой?
Где это они могли видеться?
С самого детства она никогда не пересекалась с Управлением... хотя нет! В тот злополучный день кровавой луны она ведь была там! Вдруг Чжо Исюань тогда заметил её вместе с Чжуянем?
Только не это!
Чэнь Таохуа отчаянно затрясла головой и выпалила без единой заминки:
— Ни в коем случае! С чего бы нам видеться? Я отродясь не бывала в Управлении по поимке демонов!
Шутки в сторону: если он вспомнит, как её уволок Чжуянь на улице Чжуцюэ, ей сегодня не только из Управления не выйти — ещё неизвестно, сможет ли она вообще когда-нибудь покинуть Тяньду.
Чжо Исюань молчал, погруженный в раздумья.
Не дожидаясь, пока Чжо Ичэнь снова заступится за неё, Чэнь Таохуа решилась на крайние меры. Протянув руку, она легонько дёрнула Чжо Ичэня за рукав и, округлив блестящие влажные глаза, с беззащитным, жалостливым видом пролепетала:
— Скажите... а я могу уже отправиться домой?
Сердце Чжо Ичэня тотчас растаяло, и он взмолился:
— Брат!..
Тяжело вздохнув про себя, Чжо Исюань мягко произнёс:
— На этот раз так уж и быть. Но, барышня Чэнь, впредь я заклинаю вас соблюдать осторожность во всём, что касается Великой Пустоши. Для простого человека сокровища и богатства — верная беда, надеюсь, вы запомните мои слова и будете мирно жить в Тяньду.
Чэнь Таохуа сквозь слёзы торопливо закивала:
— Я всё поняла, спасибо вам, господин начальник!
Чжо Исюань заглянул в дальнюю комнату, достал оттуда кошель с серебром и протянул ей:
— Здесь сто лянов. Считай, что Управление по поимке демонов выкупило твою траву. И помни: другого раза не будет.
Слёзы на глазах Чэнь Таохуа высохли в ту же секунду. Приняв кошель, она прикинула вес — неплохо! Только вот не продешевила ли она с этой чудо-травой, что лечит от всех болезней?
— Ну всё, ступай, — бросил Чжо Исюань.
Чэнь Таохуа с наигранной хрупкостью смахнула фальшивые слёзки:
— Слуслушаюсь, благодарю вас, господин начальник, я пошла! — Спрятав серебро, она рванула к выходу с такой скоростью, словно боялась, что хозяин передумает.
Чжо Ичэнь поспешно окликнул её:
— Брат, я провожу её!
Чжо Исюань лишь невольно усмехнулся и махнул рукой.
Чжо Ичэнь бросился вдогонку:
— Барышня Чэнь, пождите!
Услышав его окрик, Чэнь Таохуа прибавила шагу.
Однако в лабиринте Управления по поимке демонов Чэнь Таохуа ориентировалась куда хуже Чжо Ичэня: как ни старалась она бежать побыстрее, он нагнал её в считанные секунды.
— Барышня Чэнь, позвольте я провожу вас, — предложил Чжо Ичэнь.
Чэнь Таохуа выдавила дежурную улыбку:
— Не стоит, я сама знаю дорогу.
— Ничего страшного, мне всё равно нужно выйти, — возразил юноша.
Чэнь Таохуа хмыкнула:
— Какое совпадение.
Чжо Ичэнь поспешил представиться:
— Вы ведь до сих пор не знаете моего имени? Меня зовут Чжо Ичэнь, а тот, что остался внутри — Чжо Исюань, мой старший брат. Наш род из поколения в поколение служит в Управлении по поимке демонов, так что если у вас возникнут вопросы насчёт диких зверей или волшебных сокровищ, смело обращайтесь ко мне.
Чэнь Таохуа рассеянно кивнула, а в голове у неё мелькнула мысль о Мече Юньгуан. Семейная реликвия клана Чжо способна разить любую нечисть, включая Чжуяня. Если ей удастся убедить их расправиться с теми двумя стариканами, разве она не сможет спать спокойно?
Размышляя об этом, она бросила косой взгляд на Чжо Ичэня и заметила, что заветный Меч Юньгуан висит прямо у него на поясе.
Разве раньше он не был у его брата? Неужели он унаследовал его так быстро?
— Кхе, маленький господин Чжо, верно? — покашляв, обратилась она к нему.
http://bllate.org/book/24289/2822325
Готово:
