Она на самом деле уже вышивала, и даже две штуки, но ей не хотелось, чтобы Нань Сюй знала, что она думает об этом.
Нань Сюй ничего не ответила, лишь взяла чашку с успокаивающим чаем и сделала маленький глоток. Мятная прохлада и чистота сосновой хвои растаяли на кончике языка, этот бодрящий аромат скользнул вниз по горлу и мягко разошелся в груди.
— …Приготовьте еще, — произнесла она. Слова были теми же, что и вчера, но в тоне послышалась неуловимая мягкость.
Чу И опустила взгляд:
— Слушаюсь.
— Вот отчет об испытаниях ветросиловой тележки, — Нань Сюй протянула Чу И тетрадь, и ее голос звучал бесстрастно. — Министерство ремесел представило его, я сделала несколько пометок.
Чу И взяла тетрадь, и ее взгляд упал на примечания.
Заметки Нань Сюй не ограничивались простыми «одобрено» или «отклонено» — они содержали подробные предложения по доработке, а в некоторых местах даже были нарисованы схемы. Пусть линии и казались простыми, они точно указывали на суть проблемы в механизме.
— Ваше Величество… разбирается в механике? — Чу И слегка удивилась.
Нань Сюй издала неопределенный звук:
— Моя матушка была мастерица на все руки, я в детстве училась у нее несколько дней.
Ее голос звучал очень легко, будто она говорила о чем-то совершенно незначительном, но Чу И остро почувствовала, как в прохладном аромате сливы в воздухе примешались нотки тоски и горечи.
Она знала, что матушка Нань Сюй «скончалась от болезни» вскоре после кончины прежнего императора. В оригинальной книге об этом упоминалось лишь вскользь — мол, умерла от болезни, но на самом деле ее погубила тогдашняя императрица. Можно было только догадываться, сквозь какие кровавые бури пришлось пройти Нань Сюй, взошедшей на престол будучи Куньцзэ.
— Ваши пометки, Ваше Величество, — Чу И закрыла тетрадь, — я передам министру Чжоу, все исправим так, как вы желаете.
— Мм. — Нань Сюй снова взяла кисть с киноварью, словно только что состоявшийся разговор был лишь иллюзией.
Чу И откланялась и повернулась к выходу из залы.
Сделав два шага, она то ли из-за рассеянности, то ли по какой-то другой причине плечом задела дверной косяк.
Раздался глуховатый стук — не громкий, но достаточный, чтобы оба человека в зале услышали его.
Чу И тихонько охнула, потерла плечо и продолжила путь.
— Императрица, — донесся сзади голос Нань Сюй.
Чу И остановилась и обернулась.
Нань Сюй откинулась на спинку кресла, ее голос звучал бесстрастно, с каким-то неопределенным оттенком:
— Императрица ходит так же неуклюже?
Это был не упрек, скорее насмешка, в которой таилось… какое-то неловкое беспокойство.
Чу И посмотрела на нее и неожиданно улыбнулась:
— Ваша подданная в следующий раз будет внимательнее.
Если ты заболела, кто же…
Когда Чу И выходила из Императорского кабинета, небо затягивали тяжелые тучи.
Позднеосенний дождь собирался пойти в любую минуту. Она ускорила шаг, и едва успела добраться до ворот Дворца Фэнъи, как с неба хлынули крупные капли дождя.
Циндай раскрыла зонт, и госпожа со служанкой вбежали во дворец.
— Госпожа, ваше платье промокло, я принесу сухое, — Циндай протянула полотенце.
Чу И вытерла капли дождя с лица и подошла к окну.
Дождь шел сильный, барабаня по черепичной крыше сплошным грохотом. Глядя на дождевую завесу, она вдруг вспомнила об одном деле: второй перевалочный пункт для перевозки зерна располагался в поселке Люхэ в шестидесяти ли к западу от города. Прежде там находился заброшенный старый зернохранилище, которое Министерство ремесел отремонтировало, и теперь требовалось провести осмотр на месте.
Она перелистала расписание на столе: на завтра была назначена поездка в поселок Люхэ для осмотра совместно с министром Чжоу из Министерства ремесел и помощником министра финансов.
— Циндай, завтра мы едем в поселок Люхэ, приготовь побольше теплой одежды.
— Слушаюсь, госпожа.
На следующее утро дождь немного утих, но прекращаться не собирался.
Чу И переоделась в удобный костюм для верховой езды, набросила сверху плащ цвета индиго, закрепила на поясе кинжал с узором феникса и вышла из дома.
У входа в ведомство Министерства ремесел ее уже ждали министр Чжоу и чиновник Чжан, помощник министра финансов.
Чиновник Чжан был худым и высоким мужчиной лет тридцати с небольшим, с козлиной бородкой. Когда он на кого-то смотрел, его глаза вечно сужались, словно он прикидывал что-то в уме. К Чу И — императрице, которая вмешивалась в государственные дела, — он никогда не испытывал особой теплоты, и все их прошлые встречи носили сугубо деловой характер: ни холодно, ни жарко.
— Императрица, — в один голос поприветствовали они ее.
— Министр Чжоу, чиновник Чжан, излишние церемонии ни к чему, — Чу И легко взлетела в седло. — Поехали, вернемся в поселок Люхэ до полудня, а до темноты вернемся назад.
Эскорт под дождем двинулся в сторону Западного города.
Поселок Люхэ находился в шестидесяти ли к западу от столицы и получил свое название благодаря реке Люхэ, протекавшей рядом. Русло было нешироким, но течение — быстрым, а в сезон дождей река часто выходила из берегов. Чу И выбрала это место для зернохранилища именно из-за удобства речных перевозок по реке Люхэ.
По дороге дождь то усиливался, то ослабевал, а большой тракт превратился в месиво из грязи.
У Чу И было прекрасное искусство верховой езды — навык, выработанный прежней хозяйкой тела в Цинчжоу. На конной прогулке она не уступала ни одной столичной аристократке. Министр Чжоу, человек уже в возрасте, ехал медленно, а чиновник Чжан и вовсе предпочел карету.
Сразу после полудня они прибыли в поселок Люхэ.
Зернохранилище построили на возвышенности к востоку от поселка, всего в полули от речного берега.
Чу И спешилась, взяла у Циндай промасленный бумажный зонт и окинула взглядом открытую площадку перед складом.
Хранилище было новым: стены сложены из свежего синего кирпича, крыша покрыта свежей серой черепицей, двери покрыты свежим тунговым лаком и ярко блестели. Однако взгляд Чу И не задержался на этом фасаде, и она обошла здание с тыльной стороны.
— Ваше Величество, сзади северная теневая сторона, там не на что смотреть… — семенил следом министр Чжоу.
Игнорируя его, Чу И направилась прямо к основанию задней стены, опустилась на корточки и провела рукой по кирпичам у земли.
Кирпичи были влажными.
Она осмотрела землю: на утоптанном глиняном фундаменте виднелось небольшое пятно влаги, цветом темнее остального грунтового покрытия.
— Министр Чжоу, — Чу И поднялась на ноги, и ее голос звучал спокойно. — Канавы для отвода воды вокруг этого зернохранилища выкопали?
Министр Чжоу замер на мгновение, подбежал ближе, взглянул на стену, и его лицо слегка переменилось:
— Это… Ваше Величество, чертежи водоотводных канав имелись, но во время строительства… во время строительства сроки поджимали, и, возможно…
— Возможно, не выкопали? — голос Чу И оставался ровным, но на лбу министра Чжоу уже выступил пот.
— Старый слуга по возвращении во всем разберется! Немедленно разберется!
Не став допытываться дальше, Чу И обошла зернохранилище кругом, отметив про себя еще несколько мест, требующих доработки. Чиновник Чжан шел позади и хранил молчание, но смотрел на Чу И уже гораздо серьезнее, чем в начале пути.
Как только осмотр завершился, дождь снова усилился.
Чу И стояла под карнизом зернохранилища, глядя на вдалеке бурлившую реку Люхэ. Вода поднялась еще выше, чем когда они ехали сюда, и мутные волны с глухим стуком бились о прибрежные камни.
— Чиновник Чжан, — внезапно заговорила она. — Много ли дождей было нынче в верховьях реки Люхэ?
Чиновник Чжан прищурился, припоминая:
— Отвечая Вашему Величеству: с наступлением осени в верховьях непрерывно идут ливни, уровень воды в реке Люхэ почти на три чи выше, чем в прошлые годы.
Чу И нахмурилась.
В оригинальной книге не упоминалось о разливе реки Люхэ, но бдительность терять не стоило. Зернохранилище стояло у самой воды, и без надежных противопаводковых мер всего одно наводнение могло уничтожить полугодовой запас продовольствия.
— Министр Чжоу, дамба для защиты от паводков построена?
Министр Чжоу утер пот:
— Построена, возведена земляная дамба высотой в три чи.
— Три чи? — Чу И посмотрела на речную гладь и прикинула уровень воды. — Сколько же осталось до гребня дамбы?
— Это… старый слуга точно не знает…
Чу И глубоко вздохнула, сдерживая гнев, и повернулась к Циндай:
— Подари бумагу и кисть.
Циндай достала из повозки принадлежности для письма, и Чу И, устроившись прямо у опорного столба галереи зернохранилища, набросала перечень необходимых исправлений: поднять защитную дамбу, выкопать дренажные канавы, приподнять основание зернохранилища на пол-чи для защиты от сырости, добавить вентиляционные продухи. Завершив записи, она передала бумагу министру Чжоу.
— Министр Чжоу, все эти работы должны быть выполнены в течение полумесяца, я лично приеду с проверкой.
Министр Чжоу принял исписанный лист дрожащими руками:
— Старый слуга повинуется!
К моменту завершения всех дел уже наступил час шэнь.
Посмотрев на небо, Чу И заметила, что дождь не только не собирается прекращаться, но лишь разыгрался пуще прежнего. Она уже собиралась садиться в седло и возвращаться в город, как вдруг издалека донесся глухой треск, словно что-то массивное надломилось.
— Что это за звук? — настороженно повернулся к реке Люхэ чиновник Чжан.
Лицо Чу И резко переменилось — это была дамба.
— Быстро! На возвышенность! — вскричала она, вскочив в седло и обращаясь ко всем присутствующим.
Не успело замереть эхо ее голоса, как плотина со стороны реки Люхэ с грохотом рухнула, и мутные потоки воды, увлекая за собой грязь и вырванные с корнем деревья, ринулись вниз, направляясь прямо к зернохранилищу.
Люди в панике бросились бежать вверх по склону. Пожилой министр Чжоу двигался тяжело, и двое стражников подхватили его под руки, а чиновник Чжан бежал ходко и в мгновение ока взлетел на земляной холм.
Чу И оставалась верхом, сдерживая коня поводьями, и не сдвинулась с места.
Ее взгляд был прикован к зернохранилищу. Новое здание еще не было заполнено зерном, но если его зальет потоком, на ремонт уйдет немало серебра.
— Ваше Величество! Скорее уходите! — закричала Циндай.
Стиснув зубы, Чу И пришпорила коня, объехала зернохранилище с наветренной стороны в верховьях, вытащила из ножен на поясе кинжал с узором феникса и одним ударом перерубила прочный канат, привязанный к вбитому в берег колу. Этот канат удерживал несколько смытых течением крупных деревьев, которые как раз несло по направлению к хранилищу.
Один удар, второй — и канат лопнул.
Поток воды подхватил громоздкие стволы и унес на середину реки, в обход зернохранилища.
Чу И облегченно выдохнула и повернула коня назад.
Дождь лил как из ведра, видимость почти полностью скрывала непроглядная пелена осадков. Направляя скакуна к земляному холму, она сквозь водяную завесу вдруг заметила, что на вершине холма появился отряд людей.
Под черным зонтом стояла знакомая фигура, несколько прядей длинных волос намокли от дождливой взвеси, а лицо казалось пугающе прозрачным и бледным.
Нань Сюй.
Что она здесь забыла?
Чу И взлетела на холм, соскочила с седла, и ледяные потоки воды мгновенно промочили ее насквозь. Забыв о собственном состоянии, она прямиком направилась к Нань Сюй.
— Зачем Ваше Величество пожаловали сюда?
Взгляд Нань Сюй на миг задержался на ней: от промокших волос и испачканной грязью одежды до кинжала с узором феникса на поясе.
— Я услышала, что на реке Люхэ паводок и зернохранилищу грозит опасность, — голос Нань Сюй звучал непривычно сдержанно, но Чу И уловила в нем дрожь.
Холодный и сырой воздух стал сильнейшим раздражителем для желез Куньцзэ. Феромоны Нань Сюй и без того находились в беспорядке, а в сочетании с такой зябкой и сырой атмосферой запах холодной сливы почти неконтролируемо выплескивался наружу, неся в себе удушливую тревогу.
— Ваше Величество, — Чу И шагнула ближе, понизив голос. — Ваши феромоны…
— Я в порядке, — перебила ее Нань Сюй, отвернувшись и избегая смотреть на Чу И.
http://bllate.org/book/24283/2820952
Готово:
