Нань Сюй — что она делает? Усмиряет клан Лу? Демонстрирует придворным свою поддержку? Или... защищает её?
Чу И покачала головой, отгоняя эту мысль.
Инструмент, она всего лишь инструмент.
Она опустила голову и продолжила вышивать ароматный мешочек.
Стежки получились ровнее, чем в прошлый раз, по крайней мере, теперь в узоре угадывалась слива.
В Императорском кабинете Нань Сюй подписала последний мемориал, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Она протянула руку, достала из тайника тот невероятно уродливый мешочек и поднесла к самому носу.
Аромат сосны уже почти выветрился, напоминая горный сосновый бор, постепенно растворяющийся в сумерках.
Она нахмурилась и положила мешочек обратно в тайник.
Затем из рукава появилась еще не законченная нефритовая подвеска из белого нефрита оттенка бараньего жира: на обороте уже красовался вырезанный иероглиф «И», а лицевая сторона пока оставалась пустой.
Её кончики пальцев легко оглаживали иероглиф, ощущая глубину срезов.
Эту вещицу она вырезала долго, гораздо дольше, чем ту, что досталась Чу И.
Подвеска для Чу И была лишь наградой, а эта... она и сама не понимала, чем была для неё.
Нань Сюй убрала нефрит и снова взяла кисть.
Рассмотрев еще несколько докладов, она вдруг замерла и вывела на бумаге два слова: «Чу И».
Посмотрев на них пару секунд, она зачеркнула написанное.
В её памяти внезапно всплыл сегодняшний утренний совет: то, как Чу И опустилась на колени и приняла кинжал — опущенный взгляд, спокойное выражение лица, и лишь кончики ушей на мгновение покрылись легким румянцем.
Нань Сюй не знала, почему уши Чу И покраснели.
Но она точно помнила, что в тот момент не справилась со своим феромоном: аромат холодной сливы обвился вокруг запястья Чу И, словно тело оказалось честнее разума.
Нань Сюй отложила кисть и прижала пальцы к железам на затылке.
Там всё еще таился сосновый аромат, переплетенный с её собственной холодной сливой.
Она закрыла глаза и мысленно повторила: это всего лишь феромоны, всего лишь физиологическая реакция.
Глава 8. Родинка
Чу И заметила, что успокоительный мешочек Нань Сюй опустел.
И дело было вовсе не в догадках — ей подсказало обоняние, обострившееся из-за временной метки.
В ту ночь Чу И сидела в кабинете во Дворце Фэнъи и чертила схему лопастного ветряка, как вдруг почувствовала донесшуюся издалека волну феромонов. В них сквозило тревожное, беспокойное волнение — так мечутся без сна глубокой ночью.
Она взглянула на водяные часы: третья стража.
Нань Сюй еще не спала.
Чу И отложила кисть, помедлила немного и всё же направилась в Императорский кабинет.
Ночной ветер гулял по дворцовым дорожкам, раскачивая фонари, и её тень то удлинялась, то укорачивалась. Циндай шла следом, тихонько приговаривая:
— Госпожа, уже так поздно, Вашего Величества может не быть в кабинете.
— Сходим проверим, — коротко бросила Чу И.
Окна Императорского кабинета действительно светились.
Через ажурную решетку окон Чу И увидела, как Нань Сюй сидит за императорским столом: одной рукой она поддерживала голову, в другой держала кисть, а перед ней возвышалась целая стопка докладов. Свет свечи падал на её лицо, выхватывая тени и обнажая до предела усталость.
Защитный воротник был снят и лежал в углу стола; железы на затылке слабо розовели в свете свечи, а след от укуса почти полностью исчез.
Постояв немного у окна, Чу И не стала заходить.
Она вернулась во Дворец Фэнъи. На плите на кухне еще не остыла вода. Собрав несколько трав — мяту, лилию и семена зизифуса, — она добавила щепотку сосновой хвои, которую засушила сама. Хвою предварительно слегка обжарили на медленном огне и измельчили в порошок. Стоило смешать её с травяным отваром, как от горячего пара поднимался бодрящий, чистый аромат сосны.
Завернув сборы в бумагу, Чу И лично заварила чашку.
Настой отливал бледно-золотым, а прохлада мяты смешивалась с хвойной свежестью, рассеиваясь в ночном воздухе.
С чашкой в руках Чу И снова подошла к дверям Императорского кабинета и легко постучала.
— Кто? — голос Нань Сюй изнутри прозвучал с легкой хрипотцей.
— Ваша служанка. Поскольку Ваше Величество еще не отдыхает, я заварила успокоительный чай и принесла его.
Наступило молчание.
— Войди.
Чу И толкнула дверь. В кабинете жарко пылал уголь, от духоты становилось тяжело дышать. Нань Сюй откинулась на спинку кресла, кисть лежала поверх мемориала, а раскрытая страница пестрела всего парой строчек — видимо, над ней сидели уже давно.
Лицо императрицы выглядело бледным, губы обесцветились, а аромат холодной сливы стал намного гуще, чем днем, неся в себе угнетающую тревогу.
Чу И поставила чашку на край стола и сделала шаг назад.
— Пейте, пока не остыло, остывшее станет горьким.
Нань Сюй бросила взгляд на чай, затем на Чу И. Её задерживающийся на лице девушки взгляд длился всего мгновение, после чего она протянула руку и взяла чашку.
Чашка была теплой, но не обжигала.
Нань Сюй сделала маленький глоток.
Сначала язык ощутил мятную прохладу, затем легкую сладость лилии, а в самом конце из глубин горла поднялся сосновый аромат. Её пальцы едва заметно дрогнули, и она сделала второй, третий глоток.
Когда бо́льшая часть чая была выпитой, Нань Сюй опустила чашку и кончиком пальца рассеянно провела по её краям.
Из-под столешницы она извлекла какую-то вещь и подвинула к Чу И — это был раскрытый мемориал, густо исписанный исправлениями.
— Это донесение из Северных Границ, — голос Нань Сюй звучал ровно. — Генерал Чу Цы одержала победу в первом же бою, Я пожаловала ей партию оружия.
Сердце Чу И радостно забилось: она поняла, что Нань Сюй сообщает ей о безопасности старшей сестры, чтобы она не тревожилась.
— Благодарю Ваше Величество.
Нань Сюй лишь хмыкнула, и её взгляд снова упал на фарфоровую пиалу у края стола.
— Этот чай... — она запнулась, постукивая пальцем по стенке чашки. — Приготовь еще.
В её тоне проскользнула неуловимая, странная зависимость.
Чу И опустила взгляд:
— Слушаюсь. Если у Вашего Величества больше нет указаний, я удалюсь.
Нань Сюй не поднимала головы. Её кисть чертила по бумаге стремительные линии, а голос доносился из-за стола, тихий, похожий на разговор с самой собой:
— ...Покажи мне железы на затылке.
Чу И на мгновение замерла.
Она послушно подошла к Нань Сюй и слегка повернула голову, открывая затылок свету свечи.
Нань Сюй отложила кисть и протянула руку, коснувшись пальцами её желез.
Кожа там была горячей, сквозь поры сочился сосновый аромат. Прохладные пальцы императрицы слегка покалывали — на них чувствовались мозоли от многолетнего письма. Она действовала очень осторожно, словно касалась хрупкого фарфора, но от каждого прикосновения по телу Чу И пробегала легкая дрожь.
— Ваше Величество... — голос Чу И слегка напрягся.
Нань Сюй ничего не ответила. Её взгляд был прикован к коже под собственными пальцами: прямо у края желез притаилась крошечная родинка, словно упавшая на снег точка туши.
Её большой палец нежно погладил эту родинку.
Тело Чу И резко вздрогнуло, сосновый запах вспыхнул с новой силой, зазвучав беззвучной струной под чутким пальцем.
Пальцы Нань Сюй замерли.
Словно испугавшись собственного поступка, она быстро отдернула руку. Кончики её ушей покраснели так, будто с них вот-вот закапает кровь. Схватив кисть, она оставила на бумаге кривой, изломанный росчерк и бросила сухо:
— Ступай.
Чу И опустила глаза и молча удалилась.
Добравшись до дверей зала, она остановилась на ступенях и машинально коснулась рукой затылка.
Родинка всё еще горела, словно на ней остался чей-то невидимый оттиск.
А в это время в покоях Нань Сюй откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Её пальцы сами собой коснулись собственных губ, на которых еще хранилась свежесть успокоительного чая. В памяти всплыл образ Чу И с чуть повернутой головой, крошечная родинка в свете свечей и то, как та вздрогнула под её пальцем.
Она резко распахнула глаза, схватила кисть и попыталась поставить иероглиф на докладе, но с удивлением заметила, что рука мелко дрожит.
На следующий день, во Дворце Фэнъи.
— Госпожа, — Циндай подала чашку горячего чая. — Вы собираетесь сегодня в Министерство ремесел?
— Иду, нужно согласовать кое-какие детали чертежей ветряка.
Чу И переоделась, заколола длинные волосы нефритовой шпилькой и поспешила в ведомство.
В служебных помещениях Министерства ремесел министр Чжоу ломал голову над новым чертежом.
— О, госпожа, как хорошо, что вы пришли! — он указал на один из узлов механизма. — Старый слуга испробовал три материала для лопастей ветряка. Бамбук слишком легок, силы ветра не хватает; железо чересчур тяжелое, крутить вручную тяжело; дерево вроде бы подходит, но износостойкость...
Чу И склонилась над чертежом и на мгновение задумалась:
— А не пробовал ли господин министр обить деревянные лопасти тонким слоем меди?
Министр Чжоу остолбенел.
— Тонкая медь износостойка и добавит лопастям веса, сделав поток воздуха стабильнее, — Чу И вынула из рукава бумагу с наброском. — Я тут набросала эскиз, посмотрите, годится ли такой вариант.
Министр Чжоу взял эскиз, и его глаза засияли.
— Гениально! Как же я сам не додумался! — он хлопнул себя по колену. — Старый слуга немедленно займется проверкой!
Покинув ведомство, Чу И направилась в Императорский кабинет.
Внутри Нань Сюй сидела перед тем самым уродливым мешочком, погрузившись в задумчивость.
Это был первый вышитый Чу И мешочек со стежками, похожими на следы собачьих зубов, а запах от него почти полностью выветрился.
Прижав его к носу, она глубоко вдохнула — едва уловимый намек на сосну.
Нахмурившись, Нань Сюй положила вещицу на стол, а затем достала из рукава другую — ту, что Чу И подарила позже. Стежки там были аккуратнее, но аромат тоже почти пропал.
Они лежали рядом, словно два увядших цветка, застывшие на гладкой поверхности стола.
— Ваше Величество, — раздался за дверью голос евнуха. — Императрица просит о встрече.
Пальцы Нань Сюй дрогнули, и она торопливо смахнула оба мешочка в тайник под столешницей.
— Войди.
Чу И толкнула дверь, неся в руках поднос с фарфоровой пиалой.
— Ваше Величество, успокоительный чай.
Она поставила его на край стола, беглым взглядом окинула поверхность и заметила краешек мешочка, наполовину торчащий из недозадвинутого тайника.
Уголки губ Чу И чуть заметно приподнялись, но она тут же взяла себя в руки.
Проследив за её взглядом, Нань Сюй поспешно затолкнула мешочек внутрь и бросила с деланной строгостью:
— Я... я просто проверяла, годятся ли еще эти мешочки.
— Если Вашему Величеству нравится, — тихо произнесла Чу И, — я могу вышить еще один.
http://bllate.org/book/24283/2820951
Готово:
