Абсолютная недотрога.
Она мысленно закрепила за императрицей этот ярлык и широким шагом зашагала в ночную мглу.
Тем временем в Зале Чэнмин Нань Сюй стояла у окна, провожая взглядом фигуру Чу И, пока та не растворилась в конце дворцового коридора. Ее пальцы машинально коснулись груди, где под одеждой был спрятан до нелепости уродливый мешочек с благовониями — стежки кривые, зато запах сосновой хвои был чистым и стойким.
— ...Носи его, и пусть никто не видит.
Она тихо повторила свои слова, и кончики ее ушей под лунным светом покраснели так, словно вот-вот должны были начать сочиться кровью.
Глава 7. Кинжал с узором феникса
Дела в Министерстве военных дел у Чу И шли успешно, но она не спешила расслабляться.
Она понимала: перевозка военного продовольствия — это первое поручение, данное ей Нань Сюй. Если она справится, то закрепится при дворе, если нет — навсегда останется лишь инструментом, который в любой момент можно заменить.
Поэтому она уходила из дома еще до рассвета, обивала пороги Министерства военных дел, Министерства финансов и Министерства ремесел, бесконечно согласовывая планы, бюджеты и сроки с закоренелыми чиновниками.
Поначалу многие смотрели на нее свысока, считая, что девица, выросшая в деревенской глуши, ни на что не способна. Но Чу И держалась с достоинством: где нужно — разъясняла суть, где нужно — шла на уступки. После нескольких таких встреч старые чиновники постепенно прониклись к ней уважением.
В конце концов, кто станет вставлять палки в колеса тому, кто и проблемы решает, и угрозы их должностям не представляет?
В тот день отправили первую партию продовольствия, и Чу И отправилась на причал канального судоходства за городом, чтобы лично проверить погрузку. Она должна была убедиться, что ни на одном этапе не возникнет оплошности.
Карета выехала из Министерства военных дел, проехала через город и, спустя полчаса пути на восток, достигла причала.
На берегу кипела жизнь: носильщики сновали туда-сюда с мешками зерна, офицеры, ответственные за охрану груза, сверялись со списками и выкрикивали команды.
Чу И была в обычной одежде, без императорских регалий, взяв с собой лишь Циндай и двух стражников. Она скромно стояла в сторонке и наблюдала за происходящим.
С погрузкой все в порядке, с логистикой проблем нет, мешки завязаны крепко.
Чу И успокоилась и собралась возвращаться в столицу.
Когда карета проезжала мимо полей, она услышала шумный спор. Отодвинув занавеску, она увидела нескольких пожилых крестьян, стоявших у межи и с тяжелыми вздохами глядевших на груду сломанных сельскохозяйственных орудий.
— Остановите, — велела Чу И кучеру и подошла к ним. — Почтенные, что случилось?
Старик поднял на нее глаза. Увидев, что она одета просто, а ведет себя приветливо, он вздохнул:
— Ох, госпожа, вам не понять. В этом году дождей много, земля размокла, превратилась в кашу. Железный плуг слишком тяжел, волы вязнут, не сдвинуть. А легким деревянным плугом твердую почву не взять. Мы, земледельцы, просто голову ломаем, беда одна.
Чу И посмотрела на лемеха, и в голове мелькнула мысль.
Когда-то она снималась в исторической драме об истории земледелия. Тогда съемочная группа пригласила профессора из сельскохозяйственного университета в качестве консультанта, и он много рассказывал об эволюции орудий труда — в том числе и об изогнутом плуге, который она видела в учебниках.
— Почтенные, у меня есть идея. Я нарисую схему, попробуйте. Получится или нет — это ведь лишний способ, — Чу И подняла с земли ветку и начала чертить на влажной почве.
Она рисовала медленно, объясняя шаг за шагом: Это грядиль, это рукояти, это отвал... Самое важное вот здесь: нужно заменить прямой грядиль на изогнутый, укоротить раму, сделать так, чтобы глубину вспашки можно было регулировать, и чтобы поворачивать было легко. А главное — он будет легким, одного вола хватит, и в грязи он не увязнет.
Сначала крестьяне смотрели на нее из вежливости, но вскоре их глаза загорелись.
— Это... что же это такое?
— Изогнутый плуг, — Чу И закончила чертить последнюю линию и поднялась. — Я вернусь, велю сделать несколько штук и пришлю вам на пробу. Как ваша фамилия?
— Чжао, — старик потирал руки, а в уголках глаз заблестели слезы. — Госпожа, если вы и впрямь сможете такое сотворить, это же благословение для нас, простых хлеборобов!
Чу И улыбнулась, запомнила название деревни и села в карету.
Вернувшись в Столицу, она прямиком отправилась в Министерство ремесел.
Министр Чжоу, мужчина лет пятидесяти, всю жизнь занимавшийся строительством и инженерным делом, обладал острым глазом на чертежи. Когда Чу И разложила перед ним схему изогнутого плуга, он изучал ее добрую палочку благовоний.
Затем он поднял голову и посмотрел на Чу И так, словно увидел перед собой диковинного зверя.
— Ваше Величество, это... это вы нарисовали?
— Да.
Министр Чжоу снова опустил взгляд, еще дважды изучил рисунок и вдруг хлопнул по столу:
— Гениально! Изогнутый грядиль, укороченная рама, регулируемый лемех! Это же куда легче нынешних плугов! Я в Министерстве ремесел более тридцати лет, как же я сам до такого не додумался?!
Чу И усмехнулась:
— Господин министр, вы мне льстите. Я просто увидела, как тяжело крестьянам пахать землю, и идея пришла сама собой. Потрудитесь, господин министр, изготовить несколько штук по чертежам и отправить на испытания в деревню Чжао, что к востоку от города.
— Сию минуту, Ваше Величество! — министр Чжоу бережно прижал к себе чертежи, словно драгоценность, и почти бегом выбежал из кабинета.
***
Спустя полмесяца состоялось заседание двора.
Чу И стояла в рядах чиновников, облаченная в императорское платье с фениксами.
Эти полмесяца она не теряла времени даром: пока Министерство ремесел занималось плугами, она разработала другой инструмент — ручную веялку для просушки и очистки зерна, которая работала в несколько раз быстрее старых мельниц.
Из-за дверей послышался голос евнуха:
— Ваше Величество идет!
Нань Сюй вышла из глубины зала в черном драконьем халате и короне с девятью нитями жемчуга. Величие императора было в самой ее осанке. Чу И заметила, что сегодня на Нань Сюй была накидка, украшенная вышивкой из холодных цветов сливы — работа была тончайшей.
Чу И опустила взгляд и вместе со всеми поклонилась.
— Поднимитесь, господа.
Нань Сюй заняла трон и окинула взглядом зал, на мгновение задержавшись на Чу И.
В воздухе повеяло ароматом холодной сливы — запах был привычным, но Чу И почувствовала: сегодня у Нань Сюй хорошее настроение.
— Если есть дела — докладывайте, если нет — заседание окончено.
Министр Чжоу вышел из строя, держа в руках дощечку для докладов, и громко провозгласил:
— Ваше Величество, у меня есть прошение!
— Говори.
— В прошлом месяце императрица предоставила Министерству ремесел чертежи усовершенствованного сельскохозяйственного орудия — изогнутого плуга. Министерство изготовило его и полмесяца испытывало на полях деревни Чжао. Результаты поразительны: он требует на треть меньше усилий, чем традиционный прямой плуг, а скорость пахоты выше вдвое. Местные жители кланяются до земли и называют этот плуг небесным даром. Прошу Ваше Величество издать указ о распространении этого плуга по всем областям и уездам.
По залу пронесся шепот.
Чу И стояла, опустив голову, с невозмутимым лицом, но кожей чувствовала десятки взглядов: любопытство, восхищение, подозрение и зависть.
Нань Сюй тоже смотрела на нее.
— Императрица, — холодно произнесла Нань Сюй.
Чу И вышла вперед и поклонилась:
— Я здесь, Ваше Величество.
— С изогнутым плугом ты справилась хорошо.
Короткая фраза, без лишних похвал, но Чу И заметила, как при этих словах аромат холодной сливы стал чуть насыщеннее.
— Я лишь исполнила свой долг, — ответила Чу И, потупив взор.
Нань Сюй больше не смотрела на нее, повернувшись к министру Чжоу:
— Одобряю. Разослать чертежи изогнутого плуга по всем областям, Министерству ремесел — обеспечить надзор за производством.
— Повинуюсь, Ваше Величество.
Чу И уже собралась вернуться в строй, как вдруг Нань Сюй снова подала голос:
— Постой.
В зале воцарилась тишина.
Нань Сюй взяла со стола какой-то предмет. Это был кинжал с черными ножнами, украшенными золотой нитью в виде феникса с расправленными крыльями; хвост птицы извивался, доходя до самого кончика ножен, — выглядело как живое.
— Это кинжал с узором феникса, оставленный великим предком императором. Он рубит железо, словно грязь, и в поднебесной такой лишь один, — голос Нань Сюй был спокоен и размерен. — Императрица внесла вклад в процветание страны, и я жалую ей эту награду.
Зал ахнул.
Реликвия предков, символ императорской власти, кинжал, который прежде даровали лишь членам правящего рода или высшим сановникам за великие заслуги, — и теперь он отдан императрице, которая при дворе лишь недавно!
Чу И сама на мгновение замерла.
В оригинальной книге этот кинжал был личной вещью Нань Сюй, она никогда с ним не расставалась, а позже подарила его Лу Синьяву как знак верности.
Чу И подняла глаза и встретилась с взглядом Нань Сюй.
Лицо императрицы по-прежнему оставалось холодным, как лед, но в глубине глаз промелькнуло нечто новое... признание.
— Благодарю Ваше Величество за милость, — Чу И опустилась на колени и обеими руками приняла подарок.
Кинжал оказался тяжелее, чем она думала. Золотые нити на ножнах холодно поблескивали в свете свечей. Когда ее пальцы коснулись рукояти, аромат холодной сливы внезапно окутал ее, будто Нань Сюй намеренно пропитала им вещь.
Чу И опустила глаза, убрала кинжал и вернулась в ряды.
Когда она встала на свое место, ей показалось, что аромат сливы едва уловимо коснулся ее запястья, словно невидимая метка, будто кто-то только что легко провел пальцем по тыльной стороне ее руки.
Чу И посмотрела на Нань Сюй, сидящую на троне.
Императрица уже отвернулась и слушала следующего сановника, как будто ничего не произошло.
После завершения заседания Чу И вместе со всеми направилась к выходу. Когда они покидали Зал Тайхэ, к ней стали подходить чиновники с поздравлениями, за которыми скрывались попытки выведать больше. Чу И держалась с достоинством и вежливо отбивалась от расспросов.
Вернувшись во Дворец Фэнъи, она положила кинжал на стол и принялась внимательно его осматривать.
Феникс на ножнах был вырезан с невероятной точностью, до каждого перышка.
Она взялась за рукоять и слегка потянула. Клинок сверкнул — чистая сталь отражала ее лицо, от лезвия веяло холодом. Он действительно рубил железо как грязь.
У основания клинка, ближе к рукояти, были выгравированы два крошечных иероглифа: Нань Сюй.
Чу И долго смотрела на них, затем вложила кинжал в ножны и спрятала его на самое дно шкатулки для украшений.
Закончив с этим, она принялась готовить успокаивающий мешочек с благовониями. Тот, что она отдала Нань Сюй, почти перестал пахнуть, нужно сделать новый. Нет, два — один для Императорского кабинета, второй для Зала Чэнмин.
Она склонилась над шитьем, когда вошла Циндай.
— Ваше Величество, господин Лу сегодня покинул Столицу, — понизив голос, сказала она. — Говорят, это указ Вашего Величества: велено немедля отправляться на проверку каналов и ни в коем случае не задерживаться в Столице.
Рука Чу И замерла.
Лу Синьяв уехал? А она-то думала, он попытается воспользоваться случаем и остаться подольше.
Она вспомнила фразу Нань Сюй в Зале Чэнмин: Я отклонила прошение Лу Синьява, вспомнила ее тон, когда она сказала Носи его, и пусть никто не видит, вспомнила сегодняшний кинжал с узором феникса.
http://bllate.org/book/24283/2820950
Готово:
