Чу И приняла записи и раскрыла их.
Внутри был густо исписанный перечень военных расходов Армии семьи Чу за последние три года. Каждая сумма была помечена предельно ясно. Хотя Чу И не изучала бухгалтерию, в памяти прежней владелицы тела сохранились наставления отца, поэтому она смогла во всем разобраться.
С отчетами было что-то не так, но проблема была не в Армии семьи Чу. Кто-то намеренно подделал документы, переложив разницу в расходах на плечи ее семьи.
— Эти люди, — Нань Сюй указала пальцем на свиток, — понесут наказание. Но что касается Армии семьи Чу, вели своему отцу еще раз привести в порядок отчеты за последние три года и представить их мне.
Чу И подняла на нее взгляд.
В глазах Нань Сюй царило спокойствие, в них не было ни попытки прощупать почву, ни подозрений.
Тревога в сердце Чу И немного улеглась, и она кивнула:
— Ваша подданная сейчас же напишет письмо отцу.
Нань Сюй коротко ответила «угу» и, опустив голову, продолжила просматривать доклады.
***
На третий день после того, как письмо Чу И было отправлено, пришел ответ от отца.
Почерк Великого генерала Чу был под стать ему самому: твердый, как сталь, и решительный. В письме было всего три строки: отчеты приведены в порядок и будут доставлены в Столицу в течение трех дней; дома все благополучно, не беспокойся; находясь во дворце, береги себя.
Он не спрашивал, как складываются ее отношения с Нань Сюй, не упоминал никаких обязанностей, которые должна выполнять «императрица». Чу И знала: Великий генерал Чу отправил свою дочь во дворец не ради близости к власти — просто нельзя было ослушаться императорского указа, и она стала той «успокоительной таблеткой», которую Семья Чу передала правительству.
Она сложила письмо и убрала его на самое дно шкатулки.
Приближался Праздник середины осени, и во дворце, и за его пределами все засуетились. Для Чу И это был первый большой дворцовый прием в статусе императрицы и первое появление перед всеми гражданскими и военными чиновниками. То, как она себя проявит в этот вечер, напрямую повлияет на то, как сановники будут воспринимать ее в этой роли.
Она не имела права на ошибку.
Более того, в оригинальной книге именно в этот вечер Нань Сюй заметила, что прежняя владелица тела все еще питает чувства к Сун Синьюнь, что посеяло семена будущего недоверия.
Задача Чу И заключалась в том, чтобы вырвать эти семена с корнем, пока они не дали всходы.
Три дня она тренировалась перед медным зеркалом управлять выражением лица.
Она слишком часто играла сцены, где нужно было сохранять невозмутимость при встрече со старым любовником, и прекрасно знала, как с помощью мимики показать окружающим, что этот человек не имеет к ней никакого отношения.
***
Пятнадцатый день восьмого месяца. Когда сумерки сгустились, Зал Тайхэ озарился ярким светом.
Чу И облачилась в императорское одеяние, украшенное фениксами, на голове — девятихвостая корона. Макияж строгий и изысканный. Женщина в медном зеркале выглядела прекрасно: миндалевидные глаза, ясные и чистые, излучали некоторую решительность, но при этом в ней появилось больше спокойствия и достоинства, чем было у прежней хозяйки тела.
Когда она прибыла в Зал Тайхэ, большая часть сановников уже была в сборе.
Чу И заняла место императрицы, взяла чашу с чаем, сделала глоток и невозмутимо обвела взглядом зал.
В этот момент снаружи послышался тонкий голос евнуха:
— Ваше Величество прибыло!
Все чиновники в едином порыве поднялись и склонились в поклоне.
Чу И тоже встала, опустив глаза.
Периферийным зрением она уловила движение черного силуэта, входящего в зал. Подол императорского халата промелькнул перед глазами, и по мере приближения этой особы в воздухе разлился холодный аромат сливы, застыв в трех чи вокруг.
— Всем встать, — голос Нань Сюй звучал холодно, отдаваясь эхом в просторном Зале Тайхэ.
Чу И подняла голову. Нань Сюй уже сидела на троне. Черный халат с драконами делал ее лицо похожим на нефритовую статую; черты лица — холодные и ослепительные, брови слегка приподняты, выдавая императорское величие.
Чу И отвела взгляд и села на свое место.
Банкет начался.
Зазвучала музыка, закружились танцоры, служанки вереницей потянулись в зал, подавая изысканные блюда.
Среди звона бокалов сановники один за другим подносили вино императрице и императору, произнося пожелания здоровья и процветания страны. Нань Сюй отвечала подобающе: кого нужно — одаривала, кого нужно — подбадривала, не допуская ни единой оплошности.
Чу И сидела рядом с ней, молча отыгрывая роль достойной императрицы: если кто-то предлагал выпить — она поднимала бокал, если кто-то льстил — она улыбалась.
Когда вино было выпито уже трижды, Нань Сюй внезапно произнесла:
— Я слышала, что дочь господина Сун, Сун Синьюнь, мастерски играет на цитре. Сегодня праздник, не желает ли она исполнить мелодию, чтобы порадовать нас с императрицей?
В зале на мгновение воцарилась тишина.
В левом ряду поднялась девушка в белых одеждах. Ее фигура была изящной, лицо — мягким и кротким; это была Сун Синьюнь. Она изящно поклонилась:
— Ваша подданная покажет свое искусство.
Столик с цитрой был уже готов. Сун Синьюнь села, кончиками пальцев коснулась струн, и мелодия Феникс ищет свою фениксицу полилась, подобно ручью.
— Феникс, о феникс, возвращайся в родные края, лети над четырьмя морями в поисках своей фениксицы…
Звуки цитры были полны тоски, они словно плакали и жаловались, и казалось, что весь шум в зале был смыт этой музыкой.
Все при дворе знали, что Чу И когда-то была влюблена в Сун Синьюнь и даже устроила скандал, требуя расторгнуть помолвку ради брака с ней. В этот миг мелодия Феникс ищет свою фениксицу звучала для всех с оттенком двусмысленности и неловкости. Старые чиновники тихо покашливали, знатные дамы обменивались многозначительными взглядами.
В оригинальной книге именно в этот момент прежняя владелица тела пришла в смятение от услышанной музыки, в неадекватном состоянии опрокинула бокал, что было замечено Нань Сюй и посеяло зерна недоверия.
Чу И сидела невозмутимо, кончиками пальцев постукивая по краю бокала. Ее лицо было таким спокойным, словно она слушала самую обычную дворцовую музыку.
Мелодия стихла, в зале повисла тишина.
Сун Синьюнь поднялась и отвесила глубокий поклон в сторону императорской четы:
— Ваша подданная Сун Синьюнь желает Вашему Величеству здравия в Праздник середины осени, а госпоже императрице — вечной красоты.
— У госпожи Сун изысканный талант, — Чу И слегка кивнула, ее тон был вежливым и отстраненным, без каких-либо лишних эмоций.
Сун Синьюнь подняла глаза и встретилась взглядом с Чу И.
В этот момент Чу И увидела в глубине ее глаз проблеск удивления.
Сун Синьюнь опустила взгляд и вернулась на свое место.
Чу И подняла бокал и отпила вина.
И в это же мгновение она почувствовала, как феромоны рядом с ней резко изменились.
Запах холодной сливы стал резким, словно натянутая струна, издающая беззвучный вибрирующий звук.
Чу И повернулась к Нань Сюй.
Рука Нань Сюй, державшая серебряные палочки, на мгновение замерла. Кончики палочек едва слышно звякнули о край тарелки. Выражение ее лица не изменилось, все та же ледяная маска императора, но Чу И чувствовала, как бурлит аромат холодной сливы.
Секундой позже серебряные палочки вдруг дернулись и опрокинули бокал перед Чу И.
Вино разлилось по столу, намочив рукав императрицы.
В зале мгновенно стало тихо, все взгляды устремились в их сторону.
Нань Сюй положила палочки, ее голос звучал холодно, словно закаленная сталь:
— Вино остыло.
Всего три слова, в которых проявилось всё императорское величие. Служанки тут же бросились убирать стол и принесли новый бокал.
Чу И смотрела на свой промокший рукав, а в голове у нее лихорадочно крутились мысли.
В оригинальной книге Сун Синьюнь была «белым светом» для прежней героини. Нань Сюй, как император, естественно, опасалась, что у императрицы есть тайная связь с чиновником. То, что она отреагировала так спокойно на мелодию Феникс ищет свою фениксицу, в глазах Нань Сюй могло выглядеть как попытка что-то скрыть.
Чу И опустила глаза и сделала глоток из нового бокала, давая себе зарок: в будущем нужно еще тщательнее соблюдать дистанцию с Сун Синьюнь, чтобы не дать Нань Сюй ни единого повода для подозрений.
Она не заметила, что Нань Сюй все это время не сводила с нее глаз.
Когда Сун Синьюнь посмотрела на Чу И, феромоны Нань Сюй неконтролируемо всколыхнулись. Но увидев, что Чу И ответила лишь равнодушным спокойствием и с того момента больше ни разу не взглянула на Сун Синьюнь, ее феромоны снова утихли.
Это вызвало у Нань Сюй некоторое раздражение. Она — император и не должна позволять феромонам собой управлять, но ее пальцы все равно бессознательно потянулись к задней части шеи, поглаживая через воротник след от укуса.
Банкет продолжался.
Рукав Чу И сильно промок, и Нань Сюй приказала принести новую накидку. Служанка хотела помочь императрице надеть ее, но Нань Сюй подняла руку, останавливая ее.
— Я сама.
Два слова, сказанные негромко, заставили окружающих сановников замереть.
Нань Сюй встала и собственноручно набросила накидку на плечи Чу И.
Чу И слегка вздрогнула и посмотрела на Нань Сюй.
На лице Нань Сюй по-прежнему была ледяная маска, но ее движения были очень мягкими. Кончики пальцев на мгновение задержались на плече Чу И, и холодный аромат сливы просочился сквозь них, беззвучно смешиваясь с ароматом сосны, исходящим от Чу И.
Чу И почувствовала в феромонах Нань Сюй некое неопределенное чувство, похожее на… демонстрацию прав собственности?
Эта мысль напугала саму Чу И.
Невозможно.
В сердце Нань Сюй есть только Лу Синьяв. Колебания феромонов должны быть лишь инстинктивной зависимостью Куньцзэ от Цяньюаня, который поставил на ней метку, и ничего более.
Чу И опустила глаза и тихо прошептала:
— Благодарю, Ваше Величество.
Нань Сюй убрала руку и вернулась на трон.
Расстояние между ними составляло всего один локоть, но ни одна из них больше не проронила ни слова.
После завершения банкета сановники потянулись к выходу. Чу И встала, собираясь уйти, но Нань Сюй внезапно произнесла:
— Императрица, задержитесь.
***
Чу И остановилась, дождавшись, пока в зале никого не останется.
Зал Тайхэ был пуст и тих, холодный аромат сливы и запах сосны тихо переплетались в воздухе.
— Сун Синьюнь, — голос Нань Сюй звучал очень тихо, в нем было трудно уловить эмоции. — Ты раньше очень любила слушать, как она играет.
Сердце Чу И пропустило удар, но внешне она оставалась невозмутимой.
— Ваша подданная действительно слышала ее игру, — ответила она спокойным тоном. — Но это было в прошлом.
— В прошлом? — Нань Сюй развернулась к ней лицом, ее взгляд был острым. — Я слышала, что ты дарила ей нефритовые подвески, хлыст и даже лисью шкуру, добытую на охоте.
Те подвиги прежней владелицы тела не были секретом в Столице, и Нань Сюй было слишком легко разузнать о них.
— В юности я была несмышленой, — Чу И опустила глаза. — Теперь я понимаю, кто мне друг, а кто… иное.
Она не договорила, но смысл был предельно ясен.
Нань Сюй долго смотрела на нее.
Чу И не прятала взгляд, ее глаза были открыты и спокойны.
Прошло довольно много времени, прежде чем Нань Сюй отвела взгляд, а ее голос вернул свою привычную холодность:
— Я просто напоминаю тебе, что теперь ты императрица, и в словах и поступках должна соблюдать меру.
— Ваша подданная понимает, — Чу И склонилась в поклоне.
Нань Сюй прошла мимо нее. Подол ее парадного халата задел тыльную сторону ладони Чу И, принеся с собой холод. У самого выхода из зала она внезапно остановилась, не оборачиваясь:
http://bllate.org/book/24283/2820946
Готово:
