— Да ведь ещё днём, когда здесь был господин Ли, я прямо так и сказала! Супруга наследного принца — моя родная племянница! Ваша дочь, господин Ли, выходит замуж за моего сына в качестве младшей жены — разве я, как свекровь, не вправе проявлять хоть немного предвзятости? — Княгиня дрожащим пальцем почти уткнулась в нос супруги наследного принца. — Что я ещё такого сделала, что заслужила твоё недовольство?! Если бы ты сама хоть немного соображала, хоть немного нравилась наследному принцу и хоть немного животик твой оказался плодовитым, я бы сегодня смело выставила господина Ли за дверь! Так скажи сама: на каком основании я должна за тебя заступаться? На каком основании мне тебя поддерживать?!
Княгиня в ярости вскочила:
— Немедленно убирайся отсюда! Вместо того чтобы прийти и извиниться, ты ещё осмелилась кричать на меня! Видно, ты совсем спятила!
Она громко позвала за дверью:
— Эй, сюда! Отведите супругу наследного принца обратно в её покои! Пусть несколько дней побыт там и хорошенько отдохнёт!
Супругу наследного принца поместили под домашний арест.
Чу Кэци узнала об этом лишь через пару дней. Это считалось семейным позором: хозяйка дома поссорилась со свекровью и теперь сидела запертая в своих покоях — слугам строго-настрого запретили обсуждать подобное. Любой слуга с хоть каплей ума понимал: на этот раз скандал вышел по-настоящему серьёзным, и лучше не совать нос в чужие дела.
Чу Юньтин и Чу Юньцин вместе навестили супругу наследного принца. По возвращении Кэци услышала, как служанка при Юньцин шепчется с подругой, и только тогда узнала правду.
Тогда она решила прогуляться. Последние дни она сидела дома и сильно заскучала.
Уже наступило второе лунное месяца. Хотя весенний холод ещё держался, в воздухе уже чувствовалось дыхание весны. Деревья пустили нежные почки, а трава во дворе ожила.
Настроение у Чу Кэци поднялось, и она неспешно направилась к павильону Юньчжу — тому самому месту, где недавно случился крупный скандал. Здесь росло множество бамбуков, и от лёгкого ветерка раздавался приятный шелест: «ш-ш-ш».
Цайюнь осталась дома, с ней шли Хуамэй и Хуадие. После недавнего происшествия обе служанки вели себя перед ней ещё осторожнее и теперь молчали даже больше, чем она сама.
— А когда именно наследный принц берёт младшую жену? — неожиданно спросила Кэци.
Хуамэй поклонилась, но не ответила. Хуадие немного помедлила, затем тихо произнесла:
— Точную дату не знаю, но скоро — в третьем месяце.
— Уже так скоро?
— …Так решили княгиня и госпожа из дома Ли.
Чу Кэци задумалась: если никто не вспомнит о том, чтобы отправить трёх сестёр домой, то единственный шанс — свадьба наследного принца. Старая госпожа Чу наверняка приедет на церемонию, и тогда можно будет уехать вместе с ней — это будет вполне естественно.
Погружённая в размышления, она шла дальше и вдруг услышала голоса впереди. Остановившись, увидела, что Чжу Иси сидит в соломенном павильоне, а вокруг него стоят служанки.
Кэци нахмурилась, собираясь развернуться и уйти, но в этот момент кто-то окликнул:
— Третий брат!
Она обернулась и увидела пятого двоюродного брата, Чжу Ихуаня. Он шёл с противоположной стороны, заметил Чжу Иси и одновременно увидел её.
— Кэци! — весело позвал он.
Чу Кэци подошла и поклонилась:
— Пятый двоюродный брат.
Чжу Ихуань кивнул, а Чжу Иси встал и улыбнулся:
— Подойдите, посидите немного, выпейте чаю.
От такого приглашения было трудно отказаться, и они оба поднялись на павильон. С виду он выглядел очень просто — как самый обычный соломенный навес, но, подойдя ближе, можно было разглядеть, что края плотно перевязаны прочными лозами. Весь павильон был скрыт среди бамбуковой рощи, и увидеть его издалека было невозможно.
Чжу Иси улыбнулся Чу Кэци:
— Редко увидишь третью сестрёнку на прогулке.
Чу Кэци поспешно улыбнулась в ответ:
— На улице холодно, не хотелось выходить.
— Да, наконец-то перестало снегать, должно быть, скоро потеплеет, — добавил Чжу Ихуань.
Чжу Иси снова обратился к Кэци:
— Третья сестра, рука уже зажила?
— …Зажила, — неловко ответила она, подумав про себя: «Неужели этот двоюродный брат всё ещё помнит об этом!»
Чжу Ихуань вдруг фыркнул, перебив слова, которые собирался сказать Иси. Оба удивлённо посмотрели на него.
— Мы сидим тут в такой прекрасный день, — засмеялся Ихуань, — а ведь совсем недавно здесь был настоящий переполох!
Чжу Иси тоже улыбнулся:
— В большинстве знатных домов мужчины иногда встречают гостей-дам — просто вежливо поклонились и прошли мимо. А у нас почему-то получилось так, что теперь обязательно надо жениться!
Чу Кэци спросила:
— А когда свадьба?
— Назначена на двадцать шестое число третьего месяца. До неё ровно два месяца — и Ли успеют подготовиться, и мы сохраним им лицо, — ответил Чжу Иси.
«Конец третьего месяца…» — разочарованно подумала Кэци. Хотелось бы спросить о супруге наследного принца, но, подумав, решила не рисковать.
— Когда потеплеет, снова поедем на охоту? На этот раз обязательно возьмите меня! — обратился Чжу Иси к Ихуаню. — Целыми днями без дела — совсем заскучаешь! Хочется оседлать коня и хорошенько поскакать!
— Подождём ещё месяц-два. Сейчас ведь голодное время, — улыбнулся Ихуань.
Чжу Иси тихо произнёс:
— Хотя мы и из императорского рода, но обречены на праздную жизнь. С самого рождения нам уготовано быть бездельниками и тунеядцами.
Чжу Ихуань моргнул, размышляя, как лучше ответить, но Иси уже продолжил:
— Завидую двоюродному брату Ичэню из дома второго дяди — он ведь служит в пограничных войсках! Как так получилось? Ты же с ним дружишь, должен знать.
Чжу Ихуань поспешил ответить:
— Всё началось ещё в детстве. Князь Дэфу сам взял его с собой… Второй дядя всегда был отчаянным повесой. За это его даже цитировал один из царедворцев, но покойный император лишь сказал: «Глупец!» — и на том всё кончилось.
Чжу Иси замолчал.
Они пили чай и наслаждались ветерком, когда вдруг показалась ещё одна группа людей. Сначала было не разглядеть, кто идёт, и Чу Кэци сказала с улыбкой:
— Обычно никого не встретишь, а сегодня будто все сговорились.
Чжу Иси посмотрел на неё и рассмеялся:
— Просто ты сама редко выходишь! На самом деле все часто гуляют здесь и часто встречаются. Просто тебя почти не видно. Теперь, когда стало теплее, тебе тоже стоит чаще выходить.
— Конечно, надо чаще гулять, а то лицо совсем побледнело. Выглядишь хуже, чем в первые дни приезда, — подхватил Чжу Ихуань.
В этот момент группа людей подошла ближе. Чжу Иси первым узнал их и воскликнул:
— О!
Затем он встал. Чу Кэци обернулась и увидела, что посредине идёт княгиня, а по обе стороны от неё — Чу Юньтин и Чу Юньцин.
Все трое немедленно встали и вышли из павильона, чтобы встретить гостей. Как только княгиня подошла, они поклонились.
Княгиня улыбнулась:
— Как же вы тут уютно устроились!
Чу Кэци мысленно усмехнулась: «Видно, княгиню так напугал случай с госпожой Ли, что она сама торопится оправдываться!»
Чжу Иси предложил:
— Мама, зайди, посиди немного.
Княгиня кивнула и вошла в павильон. Чу Кэци поспешила отступить на два шага назад, чтобы Юньтин и Юньцин могли подойти и поддержать княгиню.
— О чём беседовали? — спросила княгиня, усевшись и улыбаясь Кэци.
Чу Кэци ответила с улыбкой:
— Да ни о чём особенном. Просто говорили, что на улице потеплело, деревья распускаются, а двоюродные братья мечтают о новой охоте!
Чжу Иси и Чжу Ихуань рассмеялись.
Княгиня, услышав такую шутку, тоже засмеялась:
— Раньше я не замечала, что ты умеешь так забавно говорить! Теперь смотрю на тебя — и всё больше нравишься!
Чу Кэци улыбалась внешне, но внутри ужаснулась: «Только не надо меня любить! Только что с супругой наследного принца разобрались, не хватало ещё врагов нажить!» Она решила поскорее уйти, пока княгиня не начала хвалить её ещё сильнее — это точно вызовет недовольство у Юньтин и Юньцин. Ведь даже Ли Ланьцзюнь, с которой Юньтин была так дружна, рассорилась с ней из-за пары комплиментов от княгини. А Юньцин и вовсе постоянно твердила ей про «несчастливый год»!
Но княгиня не отпускала её:
— Служанки Хуамэй и Хуадие хорошо за тобой ухаживают? Если что-то не так, скажи мне прямо — я подберу других.
— Хуамэй и Хуадие очень заботливы, — ответила Кэци, решив быть поосторожнее и не разговаривать лишнего.
Тут Чу Юньцин не выдержала и с улыбкой сказала:
— Тётушка, разве не заметили, как третья сестра стала гораздо живее? Совсем не похожа на прежнюю!
Княгиня, не зная подоплёки этих слов, приняла их за обычную шутку и кивнула:
— Да, стала гораздо живее, чем в детстве!
— Не просто живее! Совершенно характер изменился! — перебила её Юньцин.
Чу Юньтин молчала, радуясь, что Юньцин сама выступает в роли громоотвода.
Юньцин продолжала:
— Мама всегда говорила, что третья девочка — самая тихая и послушная, а меня называла «обезьянкой»! Жаль, мама не дожила до того дня, когда третья сестра стала такой находчивой. Не знаю, обрадовалась бы она, что дочь «проснулась», или расстроилась бы, что та стала слишком хитрой?
Чу Кэци поняла: Юньцин прямо намекает, что раньше она притворялась скромной перед матерью, а после её смерти показала своё истинное лицо.
Княгиня тоже уловила скрытый смысл и нахмурилась, больше не произнося ни слова. Чу Юньтин поняла, что теперь должна вмешаться: сначала сделать вид, что отчитывает Юньцин за грубость, а потом ненавязчиво подтвердить её слова, чтобы окончательно испортить впечатление княгини о Кэци.
Она уже собиралась заговорить, но Чжу Иси опередил её:
— Четвёртая сестра говорит очень забавно. Я вот не помню, чтобы ты была «обезьянкой». Мне всегда казалось, что ты тоже тихая и спокойная.
Лицо Чу Юньцин изменилось. Она растерянно посмотрела на Чжу Иси: ведь это прямое обвинение в том, что именно она лицемерна!
Чжу Ихуань молчал. Цель Юньцин — вызвать неприязнь княгини к Кэци — вполне устраивала и его: он тоже не хотел, чтобы княгиня слишком привязалась к Кэци и решила выдать её замуж за своего любимого третьего сына.
Чу Кэци улыбнулась:
— Тётушка, вы посидите. Я вспомнила — у меня дома ещё не доделана картина. Надо сейчас же её закончить.
Княгиня поняла, что Кэци хочет уйти из-за слов Юньцин, и кивнула:
— Ступай.
Чу Кэци встала, вежливо попрощалась со всеми и первой ушла.
Юньцин была глубоко огорчена: третий двоюродный брат вдруг переменил к ней отношение — она никак не ожидала такого и не могла с этим смириться. Она тоже встала:
— Тётушка, я вспомнила… мне тоже нужно кое-что сделать…
Княгиня холодно ответила:
— Все такие занятые? Теперь даже со мной посидеть не хотите? Всё «нужно», «надо»?
Чу Юньцин прикусила губу и больше не осмелилась возражать. Она села обратно, чувствуя себя униженной. Чу Юньтин тоже насторожилась.
Княгиня была недовольна, и сёстры не смели заговаривать. Они сидели молча, лишь Чжу Иси и Чжу Ихуань пытались развеселить её.
Заметив унылое выражение лица матери, Чжу Иси сказал с улыбкой:
— У меня есть забавная история, рассказать?
— Какая история? — равнодушно спросила княгиня.
— На днях отец проверял уроки у Сяо Ци. Велел ему рассказать наизусть главу из «Бесед и суждений». А Сяо Ци, конечно, не смог…
http://bllate.org/book/2428/267674
Готово:
