Чжу Ичэнь холодно фыркнул:
— Теперь настала очередь племянницы! Дочь её родного брата уже полмесяца живёт в доме! Говорят, даже в мою комнату заходит — каждый день туда заглядывает!
Чжу Ихуань вдруг вспомнил что-то и не удержался от смеха.
Чжу Ичэнь бросил на него недовольный взгляд.
— Дам тебе совет, — всё ещё улыбаясь, сказал Чжу Ихуань. — Просто скажи княгине: «Матушка, ваш сын такой красавец — нельзя же тратить это впустую! Жениться на ком-то из вашего рода — всё равно что выбрасывать талант на ветер. Лучше взять дочь влиятельного сановника. Говорят, дочь нынешнего главы Государственного совета овдовела и вернулась в родительский дом. Возьмите её — тогда наш род князя Дэфу наконец вновь обретёт былую славу!»
— Да иди ты! Тебе бы только этого хотелось!
— Конечно, хочу! Тогда ты перестанешь метить на Кэци!
— И не мечтай! Кэци может выйти только за меня! — Чжу Ичэнь пристально посмотрел на него. — Я всегда буду помнить о ней!
— Ах ты… — Чжу Ихуань покачал головой, не зная, что ещё сказать.
Чжу Ичэнь продолжил:
— Ладно, хватит об этом. Раз всё спокойно, я ещё успею уехать сегодня. Кэци остаётся здесь — присмотри за ней хорошенько.
— Это и без тебя знаю! — презрительно бросил Чжу Ихуань, но тут же встал и добавил: — Осторожнее в пути. Снег ещё не сошёл — не гони коня слишком сильно.
— Знаю.
Чжу Ичэнь повернулся и пошёл собираться. Через некоторое время он вышел с небольшим свёртком и сказал:
— У наследного принца, наверное, сейчас нет времени — не пойду прощаться. А Кэци…
— Ах, не волнуйся! — перебил его Чжу Ихуань.
— Да я не об этом… Просто не смогу и с ней попрощаться… Ладно, пошёл.
Он вышел, а Чжу Ихуань поспешил проводить его.
Тем временем Чу Кэци, улыбаясь, слушала, как Пинли передавала ей последние слухи.
Цайюнь не было рядом — вероятно, супруга наследного принца вызвала её для допроса из-за этих самых слухов. Хуамэй и Хуадие тоже отсутствовали — наверняка отправились выяснять новые подробности. Только Пинли оказалась достаточно преданной: услышав сплетни, сразу прибежала доложить своей госпоже.
— …Госпожа Ли с самого утра плачет без остановки, а княгиня лично утешает её!
— Княгиня сама пошла? А супруга наследного принца почему не пошла? — пробормотала Чу Кэци.
Пинли всплеснула руками:
— Ах, госпожа! Все говорят, что госпожа Ли узнала, будто наследный принц в павильоне Юньчжу, и поэтому сама туда помчалась! Супруга наследного принца просто в ярости — какая уж тут утешать!
Чу Кэци наконец поняла:
— Вот оно что… Амбиции у этой госпожи Ли немалые.
— Ха! Просто ещё не знает, с кем имеет дело! Супруга наследного принца — не из тех, кто терпит нарушения порядка! В наши владения князя так просто не входят!
Чу Кэци улыбнулась:
— Но ведь госпожа Ли ничего такого и не сказала…
— Именно потому, что не сказала, и… — Пинли вдруг осеклась: за дверью послышались шаги. В комнату тихо вошла Хуамэй и, сделав реверанс, весело спросила:
— Госпожа, не голодны ли вы? Не подать ли вам немного сладостей?
От этих слов Пинли побледнела и незаметно отступила назад.
Чу Кэци приподняла бровь — не собиралась давать ей уйти от ответа и решила втянуть в разговор:
— А ты где была всё это время?
Хуамэй на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Я ходила на кухню, посмотреть, какие сегодня готовят сладости, чтобы доложить вам.
— И за всё это время ничего не услышала? Что сказала супруга наследного принца? Что сказал наследный принц? А княгиня? — холодно спросила Чу Кэци.
От этих вопросов лицо Хуамэй изменилось. Она поспешно опустила голову:
— Разве что… ничего особенного не слышала…
— Ничего особенного? Ты так долго отсутствовала, только чтобы узнать, какие сладости пекут на кухне? Где Цайюнь? Немедленно позови её ко мне!
— Цайюнь… Цайюнь пошла в прачечную, проверить, как стирают ваши наряды…
— Кого ты обманываешь? Разве старшая служанка сама ходит в прачечную? У нас во внешнем дворе полно младших служанок — им что, делать нечего? — Чу Кэци не злилась, лишь покачала головой с насмешливой улыбкой, глядя на Хуамэй.
У Хуамэй на кончике носа выступил пот. Она на мгновение замерла, потом быстро опустилась на подножку и, умоляюще глядя на Чу Кэци, сказала:
— Третья госпожа, не то чтобы я не хотела разузнать… Просто… вы же благородная, незамужняя девушка. Такие сплетни вам слушать вредно. Не только не следует их выведывать, но даже если дойдут до ушей — надо делать вид, будто не слышали. Таковы правила приличия для благородных девиц!
Она строго взглянула на Пинли:
— А ты, маленькая нахалка! Несёшь своей госпоже всякие грязные сплетни — совсем жить надоело?!
Пинли тут же упала на колени:
— Простите, госпожа! Я… просто хотела вас развеселить…
— Ещё хуже! Берёшь сплетни о наследном принце и его супруге за развлечение! Ты совсем с ума сошла! — Хуамэй резко оборвала её.
Чу Кэци захлопала в ладоши:
— Отлично! Какая власть! Служанки в доме князя умнее самой госпожи, лучше понимают, что прилично и что нет! Такую преданную служанку держать при мне — просто преступление!
При этих словах лицо Хуамэй изменилось. Она начала кланяться в пол:
— Простите меня! Я совершила ужасную ошибку… Но даже десять жизней не хватило бы мне, чтобы посметь насмехаться над вами! Я искренне заботилась о вас!
Позади неё Пинли тоже кланялась, больше не осмеливаясь произнести ни слова.
Обе больше ничего не говорили — только кланялись и умоляли о прощении. Чу Кэци стало не по себе. Она встала и холодно сказала:
— Я уже больше десяти лет живу как благородная девица, а теперь должна учиться у служанки, как ею быть? И ещё устраиваете при мне представление, чтобы запугать других? Похоже, у тебя храбрости хватает! Ты — человек княгини, я с тобой ничего не сделаю. Прошу лишь одно: скорее передай княгине, что я хочу вернуться домой и там хорошенько переучусь быть благородной девицей!
Хуамэй, услышав такие слова, только кланялась:
— Госпожа, вы так говорите — мне остаётся лишь удариться головой о землю до смерти! Какое у меня положение, чтобы учить вас? Просто эта злая служанка рядом подстрекала, и я… я просто разволновалась… Простите меня, госпожа, я больше не посмею!
Пинли позади уже почти теряла сознание от страха — ведь теперь вся вина падала на неё! Хуамэй получит выговор, но потом обязательно отомстит ей! Она тоже начала кланяться, всхлипывая:
— Простите меня, госпожа! Умоляю, пощадите!
Пинли надеялась, что Чу Кэци заступится за неё, но та прекрасно понимала: что бы она ни сказала, Хуамэй всё равно не простит Пинли. Да и сама Чу Кэци сейчас в опасности — она хотела, чтобы Хуамэй передала княгине её желание уехать домой.
— Пощадить тебя? — холодно сказала она. — Я, видимо, менее воспитана, чем ты, простая служанка. Как я могу говорить о прощении? Пойдём сейчас же к княгине: либо я уезжаю, либо ты немедленно возвращаешься туда, откуда пришла!
Хуамэй только кланялась, не смея больше произнести ни слова.
Хуадие, всё это время наблюдавшая со стороны, сразу поняла: госпожа нарочно устроила эту сцену из-за сплетен, чтобы найти повод уехать домой!
Изначально решение оставить девушек в доме князя исходило от супруги наследного принца. Теперь же в доме разразился скандал: госпожа Ли, которую пригласила вторая госпожа, устроила переполох. Хуадие и её подруги как раз хотели спросить у княгини, что делать с тремя племянницами — оставить или отпустить. Скорее всего, княгиня уже приняла решение.
Подумав об этом, Хуадие быстро открыла занавеску и вошла в комнату, опустившись на колени:
— Успокойтесь, госпожа! Хуамэй осмелилась оскорбить вас — я сейчас же доложу княгине, и она накажет её! Ваше благородное тело не стоит гневаться из-за такой мелочи!
Чу Кэци хотела было язвительно ответить: «Отлично! Ещё одна, которая учит госпожу!» — но вовремя одумалась. Если переборщить с представлением, все поймут, что она притворяется. Поэтому она сделала вид, что её уговорили, села и немного успокоилась, прежде чем сказала:
— Сходи к княгине. Я уже поправилась и хочу вернуться домой.
— Слушаюсь, — ответила Хуадие, бросив взгляд на всё ещё кланяющихся Хуамэй и Пинли. Она быстро вышла, но у двери задержалась, услышав, как третья госпожа сказала:
— Вы тоже выходите. Мне нужно побыть одной. Не беспокойте меня без дела.
— Слушаемся, — дрожащими голосами ответили Хуамэй и Пинли. Через мгновение они тоже вышли.
Хуадие стояла у двери и строго посмотрела на Пинли. Та, испугавшись, тут же юркнула прочь. Хуамэй хотела было обиженно уйти, но Хуадие схватила её за руку и потянула в боковую комнату.
Хуамэй боялась шуметь и потревожить госпожу, поэтому не сопротивлялась и позволила увести себя. Когда Хуадие осторожно закрыла дверь, Хуамэй, не дожидаясь, чтобы та заговорила первой, холодно сказала:
— Ты разве не должна сейчас пойти к княгине и доложить обо мне, чтобы меня наказали? Зачем же здесь задерживаешься?
Хуадие обернулась и потянула её за руку:
— Ты сегодня совсем ослепла!
— Да уж, похоже, ослепла! — всё ещё с насмешкой ответила Хуамэй. — Думала, между нами особая дружба, что в этом доме мы друг другу помогаем. А теперь поняла: никакой дружбы не бывает против собственных желаний!
— Выслушай меня! — поспешно сказала Хуадие. — Ты просто не видишь леса за деревьями! Сегодняшняя сцена — это умысел третьей госпожи! Разве ты этого не поняла?
Лицо Хуамэй по-прежнему оставалось холодным, но в душе она вдруг всё осознала. Однако из гордости промолчала.
Хуадие продолжила:
— Третья госпожа, конечно, испугалась из-за скандала с госпожой Ли, ведь та приехала по приглашению второй госпожи. Она хочет дистанцироваться и потому торопится уехать. Нашла повод — и устроила представление. Но это не против тебя лично! Я так сказала, чтобы госпожа поняла: мы всё поняли…
Гнев Хуамэй полностью утих. Она наконец пришла в себя и поспешно сказала:
— Я поняла… Просто разволновалась и наговорила глупостей… — Она взяла Хуадие за руку. — Не держи зла.
Хуадие улыбнулась:
— Да что там держать! В обычное время ты бы сразу всё поняла. Просто сегодня госпожа так разгневалась — на твоём месте я бы тоже растерялась…
Хуамэй покраснела от стыда и кивнула.
— Мне нужно скорее передать княгине желание третьей госпожи, — сказала Хуадие. — После сегодняшнего скандала у княгини наверняка есть новые распоряжения.
— Иди скорее! — кивнула Хуамэй.
Хуадие вышла и направилась к покою княгини. По дороге она всё обдумывала, как лучше доложить: ведь сегодня третья госпожа именно на Хуамэй сорвала злость. Если неправильно выразиться, можно втянуть Хуамэй в беду — и тогда та точно с ней поссорится.
Взвесив все слова, она приготовила речь и подошла к дому княгини. В приёмной уже сидели четыре-пять служанок и управляющих, все выглядели напряжённо и обеспокоенно — явно из-за дела госпожи Ли.
Хуадие поняла: княгиня уже успокоила госпожу Ли и вернулась. Она тихо встала в конец очереди, нервничая в ожидании. По лицам окружающих было ясно: княгиня в ярости! Она ещё раз перебрала в голове заготовленную речь.
Погружённая в мысли, она вдруг почувствовала, как в приёмной резко изменилась атмосфера. Все управляющие, которые сидели, вскочили на ноги. Хуадие подняла голову и увидела, как супруга наследного принца, с яростью на лице, словно ураган, вышла из главных покоев, за ней следовала свита служанок. Все в приёмной мгновенно встали по обе стороны, склонив головы и опустив руки.
Супруга наследного принца вошла в приёмную, и все ещё больше ссутулились. Хуадие тоже съёжилась и низко поклонилась. Когда процессия, словно ветер, пронеслась мимо, вокруг явно стало легче дышать.
http://bllate.org/book/2428/267671
Готово:
