Однако Оухэ не зря сбегала — приехав во владения князя, она кое-что выяснила и хотела передать ей одно важное поручение: независимо от обстоятельств и от того, кто бы ни окружал её, при первой же возможности Оухэ должна была прямо или намёком сказать, что Чжу Ичэнь — двоюродный брат Чу Кэци и в доме часто заходит в её покои!
Оухэ действительно так и сделала. Но она не ожидала, что третья госпожа из-за самой незначительной оплошности прикажет ей немедленно убираться! А ещё меньше она ожидала, что погибнет по дороге домой!
На самом деле, услышав о смерти Оухэ, та вздохнула с облегчением: глупая служанка всё равно рано или поздно проговорилась бы!
Но кто же её убил? Чу Юньтин сразу догадалась — конечно же, Чжу Ичэнь! Ведь Оухэ порочила репутацию Чу Кэци, а это напрямую касалось его самого!
Тем временем Чу Кэци уже надела деревянные сандалии и шла по дорожке к задней горе.
Дорожку расчистили, но между камнями ещё оставались остатки снега, да и местами пробивался мох — скользко. Чтобы не упасть, действительно стоило надеть деревянные сандалии.
Чу Кэци никогда их не носила — зачем? Сандалии нужны лишь в снег или дождь, чтобы не поскользнуться, а её обычные парчовые туфли на высокой подошве не скользили ни на каких дорогах.
Вокруг царила полная тишина. Зимой не слышно щебета птиц, не шелестят листья на ветру — когда наступает такая тишина, не доносится ни единого звука.
Чу Кэци с интересом разглядывала окрестности и мельком заметила лица Цайюнь и Чунъянь — одна бледно-зелёная, другая белая как мел.
Обе выглядели потрясёнными, даже обычно сдержанная Цайюнь не могла скрыть изумления.
От чего же они так ошеломлены? Чу Кэци думала об этом всю дорогу, но так и не поняла. Впереди возвышалась невысокая гора, а по склону к вершине вилась пологая тропинка, выложенная серыми плитами.
Чу Кэци ускорила шаг и увидела на вершине павильон, где собралось немало людей. Среди них выделялась женщина в алой шерстяной накидке — похоже, это была княгиня…
Когда Чу Кэци, не запыхавшись, подошла ближе к павильону, донёсся голос супруги наследного принца:
— …вторая сестра всегда была такой кроткой и благородной…
Чу Юньтин тут же ответила:
— Сестра, разве можно так говорить при тётушке? Мне даже стыдно стало…
Все в павильоне замолчали, заметив приближающуюся Чу Кэци. Супруга наследного принца удивлённо смотрела, как та вошла и изящно поклонилась княгине, уже готовясь что-то сказать…
Чу Юньтин сидела спиной к входу. Удивившись внезапной тишине, она обернулась — и тут же издала пронзительный вопль!
Все вздрогнули от неожиданности!
Княгиня, улыбаясь, ждала, когда Чу Кэци завершит поклон, но от этого крика чуть не лишилась чувств! Её лицо мгновенно потемнело.
Щёки супруги наследного принца залились краской — ведь она только что хвалила Чу Юньтин за сдержанность!
Чу Юньцин с наслаждением бросила взгляд на Чу Юньтин.
Ли Ланьцзюнь была поражена: во-первых, Чу Кэци вела себя с безупречной вежливостью. Она дружила с Чу Юньтин и часто бывала в их доме, зная, что третья сестра — девушка без особых манер. А сегодня… совсем иное впечатление! Но ещё больше её ошеломил крик Чу Юньтин! Даже если бы та не заметила входящей Чу Кэци, разве стоило реагировать так, будто увидела привидение? Чу Юньтин же никогда не была легкомысленной!
Саму Чу Кэци тоже напугал этот вопль. Она быстро выпрямилась, оглядела себя с ног до головы, потом подняла глаза на Чу Юньтин и увидела, что та побледнела, словно увидела призрак.
— Простите, сестра, я так тихо хожу — напугала вас! — поспешила сказать Чу Кэци.
Да, почему ты ходишь бесшумно?!
Супруга наследного принца с подозрением уставилась на неё.
Чу Юньтин всё ещё не могла прийти в себя. Чу Кэци повернулась и снова поклонилась княгине:
— Здравствуйте, тётушка.
Княгиня была в дурном настроении — из-за грубости Чу Юньтин ей расхотелось любоваться снегом, но уйти сразу, едва приехав племянница, было бы невежливо. Она помолчала и спросила:
— Говорят, твоя служанка провинилась, и ты её отправила домой? Теперь за тобой ухаживают эти две?
Она кивнула на Цайюнь и Чунъянь, стоявших позади Чу Кэци.
Та мгновенно сообразила: княгиня, похоже, ещё не знает, что Оухэ погибла. Наверняка это проделки супруги наследного принца! Самое время подлить масла в огонь и заставить княгиню обратить внимание на бедную племянницу, которую та так жестоко притесняет!
Она широко распахнула чёрные глаза и кивнула:
— Да, эта девчонка с тех пор, как приехала во владения князя, будто сошла с ума — всё бредит невесть чем! Я рассердилась и отправила её домой, хотела вместо неё прислать другую служанку… но та ещё не приехала. А эти две — одна от старшей сестры, другая — от наложницы Ваньчунь.
Она нарочито сильно моргнула, будто не замечая, как лицо супруги наследного принца побледнело.
Княгиня спокойно слушала, но при последних словах её выражение изменилось — она на миг замерла и непонимающе спросила:
— От наложницы? Какой наложницы?
— От наложницы Ваньчунь… Сама не пойму, почему она мне её прислала… Хотя эта служанка очень проворная! — жалобно протянула Чу Кэци, особенно подчеркнув слово «очень».
Лицо княгини покраснело от гнева! Она резко бросила взгляд на супругу наследного принца!
Та испуганно прикусила губу и опустила голову.
Княгиня встала и холодно произнесла:
— На улице холодно, ступайте домой скорее, не простудитесь.
Она направилась к выходу, за ней поспешили служанки.
Супруга наследного принца злобно взглянула на Чу Кэци, которая, казалось, улыбалась, и поспешно вскочила вслед за княгиней.
Чу Юньтин, Чу Юньцин и Ли Ланьцзюнь остолбенели, наблюдая за происходящим.
Чу Кэци посмотрела на тропу вниз — группа людей быстро скрылась из виду. Супруга наследного принца споткнулась, но её подхватила проворная служанка.
Чу Кэци оставалась невозмутимой. Ли Ланьцзюнь улыбнулась:
— Третья сестра, мы не виделись полгода — ты, кажется, стала куда сообразительнее.
У Чу Кэци внутри всё похолодело. В её тоне явно слышалась насмешка. Что происходит? Раньше Чу Кэци была такой нелюдимой, что всех вокруг оттолкнула?!
Она улыбнулась в ответ:
— Сестра, вы меня хвалите!
Ли Ланьцзюнь опешила. «Да я же не хвалю тебя! — подумала она. — Но что за странный ответ? Так разве говорят?»
Чу Кэци поняла её замешательство и отвела взгляд. Внизу по тропе поднимались несколько человек. Впереди шёл мужчина в тёмно-синей норковой накидке, на высоком узле волос — нефритовая диадема. Это был наследный принц.
Чу Кэци неспешно поднялась. Сегодня действительно оживлённый день! Слова не сказала и двух, а столько людей повидала.
Чу Юньтин и её сёстры с Ли Ланьцзюнь тоже встали.
Ли Ланьцзюнь в панике огляделась — куда бы спрятаться? Но ведь они на вершине, кроме павильона укрыться негде.
Она быстро взяла себя в руки: раз уж столкнулись, глупо метаться, как испуганная птица, — лучше вести себя достойно и просто поклониться.
Наследный принц увидел их в павильоне, что-то сказал сопровождающим — те сразу ушли. Он один неспешно поднялся и вошёл.
Три сестры и Ли Ланьцзюнь склонились в поклоне:
— Здравствуйте, наследный принц.
Ли Ланьцзюнь, будучи незамужней девушкой, глубоко опустила голову, и даже её тело слегка дрожало.
Наследный принц улыбнулся:
— Вставайте… Вы тоже пришли полюбоваться снегом? Не ожидал, что помешаю вам.
Чу Юньтин поспешила ответить:
— Нет-нет, ваше прибытие как раз кстати — мы уже собирались уходить!
Наследный принц рассмеялся:
— Видимо, всё же помешал.
Его взгляд задержался на незнакомой девушке, которая стояла, опустив голову, щёки и лоб её пылали румянцем. Он невольно пристально посмотрел на неё.
Прекрасное лицо, стыдливо опущенное, стройная фигура… Она дрожала, будто зимний цветок, распустившийся в ледяном ветру. Почувствовав его взгляд, она задрожала ещё сильнее, и её белые, как нефрит, руки спрятались в рукавах.
Чу Юньтин улыбнулась:
— Мы уже немного побыли здесь. Вид на снег прекрасен, но долго сидеть холодно… Ваше высочество тоже не задерживайтесь. Мы удаляемся.
Наследный принц кивнул, но глаза всё ещё были прикованы к девушке:
— Хорошо. Спускайтесь осторожнее.
— Слушаем.
Чу Кэци холодно наблюдала: с самого входа наследный принц не сводил глаз с Ли Ланьцзюнь, в его взгляде читался интерес и даже игривость. Она видела, как Ли Ланьцзюнь прошла мимо неё, лицо её пылало, будто готово было капать кровью…
Следуя за ней, Чу Кэци ощутила позади пристальный взгляд — но знала, что он устремлён не на неё, а на ту, что шла впереди.
Она усмехнулась, глядя на Ли Ланьцзюнь, чьи бёдра сами собой изгибались всё соблазнительнее. Похоже, чувства взаимны! Если бы свести этих двоих, у супруги наследного принца, наверное, не осталось бы времени думать о ней…
Настроение у Чу Кэци заметно улучшилось. Раз уж вышла, грех не полюбоваться снегом. Она неспешно пошла по тропинке. Так как она шла последней, а остальные спешили, вскоре они скрылись из виду.
Она боковым зрением взглянула на Чунъянь — с тех пор, как вышли из дома, лицо той было мертвенно-бледным, а теперь побелели даже губы.
Впереди показались воротца, рядом — уголок искусственной горы и несколько кустов зимнего жасмина. Чу Кэци не колеблясь направилась к воротцам.
http://bllate.org/book/2428/267663
Готово:
