— Банкет скоро начнётся?
— Похоже, княгиня ещё не проснулась после дневного отдыха. Я послала Цзяхуэй проверить, — сказала Чу Юньцин. — В этом году всё иначе, чем раньше: даже семья господина Ли никого не прислала… Сестра, как думаешь, в чём дело?
Чу Юньтин взглянула на неё, слегка улыбнулась и, глядя в окно, тихо произнесла:
— В этом году снег выпал особенно рано. Дороги, наверное, уже в плохом состоянии.
Чу Юньцин кивнула, будто что-то поняв.
Хлопчатобумажная занавеска снова приподнялась, и сёстры посмотрели в ту сторону. Это была Оухэ — служанка Чу Кэци. Она бесшумно подошла к своей госпоже, слегка присела и шёпотом доложила:
— Третья госпожа, старшая сестра просит вас ненадолго заглянуть к ней.
Чу Юньцин улыбнулась, не отрывая взгляда от окна:
— Сестра, ты права. Снег действительно выпал очень рано. Ведь только октябрь, а такого раньше никогда не бывало.
Чу Юньтин тоже посмотрела в окно:
— Снег идёт сильный…
Их одинаковая реакция выдала, насколько нарочитыми были слова Чу Юньцин. Обе рассеянно вели разговор, пока не почувствовали, что Чу Кэци подошла к ним. Тогда Чу Юньтин подняла глаза и улыбнулась:
— Что случилось?
Чу Кэци поспешно опустила голову и сделала реверанс:
— Старшая кузина велела мне подойти.
Старшая дочь княжеского дома Цзиньшу была старшей дочерью Дэсинского князя от наложницы. Несмотря на своё происхождение, она отличалась исключительной тактичностью и вниманием к деталям. Зная, что здесь находятся три сестры, почему она пригласила только Кэци?
В душе Чу Юньтин закралось сомнение. Улыбнувшись, она кивнула Чу Кэци:
— Я слышала. Иди, раз тебя зовут. Только не опоздай к церемонии, — добавила она мягко.
Чу Кэци тихо ответила и, склонив голову, обратилась к Чу Юньцин:
— Четвёртая сестра, я пойду.
Увидев её кивок, Кэци развернулась и вышла.
Чу Юньтин бросила взгляд на Нянь-эр, стоявшую у двери.
Служанка всё время следила за своей госпожой и, поймав её взгляд, сразу всё поняла. Опустив голову, она быстро вышла, приподняв занавеску.
Старшая служанка Чу Юньцин ушла вперёд, захватив с собой двух младших, которые не осмеливались войти и дожидались снаружи. Чу Юньцин опустила ресницы и как бы невзначай сказала:
— Интересно, как выглядит бамбук у входа в павильон Юньчжу под снегом… А ещё там растёт слива. Хотелось бы посмотреть.
Она улыбнулась Чу Юньтин:
— Пойдём, сестра?
Чу Юньтин с лёгким упрёком улыбнулась:
— Ты просто любишь погулять… Я не пойду, иди сама.
Чу Юньцин встала с радостной улыбкой:
— Тогда я пойду! Обязательно принесу тебе веточку сливы!
Чу Юньтин кивнула:
— Хорошо…
Она смотрела, как та уходит, и ещё немного наблюдала за колыхающейся занавеской, уголки губ слегка приподняты. Такая поспешность Юньцин казалась ей по-настоящему смешной.
Повернувшись к окну, она спокойно стала ждать Нянь-эр. Но вскоре почувствовала усталость. Всё это… оказалось таким изнурительным… Чу Юньтин закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть.
«Нянь-эр… Почему до сих пор не возвращается?»
Она незаметно уснула и вдруг резко проснулась, растерянно оглядываясь. Всё вокруг было тихо, как и перед сном. Медленно сев прямо, она дождалась, пока мысли прояснятся, и уже собиралась позвать служанку, как в дверях появилась Нянь-эр. Та поспешно вошла, и на лице её явно читалась тревога!
Подойдя ближе, она дрожащим шёпотом выдохнула:
— Госпожа… Третья госпожа она…
Чу Юньтин испугалась от напряжённого выражения лица Нянь-эр и нахмурилась:
— Что случилось? Куда делась третья госпожа?! — голос сам собой стал резким и пронзительным.
Нянь-эр испуганно взглянула на неё и тут же опустила глаза:
— Я следовала за третьей госпожой. У дверей действительно дожидалась служанка старшей госпожи Цзиньшу, но она не повела третью госпожу к павильону Цзиньшу, а направилась обратно во двор княгини.
— Обратно во двор княгини? — Чу Юньтин на мгновение растерялась. Ведь они только что оттуда вышли: княгиня собиралась отдохнуть, велев им подождать в павильоне Юньчжу… Она нахмурилась, глядя на Нянь-эр.
— Пробыли там недолго, и третью госпожу вывели две служанки… прямо во внутренний двор! Я… я не успела за ними, но дорога та самая — в конце её как раз внутренний двор. Я ждала у входа и точно видела, как третья госпожа вышла оттуда.
Чу Юньтин ахнула и резко вскочила, схватив Нянь-эр за руки:
— Во внутренний двор? Ты имеешь в виду… место, где живёт старая княгиня? Тот самый домашний храм?!
Нянь-эр подняла на неё испуганные глаза:
— Госпожа, точно ли это храм — не знаю, но у входа стояли четыре пожилые няньки. Они провожали третью госпожу, и с ними были служанки самой старой княгини, одетые в рясы…
Лицо Чу Юньтин побледнело…
Старая княгиня, с тех пор как овдовела, поселилась в домашнем храме во внутреннем дворе княжеского дома. Она много лет вела уединённую жизнь, постясь и молясь, и почти не принимала гостей.
Почему же она вдруг пожелала увидеть Чу Кэци?
Чу Юньтин опустилась на стул. Нянь-эр испуганно вскрикнула:
— Госпожа…
— Отойди, — дрожащим голосом приказала Чу Юньтин, — дай мне подумать…
Нянь-эр замолчала и отступила на несколько шагов, глядя на свою госпожу с набежавшими слезами.
Чу Юньтин закрыла глаза. Холод, разливающийся по телу, постепенно прояснил её мысли.
После смерти старого князя его вдова поселилась в домашнем храме во внутреннем дворе княжеского дома. Она годами не выходила из уединения, посвятив себя молитвам и покаянию.
Единственная причина, по которой она могла пригласить кого-то в храм, — это будущая невестка её внука…
Когда Чу Юньтин вернулась в павильон Юньчжу, она думала, что скоро сама удостоится встречи со старой княгиней. Ведь только после одобрения старой княгини помолвка с кузеном станет окончательной…
Но почему старая княгиня пригласила именно Чу Кэци?! Что пошло не так? Неужели княгиня? Невозможно! Она всегда холодно относилась к Кэци и точно не захочет видеть своей невесткой дочь от наложницы.
Тогда кто ещё? Сам князь? Тем более нет. Он в последний раз видел их с сёстрами много лет назад и всегда придавал огромное значение происхождению. Неужели он предпочтёт дочь от наложницы законнорождённой?
Если ни князь, ни княгиня не стоят за этим, то кто ещё мог сообщить старой княгине о Чу Кэци? Кто мог убедить её принять эту девушку?
Чем больше думала Чу Юньтин, тем холоднее становилось в груди, и всё тело начало дрожать. Она закрыла лицо руками. «Нет! Не может быть! Это невозможно! Не он! Ведь всего час назад он нежно обнимал меня, целовал так страстно… Не он!»
Но… княгиня хочет видеть Кэци, однако посылает служанку старшей дочери, выдавая это за приглашение Цзиньшу. А затем, сразу после встречи с княгиней, Кэци ведут к старой княгине!
Чу Юньтин резко опустила руки и встала. Нужно во всём разобраться!
Она накинула плащ и вышла из комнаты, быстро направляясь по галерее к павильону своего кузена. Нянь-эр почти бегом следовала за ней, тревожно шепча:
— Госпожа… Куда вы идёте? Госпожа…
Чу Юньтин молчала, упрямо шагая вперёд.
Галерея выходила в сад. Чу Юньтин быстро шла впереди, а Нянь-эр сзади тихо звала:
— Госпожа, нельзя… Подумайте сначала, прошу вас…
Чу Юньтин резко остановилась, обернулась и бросила на служанку такой взгляд, что та чуть не упала от страха. Все слова застряли у неё в горле.
Приказав Нянь-эр молчать, Чу Юньтин снова посмотрела в сад — и вдруг шагнула назад! Она увидела! По дорожке сада шли Чу Кэци и Оухэ, а за ними бежал мужчина!
Чу Юньтин незаметно села на скамью у колонны и прислушалась.
— Третья сестрица!
— …Третий кузен?
Чу Юньтин не удержалась и выглянула из-за колонны. Она увидела, как Чу Кэци покраснела и опустила голову, а на лице кузена играла обаятельная улыбка!
— Ты только что от бабушки?
Лицо Чу Кэци стало ещё краснее. Она не поднимала глаз и молчала. Улыбка Чжу Иси стала ещё шире. Он кивнул Оухэ, и та, робко взглянув, незаметно отступила на несколько шагов.
Голос Чжу Иси звучал томно и нежно:
— Третья сестрица, больше не убегай от меня. Я уже сообщил бабушке, отцу и матери — все согласны на наш брак. Ты… скоро станешь моей женой…
Эти слова, звучавшие так сладко и нежно, разрывали сердце Чу Юньтин. Силы покинули её, перед глазами замелькали звёзды, в горле поднялась горькая волна. Она безвольно осела у колонны…
— Госпожа? Вторая госпожа? — когда Чу Юньтин наконец пришла в себя, она услышала тревожный голос Нянь-эр. Оглядевшись, она увидела, что всё вокруг по-прежнему: снег тихо падал с ясного неба, и время будто замерло в этом мгновении.
Нахмурившись, она медленно вспомнила всё, что произошло, и наконец тихо спросила:
— Нас… никто не заметил?
— Нет… госпожа, они… нас не видели, — всхлипывая, ответила Нянь-эр. — Госпожа, что теперь делать? Что нам делать…
Чу Юньтин медленно кивнула и поднялась.
Павильон Ваньюэ — самое высокое здание в княжеском доме. Семь этажей, изящные резные балки и колонны. С самого верха открывается вид на сто ли вокруг. Особенно в такую снежную погоду — это настоящее наслаждение.
Чу Юньтин не отрывала глаз от лестницы, поднимаясь всё выше и выше…
— Третья кузина пошла в павильон Ваньюэ! — радостно сообщила служанка, ухаживающая за цветами.
…
Она поднималась всё выше, чувствуя странное спокойствие. В голове крутилась лишь одна мысль: чем выше, тем лучше…
На самом верху она увидела! У окна стояла белая фигура! Та любовалась прекрасным зимним пейзажем…
Чу Юньтин бесшумно подошла, встала рядом и, глядя на снег, мягко спросила:
— Красиво?
Чу Кэци вздрогнула и обернулась. Узнав её, поспешно улыбнулась:
— Очень красиво… Сестра тоже пришла? — и сделала реверанс.
Чу Юньтин улыбнулась — и резко толкнула её!
Чу Кэци закричала! Сзади тоже раздался крик — пронзительный визг нарушил тишину павильона!
Чу Юньтин с холодной усмешкой смотрела, как та падает из окна! Но усмешка не успела исчезнуть с её лица, как чья-то рука схватила её саму! Она тоже полетела вниз, не в силах сдержать собственный крик!
Два глухих удара! Чу Юньтин даже успела увидеть павильон Ваньюэ и почувствовать, как её кровь медленно окрашивает белоснежную землю в алый цвет…
Какое чудесное зрелище…
…
За окном щебечут птицы.
Шелестят листья на ветру. Июль — время самого пышного цветения. У окна расцвели два горшка хризантем, а в углу двора цветёт дерево фурудзы, усыпанное цветами. Весь сад наполнен благоуханием.
Чу Юньтин спокойно сидит в своей комнате, одетая в просторную белую тунику из парчи с золотой вышивкой узоров хмеля на подоле и в светло-белую юбку с золотыми нитями. В волосах — украшение в виде бабочки из тончайшей проволоки, трепещущее даже без ветра.
http://bllate.org/book/2428/267660
Готово:
