Чу Кэци легла, закрыла глаза и больше не произнесла ни слова. Оухэ убедилась, что та действительно спит, и, недовольно закатив глаза, потихоньку направилась к двери. Но едва добравшись до порога, вдруг резко обернулась и вбежала обратно, испуганно выкрикнув:
— Девушка! Быстрее вставайте! Княгиня и старая госпожа пришли!
Чу Кэци открыла глаза и увидела её растерянное, пылающее от волнения лицо.
— Помоги мне подняться, — сказала она.
Оухэ поспешно подала руку и подняла её. Чу Кэци только успела сесть, как занавеска, отделявшая внутреннюю комнату, раздвинулась — вошли княгиня и старая госпожа Чу. Девушка торопливо попыталась слезть с постели, но старая госпожа мягко остановила её:
— Лежи спокойно! В такой холод не стоит усугублять недуг!
Следом за ними появилась супруга наследного принца. Улыбаясь, она уселась на край кровати и легонько придержала Чу Кэци за плечи:
— Да, оставайся сидеть. Теперь ты больна — нечего соблюдать все эти церемонии.
Чу Юньтин и Чу Юньцин вошли последними и, не приближаясь, устроились на стульях у окна.
Княгиня и старая госпожа Чу заняли места на кане напротив кровати. Княгиня спросила:
— Как это ты упала из паланкина? Помнишь, что случилось?
Чу Кэци помолчала, затем медленно ответила:
— Помню лишь… будто за что-то зацепились носилки. Сначала сильно тряхнуло, а потом… не успела опомниться — и вылетела наружу.
Лицо княгини потемнело от гнева:
— Эти слуги всё хуже исполняют свои обязанности!
Старая госпожа поспешила смягчить:
— Просто несчастный случай… Наверное, стемнело, дорога скользкая — не разглядели… Хотя из-за этого в доме потеряли двух слуг.
Супруга наследного принца тут же подхватила:
— Бабушка, так нельзя говорить! Таких слуг надо строго наказывать! Сегодня упала третья сестра, а завтра, если не ввести наказания, все начнут работать спустя рукава — то того ушибут, то другого уронят! Что тогда? Третья сестра ещё молода и крепка, поэтому отделалась лишь испугом, но если бы это случилось со старшим человеком, могли бы и руку, и ногу переломать! Одного страха хватило бы, чтобы умереть!
Княгиня, заметив смущение матери, поспешила её перебить:
— Ты опять несёшь чепуху! Мать просто так сказала, а ты уже целую речь затянула!
Супруга наследного принца тут же подошла и, улыбаясь, прижалась к старой госпоже:
— Бабушка, простите внучку! Я сама так испугалась, что заговорила без умолку.
Старая госпожа ласково похлопала её по руке:
— Ничего, ничего, я тоже сначала перепугалась.
Княгиня, не одобряя легковесного поведения супруги наследного принца, вздохнула про себя и, отвернувшись, обратилась к Чу Кэци:
— Отдохни несколько дней, приди в себя после испуга.
Чу Кэци на мгновение замерла, потом осторожно спросила:
— У меня всё в порядке… Когда дедушка, бабушка и отец уезжают? Я… хочу подготовиться.
Старая госпожа промолчала, сжав губы. Супруга наследного принца, сидевшая рядом с ней, улыбнулась:
— Хотя внешних повреждений не нашли, всё же не стоит сразу отправляться в путь. От Чэндэ до Пекина — полдня езды. А вдруг внутри есть травма, которую не заметили? Тогда состояние только ухудшится. Дедушка и отец сегодня уезжают и, конечно, не станут ждать тебя. Оставайся здесь, пока не убедимся, что всё в порядке, — тогда и поедешь домой.
Сердце Чу Кэци сжалось от тревоги: оставить её одну здесь — значит выдать на растерзание супруге наследного принца! Рядом с бабушкой та уже осмелилась тайком схватить её и подвергнуть пытке. А что будет, когда все уедут?
— Бабушка… со мной всё хорошо, — умоляюще обратилась она к старой госпоже. — Я хочу поехать с вами.
Старая госпожа ещё не ответила, как супруга наследного принца уже с насмешливой улыбкой произнесла:
— Ты же травмирована и напугана. Бабушка не захочет подвергать тебя лишним трудностям.
Чу Кэци проигнорировала её и продолжала смотреть на бабушку, усиливая мольбу в глазах:
— Бабушка, я хочу поехать с вами…
Княгиня улыбнулась:
— Кэци всё ещё ведёт себя как ребёнок.
Старая госпожа помедлила, потом сказала:
— Девочка никогда не оставалась одна в чужом доме. Она робкая… Если бы здоровье позволяло…
Супруга наследного принца многозначительно взглянула на Чу Кэци:
— Кэци, сейчас ты даже подходящей одежды не найдёшь — ведь твои наряды отдали стирать.
Чу Кэци моргнула, глядя на неё. Значит, тот алый наряд, который прислала старшая сестра… всё это её замысел! Как старалась!
Супруга наследного принца бросила на неё долгий, многозначительный взгляд, а затем повернулась к княгине, и её лицо вмиг стало искренне заботливым:
— Матушка, а почему бы не оставить Юньтин и Юньцин с Кэци? Пусть девочки побыли вместе, пообщались.
Это предложение пришлось княгине по душе. Она радостно закивала и посмотрела на старую госпожу:
— Да, матушка! Пусть все три девочки останутся! Я так хочу поближе познакомиться с ними!
Лицо старой госпожи слегка окаменело. Она взглянула на супругу наследного принца, потом на Чу Кэци и, не найдя слов, промолчала.
— Матушка, чего вам бояться? — сказала княгиня. — Ведь это мои родные племянницы!
— Просто… — старая госпожа наконец заговорила, — они с детства избалованы, могут вести себя не по правилам и вызвать насмешки…
— Ох, да мы все одинаково избалованы! — засмеялась супруга наследного принца. — Я ведь тоже здесь живу — и никто не смеётся!
Княгиня энергично закивала:
— Конечно, матушка, не волнуйтесь!
Старой госпоже больше нечего было возразить, и она кивнула.
Чу Юньтин мысленно выдохнула с облегчением и незаметно взглянула на Чу Юньцин — та явно тоже вздохнула свободнее.
* * *
В десятом часу утра старый академик Чу, старая госпожа, старший господин Чу и госпожа Ван уехали, оставив трёх сестёр в резиденции князя.
Чжу Ичэнь стоял в павильоне Ваньюэ, где прошлой ночью любовались фонарями. Слуги суетились, убирая праздничное убранство, и шум стоял кругом. Он смотрел из окна на ворота двора, где семья садилась в кареты, но так и не увидел Чу Кэци.
Рядом стоял Чжу Ихуань и удивлённо спросил:
— Кэци не уехала?
— Похоже на то… — нахмурился Чжу Ичэнь. — Наверное, супруга наследного принца оставила её.
— Что она задумала?! — воскликнул Чжу Ихуань, и в его голосе прозвучали гнев и тревога.
— Разве не ясно? — Чжу Ичэнь положил длинные пальцы на раму окна, прищурил узкие глаза и устремил взгляд вдаль. В его мягких чертах теперь читалась твёрдая решимость.
Чжу Ихуань быстро взял себя в руки и холодно фыркнул:
— Наследный принц хитёр и расчётлив, но его супруга — легкомысленна… Всё потому, что у неё такая замечательная тётушка — княгиня!
Глаза Чжу Ичэня вдруг заблестели. Он повернулся к брату:
— Пятый брат! Если наследный принц узнает, что его супруга оставила Кэци, он наверняка её одёрнет!
Чжу Ихуань понял и хлопнул по перилам:
— Верно! Сейчас же передам ему эту весть.
Чжу Ичэнь кивнул и снова посмотрел вдаль. Его глаза горели, как драгоценные камни.
Чжу Ихуань усмехнулся:
— Ты и правда серьёзно настроен насчёт Кэци!
Лицо Чжу Ичэня слегка покраснело. Он не стал отрицать и тихо «мм»нул.
— А когда ты вдруг решил жениться на ней? — с хитрой улыбкой спросил Чжу Ихуань. — Раньше ведь и не замечал.
Щёки Чжу Ичэня стали ещё алее. Он отвёл взгляд:
— В любом случае, я женюсь на ней. Ты… не будешь мешать?
Он смотрел на брата с тревогой.
— Ты хочешь жениться на ней?! — Чжу Ихуань усмехнулся. — Я, пожалуй, не останусь в стороне!
Чжу Ичэнь хотел что-то сказать, но промолчал, снова устремив взгляд вдаль, и вдруг обиженно бросил:
— Ты всё равно не сможешь мне помешать!
Чжу Ихуань тоже посмотрел в ту же сторону, будто там стояла Чу Кэци, и оба долго молчали. Наконец он сказал:
— Чжу Иси, кажется, тоже не уступит без боя.
— Он? — голос Чжу Ичэня стал ледяным. — Пусть попробует. Я устал уступать!
…
Чу Кэци знала: старая госпожа уехала, и теперь она осталась в резиденции князя одна. Если не хочет стать жертвой супруги наследного принца, нужно что-то предпринимать.
Оухэ металась по комнате, явно возбуждённая. Чу Кэци молча наблюдала за ней. Кто использует эту служанку? И насколько умён тот, кто её подослал? Такая поверхностная девушка…
За несколько месяцев общения Чу Кэци убедилась: Оухэ не притворяется глупой и не скрывает ума под простотой — она действительно наивна и лишена хитрости. Значит, тот, кто её подкупил, не имел выбора: Оухэ — первая служанка при ней.
Кто же против неё? И зачем она так важна? Вчера Оухэ сказала, что ходила за лекарством к четвёртой девушке — это сразу исключило Чу Юньцин.
Супруга наследного принца? Не похоже. Та, кто осмелилась применить пытку, вряд ли стала бы хитрить, подкупая служанку.
К тому же Чу Кэци чувствовала: цели подкупившего Оухэ и супруги наследного принца различны. Та хочет выяснить, как умерла госпожа Чу, а другой… похоже, преследует иные цели.
После того как люди княгини отчитали Оухэ, та перестала бегать по дому, но неугомонный нрав не давал ей сидеть спокойно. От её метаний у Чу Кэци заболела голова. Она уже собиралась велеть ей проверить, выстираны ли её наряды, как у двери раздался голос служанки:
— Старшая девушка.
Чу Кэци только начала подниматься, как Оухэ уже выскочила наружу и тут же вернулась, приподнимая занавеску и впуская внутрь девушку с миндалевидными глазами и персиковыми щеками. Чу Кэци видела её вчера в саду Фанфэй — это была старшая дочь князя, Цзиньшу.
— Старшая двоюродная сестра, — сказала Чу Кэци и попыталась встать с постели.
Цзиньшу поспешила остановить её:
— Сиди, сиди! Голова ещё кружится?
Чу Кэци позволила усадить себя и, улыбаясь, ответила:
— Просто ударилась, ничего страшного. Сейчас уже лучше.
Цзиньшу села рядом:
— Утром слуги ошиблись с одеждой — принесли не то. Я принесла несколько комплектов, которые никогда не носила. Пусть они тебе послужат эти дни.
Чу Кэци кивнула с благодарной улыбкой:
— Хорошо, спасибо, старшая сестра.
Цзиньшу неловко куснула губу и перевела тему:
— Может, переоденешься и погуляем?
Чу Кэци помедлила, потом согласилась.
— Я подожду в боковой комнате, — сказала Цзиньшу и вышла.
Служанка за её спиной держала красный лакированный поднос с аккуратной стопкой одежды. Она передала его Оухэ, та с поклоном поблагодарила, и служанка ушла. Оухэ поставила поднос на край кровати и тут же принялась перебирать наряды.
Все вещи были в приглушённых тонах. Оухэ выбрала белый халат с синим узором и светло-зелёную юбку с двойными складками и спросила:
— Наденем это?
Чу Кэци кивнула:
— Хорошо.
Оухэ отложила выбранные вещи, а остальные убрала в шкаф.
Чу Кэци переоделась, умылась, причесалась и, приведя себя в порядок, вышла наружу. Цзиньшу уже ждала в боковой комнате. Они улыбнулись друг другу и вместе направились в сад по галерее.
Цзиньшу, судя по возрасту, уже перевалило за двадцать. Она носила причёску замужней женщины и выглядела так, будто всю жизнь провела в чужом доме, терзаемая горем и обидой.
http://bllate.org/book/2428/267649
Готово:
