Чу Кэци шагнула вперёд. Служанки уже постелили на пол коричневый шёлковый коврик. Она опустилась на колени и, склонив голову, тихо произнесла:
— Приветствую вас, княгиня.
Княгиня Дэсин бегло взглянула на неё и с равнодушной сдержанностью ответила:
— Вставай.
Служанка подала руку, помогая подняться. Чу Кэци встала, а княгиня уже отвернулась к старой госпоже, и на лице её наконец заиграла тёплая улыбка.
Чу Кэци отступила на шаг и заняла место у дальней стены.
— Куда ты пропала? — спросила старшая сестра, супруга наследного принца.
Чу Кэци подняла глаза. Лицо супруги наследного принца было совершенно спокойным, будто она и вправду не знала, где та была. Но в голосе не было ни капли искреннего участия — лишь формальный вопрос, заданный якобы от имени старших.
Чу Кэци вспомнила того мужчину, что спас её совсем недавно, и его последние слова: «Постарайся, чтобы никто ничего не заподозрил…»
Он ведь понял — это сделала супруга наследного принца! Та даже не считала её достойной внимания. Даже если бы Чу Кэци осмелилась пожаловаться на пытки, супруга наследного принца была уверена: она не посмеет сказать ни слова!
— Вышла, а потом вспомнила, что платок оставила во дворе, — тихо ответила Чу Кэци. — Пошла искать.
— О, нашла? — спросила старая госпожа.
Чу Кэци поспешно улыбнулась, сделав голос ещё веселее:
— Нашла!
— Подайте третьей госпоже чашку имбирного чая, — сказала супруга наследного принца, — лицо-то у неё покраснело от холода.
Её улыбка была холодной.
— Благодарю вас, старшая сестра, — поспешила поблагодарить Чу Кэци.
Служанка подала поднос с чашкой. Та осторожно взяла её и, улыбаясь, выпила до дна, хотя чай был жгуче острым.
Супруга наследного принца мельком взглянула на неё.
Чу Кэци понимала: теперь супруга наследного принца наверняка заподозрит, что она всё знает. Ведь после такого происшествия, если бы Чу Кэци не собиралась раскрывать правду, ей пришлось бы скрывать свои чувства. А в попытке скрыть она бы непременно выдала себя…
Так или иначе, этот имбирный чай без мёда пришлось пить зря.
— Сегодня вечером в павильоне Ваньюэ пройдёт праздник фонарей, — сказала княгиня Дэсин, обращаясь к девушкам. — Будут загадки, соберутся все родственницы — вы тоже идите!
Чу Кэци тихо ответила «да», услышав, как согласились Чу Юньтин и Чу Юньцин.
Старая госпожа из академической семьи улыбнулась:
— Как раз в их возрасте всё самое прекрасное! Цветущие годы!
— Матушка, хотите пойти посмотреть? — спросила княгиня. — Я пойду с вами.
Старая госпожа покачала головой:
— Стара я уже, не люблю такие шумные сборища.
Княгиня Дэсин засмеялась:
— Тогда мы не станем мешать девочкам веселиться! В самом доме тоже будет много фонарей.
Старая госпожа кивнула:
— В доме тоже неплохо.
Все молча улыбались, слушая разговор матери и дочери. Чу Кэци чувствовала, как супруга наследного принца то и дело бросает на неё взгляды. Из уголка глаза она замечала и вторую сестру, Чу Юньтин, — та тоже несколько раз посмотрела в её сторону…
Чу Кэци улыбалась, прислушиваясь к беседе старой госпожи и княгини, и одновременно следила за каждым движением супруги наследного принца, почти не замечая вторую сестру, Чу Юньтин.
Тёплый смех разливался по залу, когда изящная служанка вошла и, сделав реверанс у двери, доложила:
— Ваше сиятельство, пришёл третий молодой господин.
Княгиня Дэсин улыбнулась:
— Почему так поздно?
Она обернулась, и супруга наследного принца уже сказала:
— Пусть третий брат войдёт! Ведь это же наши кузины — свои люди, нечего стесняться.
Княгиня кивнула. Только у старой госпожи из академической семьи улыбка слегка напряглась.
— Пусть скорее заходит! — сказала княгиня. — На улице ведь так холодно!
Служанка вышла и вскоре вернулась, впустив юношу.
Высокий, статный, с чуть смуглой кожей и резкими, но прекрасными чертами лица. Его глаза, чёрные, как драгоценные камни, сверкали умом и проницательностью — одного взгляда было довольно, чтобы заставить сердце замирать.
Волосы были аккуратно уложены в узел и увенчаны короной из нефрита. На нём был пурпурный длинный халат с тёмно-зелёным узором, извивающимся по ткани, будто живой. Сверху — светлая шуба из серебристой лисицы. На поясе висел нефритовый жетон в виде двух рыбок, а на ногах — мягкие оленьи сапоги. Всё в нём дышало исключительной красотой.
Увидев его, княгиня Дэсин улыбнулась с нежностью:
— Почему так задержался? Иди, поклонись прабабушке!
Служанка принесла пурпурный вышитый коврик. Чжу Иси, улыбаясь, опустился перед старой госпожой из академической семьи:
— Приветствую вас, прабабушка. Желаю вам крепкого здоровья.
Старая госпожа поспешила поднять его, любуясь:
— С тех пор, как мы не виделись, Иси стал ещё крепче.
Княгиня Дэсин засмеялась:
— Мне кажется, он скорее почернел и похудел… Уж точно стал темнее!
Чжу Иси поклонился матери:
— Матушка…
Голос его стал мягче, и он пояснил:
— Там возникли дела, которые не удалось завершить вовремя, вот и задержался.
Княгиня смотрела на него с любовью:
— Поздоровайся с тётей, невесткой… и со своими кузинами.
Чжу Иси поклонился госпоже Ван и супруге наследного принца, а затем, сложив руки в поклоне, обратился к девушкам:
— Приветствую вас, сёстры.
Три девушки встали и в один голос пропели:
— Приветствуем вас, кузен.
Чу Кэци еле слышно пробормотала вместе с ними.
Чжу Иси мягко оглядел их по очереди, уголки губ тронула добрая улыбка. Чу Юньтин подняла глаза и тут же почувствовала головокружение. Она поспешно опустила взгляд — нельзя! Не смей смотреть на него! Всякий раз, когда она встречалась с его нежным взглядом, теряла голову…
Чжу Иси заметил её смущение и усмехнулся ещё шире. Его взгляд перешёл к Чу Кэци — и он увидел, что та смотрит в пол, погружённая в свои мысли.
Брови Чжу Иси чуть нахмурились, но он тут же отошёл к прабабушке и, улыбаясь, сказал:
— Прабабушка, позвольте мне сегодня вечером отвезти вас в павильон Ваньюэ на праздник фонарей? Его величество заказал лучшим мастерам Поднебесной — там будут самые необычные фонари!
Старая госпожа улыбнулась:
— Мои старые кости не выдержат такой давки. Пусть лучше молодёжь развлекается.
Княгиня Дэсин мягко подсказала:
— Иси, отведи твоих сестёр в сад Фанфэй. Там соберётся много девушек, — она посмотрела на старую госпожу из академической семьи, — с нами им будет неловко.
Старая госпожа Чу улыбалась, но ничего не сказала.
— Да, — подхватила супруга наследного принца, — несколько девушек из дома семьи Ван уже пошли туда. Наверное, там уже довольно людно.
Чжу Иси встал и поклонился:
— Слушаюсь!
Девушки тоже встали и ответили:
— Слушаемся!
* * *
Чжу Иси первым вышел из внутренних покоев. В передней ему подали плащ, который он накинул, завязывая пояс, и вышел наружу. За ним последовали Чу Юньтин и Чу Юньцин, надевшие плащи. Чу Кэци тоже взяла свой плащ и, накидывая его, посмотрела наружу. Чжу Иси стоял перед красивой служанкой и что-то тихо ей говорил. Та слушала с кокетливой улыбкой, а когда он замолчал, ответила ему такой же сладкой улыбкой и сделала реверанс.
Чу Кэци вышла и посмотрела на спины Чу Юньтин и Чу Юньцин. Обе будто торопились, особенно Чу Юньтин — она почти прилипла к пятам Чжу Иси. Тот закончил разговор и обернулся. Чу Юньтин, глядя на уходящую служанку, тихо сказала:
— Сестра Биюэ становится всё прекраснее.
Чу Кэци заметила, как на лице Чжу Иси мелькнула насмешливая усмешка. Он бросил взгляд на Чу Юньтин и что-то прошептал так тихо, что слышать могли только они двое…
Чу Юньцин поспешила подойти ближе к ним, а Чу Кэци отошла в сторону. Она видела, как Чу Юньтин покраснела, ресницы её дрожали, и та стыдливо опустила голову…
Чжу Иси поднял глаза и посмотрел на Чу Юньцин и Чу Кэци. Его насмешливая улыбка стала ещё выразительнее, а голос прозвучал так мягко, что мог свести с ума:
— Пойдёмте, сёстры.
Чу Юньтин и Чу Юньцин ответили одинаково нежно, а Чу Кэци промолчала, просто следуя за ними.
Чжу Иси специально взглянул на неё. Та шла, опустив голову, глядя себе под ноги. Уголки его губ снова тронула улыбка.
В ушах Чу Юньтин ещё звучали слова Чжу Иси: «Для меня ты самая прекрасная…» Сердце её колотилось, как барабан. Она ведь знала, что всё это — игра, но всё равно позволила случиться этому, лишь бы услышать эти слова от кузена…
Она кусала губу, шагая за ним, чувствуя растерянность и тревогу. «Нет… больше так нельзя…»
Они шли по галерее. Вдали то и дело раздавался смех — то ближе, то дальше. Внезапно перед ними возникла огромная резная скала, окружённая причудливыми камнями. По её вершине стелились зелёные лианы, свисая с краёв или извиваясь между расщелинами.
Это была задняя часть сада, куда допускались только самые близкие. Девушки и не ожидали встретить здесь кого-то. Чу Кэци смотрела на скалу, следуя за остальными, когда та медленно открыла свой фасад — и Чу Кэци увидела нескольких людей у скалы… Она ещё не разглядела их, как вдруг раздался голос:
— Третий брат!
Этот оклик остановил всех. Чу Кэци тоже замерла.
Чжу Иси обернулся в сторону голоса. У садика, рядом со скалой, стоял его младший сводный брат, пятый молодой господин Чжу Ихуань, в сопровождении двух мужчин.
Слева — ещё один сводный брат, шестой молодой господин Чжу Ипин.
Справа — мужчина в тёмно-коричневом халате. Кожа его была бледной, глаза — узкие, как лезвие, но в них играл мягкий, почти гипнотический свет. Тонкие пальцы неторопливо перебирали чёрный нефритовый жетон. На поясе — узкий чёрный ремень из мягкой кожи, к которому крепилась кисточка из тёмно-красных нитей с маленьким благовонным мешочком.
Чу Кэци взглянула на него — и всё тело её мгновенно окаменело!
Этот мужчина в коричневом халате — тот самый, кто только что спас её! Он… он тоже гость здесь?!
Как он узнал, что её похитили? Почему действовал так открыто? Он ведь понимал, что за этим стояла супруга наследного принца? Неужели он не боится навлечь на себя её гнев?
Мысли метались в голове, пока Чжу Иси, остановившись, смотрел на приближающихся мужчин. Те подошли, и двое из них поклонились:
— Третий брат.
Чжу Иси кивнул, но глаза его были прикованы к мужчине в коричневом халате.
— Кто это? — спросил он с улыбкой. — Кажется, я вас где-то видел.
Чжу Ихуань пояснил:
— Третий брат, это второй сын князя Дэфу — Чжу Ичэнь.
Чжу Иси понял. Значит, это сын князя Дэфу, который сам был незаконнорождённым сыном императорской семьи. Тому не дали титул до самой смерти в тридцать лет, а посмертно лишь вспомнили и пожаловали княжеский титул. Из его детей выжили только второй сын-незаконнорождённый и пятый сын-законнорождённый, которому едва исполнилось несколько лет. Сам титул князя Дэфу так и не был унаследован.
http://bllate.org/book/2428/267643
Готово:
