— Твой старший брат, он что, совсем никчёмный? Посмотри на его одежду — она же явно ему не по размеру. Неужели в вашем доме всё настолько плохо? — раздался чей-то язвительный голос. Кто-то, не скрывая презрения, насмешливо посмотрел на Милу.
Ноя, словно не расслышав этих слов, продолжал шарить руками по полу, разыскивая Сесила.
— Ты ищешь этого кота? — раздался рядом мягкий, глубокий и волнующий голос. Это был Эдгар.
Ноя принял Сесила из его рук и с благодарностью схватил Эдгара за ладонь:
— Спасибо вам. Сесил ранен, не могли бы вы…
— Боже мой! Эдгар! — внезапно вскрикнула Мила, перебивая Ною. Её прекрасные глаза расширились, и она с изумлением уставилась прямо на грудь Эдгара.
На Эдгаре был чёрный приталенный мундир, а под ним — белая рубашка. Пятна крови, оставленные рукой Нои на ткани, на глазах начали бледнеть и вскоре исчезли вовсе.
Эдгар тоже был поражён. Он распахнул рубашку и увидел на груди узор в виде чёрной розы. Знак впитывал кровь, а пустые места внутри узора постепенно окрашивались в красный цвет. Когда кровь полностью впиталась, роза стала ярко-алой, словно живой.
В зале будто взорвалась бомба. Поднялся шум, отовсюду доносились перешёптывания.
Мила закричала, слёзы градом покатились по её щекам. Вся дрожа, она посмотрела на Ною, и в её глазах читалась неприкрытая злоба.
— Генерал-майор! — в испуге воскликнул сопровождающий офицер, не веря своим глазам.
Эдгар был шокирован ещё сильнее. Неужели это брачный договор? Это не был правильный ритуал, но изменение родового знака ясно указывало: брачные узы были установлены, пусть и на начальной стадии.
— Ноя! Ты ведь сделал это специально, верно? Ты знал, что генерал-майор Эдгар сегодня приедет в гости, поэтому нарочно упал с лестницы. Ты знал, что генерал-майор добр и обязательно поможет тебе, и воспользовался случаем, чтобы заключить с ним брачный договор… — Мила, рыдая, обвиняла Ною. Смысл её слов был ясен, и взгляды окружающих тут же изменились: недавнее сочувствие и жалость сменились презрением и завистью.
В голове у Нои будто прогремел гром. Он застыл, поражённый, как молнией. Брачный договор?
— Как такое возможно? — спустя долгое время прошептал он в полном смятении. Для заключения брачного контракта нужно, чтобы сердце кровью окропило родовой знак другого человека. Если знак меняет цвет — значит, союз начал формироваться.
— Это невозможно! — Ноя был раздавлен. Он качал головой и бормотал про себя: это не могла быть его кровь из сердца. Но тут его словно озарило. Он замер, лицо его приобрело странное выражение: он ведь только что испачкал руки в крови Сесила.
Поняв это, Ноя наконец выдохнул. Хорошо, что он не заключил договор с Эдгаром — хотя он и восхищался им, но замуж выходить не планировал. Случаи заключения договоров между людьми и животными бывали, но они не имели юридической силы. Хотя знак и менял цвет, хозяин мог в любой момент расторгнуть такой союз, так как у животного почти нет ментальной энергии, а значит, и угрозы ментального удара не существовало.
Ноя повернул голову и прошептал:
— Генерал-майор Эдгар, это недоразумение. Это была кровь Сесила, а не моя.
Как только Ноя произнёс эти слова, вокруг поднялся шум.
Эдгар всегда славился безупречным воспитанием и репутацией мягкого, как нефрит, офицера, но сейчас даже он переменился в лице. Ладно, пускай договор, он всё равно пока не собирался жениться, а как только срок действия контракта истечёт, он сразу его расторгнет.
Но жениться на коте?! Глаза Эдгара метали молнии. Его ярко-голубые очи ненавидяще смотрели то на Сесила в руках Нои, то на узор на собственной груди.
Неужели он действительно заключил брачный союз с котом? Смехотворно! Вероятно, совсем скоро он станет посмешищем для всего звёздного сектора.
— Почему вы все здесь столпились? Мила, что произошло? — издалека, со стороны входа, послышался бодрый и властный голос мужчины.
Мила, приподняв подол платья, бросилась к нему и обняла за руку:
— Папа, старший брат он… — её большие глаза наполнились слезами, она выглядела такой несчастной, что не могла не вызвать жалости.
Гэна помрачнел. Эту дочь он всегда очень любил. Сообразив, что речь идёт о его старшем сыне Ное, он нахмурился и спросил:
— Что случилось с Ноей?
Мила, заливаясь слезами, рассказала всё в нужном ей свете:
— …Папа, старший брат точно сделал это нарочно. — Она осторожно наблюдала за реакцией отца, надеясь, что тот в ярости отчитает Ною. Иначе, узнай отец правду, ей самой не поздоровится. Эдгар был тем, кого их семья давно хотела привлечь на свою сторону, и этот редкий шанс был безнадёжно испорчен.
— Безобразие! — Гэна пришёл в ярость. Он широкими шагами обошёл Милу и направился к Эдгару.
— Папа… — Мила хотела ещё что-то добавить, но стоявшая рядом Гэлань тихо потянула её за руку, призывая к молчанию.
— Ладно, ладно, хватит плакать, иди посмотри на генерал-майора, — тихо сказала Гэлань, увлекая Милу за собой вслед за Гэной.
Тем временем Ноя размышлял: пожалуй, только Эдгар сейчас мог спасти Сесила. Но теперь, когда они связаны брачным договором, Эдгар, должно быть, ненавидит кота до глубины души, а заодно и его самого. Не ровен час, убьёт Сесила.
Он проглотил мольбу о помощи, выдавил из себя горькую улыбку и сказал Эдгару:
— Генерал-майор Эдгар, благодарю вас за спасение. — Он низко и почтительно поклонился.
Эдгар уже пришёл в себя после потрясения. Раз уж так вышло, оставалось лишь смириться. На его красивом лице появилась вежливая, мягкая улыбка, он поддержал Ною:
— Не стоит благодарности, это мой долг. Давайте лучше обработаем рану на вашем лбу. — Сказав это, он бросил взгляд на своего сопровождающего.
Ноя покачал головой и крепче прижал к себе Сесила, чувствуя горечь в душе. Отец пришёл, значит, спасти Сесила больше нет шансов. Но он не хотел сдаваться. Поколебавшись, он быстро сунул Сесила Эдгару и тихо взмолился:
— Майор, умоляю, спасите Сесила, он при смерти.
— Ноя! — пришедший Гэна выкрикнул это с безграничным гневом в голосе.
— Граф Брод, со мной всё в порядке, — Эдгар повернулся к Гэне, улыбнулся и тут же закрыл глаза, теряя сознание.
— Генерал-майор! — хором воскликнули Гэна, Мила и Гэлань, бросившись поддерживать падающего Эдгара.
Мила с силой оттолкнула Ною, тот сделал несколько шагов назад. У него и так кружилась голова, а от этого толчка он окончательно потерял сознание. Но в зале все были заняты Эдгаром, и никто не обратил внимания на упавшего юношу.
Перед глазами была лишь бесконечная, непроглядная тьма, вселяющая отчаяние.
Вокруг царила мёртвая тишина, такая глубокая, что казалось, будто он остался совсем один во всём мире.
Ноя почувствовал панику. Он отчаянно бежал, не зная, сколько раз падал, пока, наконец, не выбился из сил и не рухнул на землю, тяжело дыша. В пространстве был слышен лишь его судорожный хрип, похожий на шум старых мехов.
Хотя он знал, что ничего не увидит, он инстинктивно оглядывался по сторонам, но перед глазами была всё та же безнадёжная чернота.
У Нои не осталось сил бежать. Он хотел позвать кого-нибудь, но горло будто сдавило спазмом, и он не мог издать ни звука. Он сидел на полу, беспомощно обхватив колени руками. Вдруг он осознал: он ведь и так был слеп. Да, его мир всегда был погружён во тьму.
Ноя усмехнулся и хлопнул себя по лбу, вспоминая, что произошло. Он вскочил, задаваясь вопросом: как там Сесил? С Эдгаром наверняка всё в порядке, отец пришёл и точно отправил его в больницу.
А где он сам? Его не заперли — он бежал так долго и не наткнулся ни на какие препятствия или стены.
Ноя беспокоился о Сесиле. Он помнил, что перед тем, как потерять сознание, отдал кота Эдгару. Теперь он жалел о своей поспешности: вдруг Эдгар убьёт Сесила, чтобы выместить злость из-за брачного договора?
Нет, он должен спасти Сесила. Сесил — это всё, что у него осталось.
Ноя выпрямился и, полагаясь на свои ощущения, пошёл вперёд. Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг впереди появился свет.
Ноя потёр глаза, не веря в происходящее.
Он видел. Он мог видеть! Ноя был вне себя от радости. Он беззвучно рассмеялся, хотя рядом не было никого, с кем можно было бы поделиться этим счастьем. Насладившись моментом, Ноя, как безумный, бросился к свету, но вдруг почувствовал могучую силу притяжения. Тело его оторвалось от земли и поплыло в пустоте, свет становился всё ярче, глазам стало больно, и Ноя инстинктивно зажмурился.
Когда его тело остановилось, Ноя открыл глаза. К своему изумлению, он увидел очень красивую женщину, которая держала на руках двухлетнего ребёнка.
У женщины были прекрасные серебристо-серые глаза. Она с нежностью пощипывала щёчки малыша и смеялась:
— Паршивец, до чего же ты соня! Просыпайся и поговори с мамой, ты проспал целый день. — Ребёнок, недовольный тем, что его сон потревожили, надул губы, а женщина, шутя, потянула его за щёку.
Ноя почувствовал, как эта женщина стала ему очень близка. Её голос был таким мягким и необъяснимо знакомым, что его невольно тянуло к ней. Он чувствовал некую связь с ней, но не мог понять, в чём она заключается.
Он медленно приблизился, желая коснуться её, но его рука прошла сквозь неё, как сквозь воздух.
Ноя был потрясён и вскрикнул, но его крик никак не потревожил женщину — она продолжала играть с сыном.
Ноя наконец понял: она его не видит. Не теряя надежды, он помахал рукой перед её лицом, но в конце концов принял этот факт.
Он тихо сел рядом и стал наблюдать за каждым её движением.
Тук-тук-тук!
Раздался настойчивый стук в дверь.
Ноя повернул голову и посмотрел в окно. За стеклом простиралось безграничное звёздное небо, глубокий синий космос был усыпан мерцающими звёздами.
Прямо перед ними зависли два огромных боевых корабля. Внезапно корабль тряхнуло. Женщина, прижимая сына, пошла к выходу, пошатнулась и чуть не упала. Ноя инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её, но схватил пустоту.
Дверь каюты открылась. На пороге стоял коренастый мужчина средних лет. Он отдал честь:
— Госпожа, наш корабль окружён. Это космические пираты.
Женщина кивнула, пронзительным взглядом посмотрела в иллюминатор и низким голосом скомандовала:
— К бою!
Мужчина замялся:
— Госпожа, у них десять кораблей, и все высшего класса…
Женщина взмахнула рукой, прерывая его:
— Неужели мы должны сдаться?!
— Госпожа, мы прикроем вас. Уходите вместе с господином, пока есть шанс! — мужчина последовал за женщиной в рубку управления.
Женщина покачала головой, встала у пульта и усадила сына в кресло.
— Бросить оружие! Не пытайтесь сопротивляться или тянуть время, вам не уйти, ха-ха-ха! Оставьте женщину и ребёнка, а остальной сброд — так и быть, позволю вам остаться хотя бы в виде трупов! Ха-ха-ха! — из коммуникатора донёсся дерзкий и мерзкий смех.
Глаза женщины блеснули, как лезвия, она выключила связь. Взглянула на безмятежное лицо спящего сына и, склонившись над пультом, начала маневрировать, уклоняясь от вражеского огня.
Ноя с тревогой смотрел на ребёнка. Мальчику было около двух лет, он выглядел как пухлый комочек — белые круглые щёчки, которые так и хотелось потискать. Ноя почувствовал к нему странную привязанность.
Он снова перевёл взгляд на женщину, восхищаясь её мастерством пилотирования, но силы были слишком неравны. Если бы враг захотел, один снаряд превратил бы их корабль в пыль. Ноя сгорал от беспокойства, но ничем не мог помочь — оставалось лишь наблюдать за тяжёлой борьбой.
Посреди корабля стоял отряд охраны, все — вышколенные бойцы. По приказу мужчины пятнадцать человек открыли свои пространственные кольца и достали малые истребители.
Ноя видел их решительные лица — они были готовы умереть, но собирались лететь в космос.
— Не сметь выходить! — холодно сказала женщина, не оборачиваясь. — Вы идёте на верную смерть! Не совершайте бессмысленных жертв!
Мужчина подошёл к пухлому ребёнку, поцеловал его в щёку, затем выпрямился и, глядя на женщину с непоколебимой решимостью, произнёс:
— Госпожа, берегите себя! Мы постараемся выиграть время. Вы с господином обязательно должны спастись! — не дожидаясь ответа, он повёл отряд наружу.
Ноя посмотрел на женщину: по её белым щекам беззвучно катились слёзы, в глазах была невыразимая скорбь. Она посмотрела вслед своим защитникам и прошептала:
— Спасибо.
Пятнадцать человек на крошечных истребителях перед десятью линкорами казались песчинками. Даже несмотря на богатый опыт, они не могли противостоять высокотехнологичному оружию врага. Ноя видел, как половина из них была уничтожена через несколько минут.
Космос озарился огнями: истребители вспыхивали, словно метеоры, и превращались в пепел.
Сердце Нои сжалось от боли. Он смотрел, как женщина, лавируя, уводит корабль. Пульт управления местами дымился, дверь в каюту была вырвана. Но охрана всё же выиграла немного времени, и корабль женщины успел отдалиться от врага.
Женщина перевела корабль на автопилот, расстегнула красную нить у себя на шее — на ней висел нефритовый кулон в виде маленькой тыквы-горлянки размером с большой палец. Она надела его на шею сына.
Ноя не отрывал глаз от кулона, а затем в панике схватился за собственную шею. Он помнил, что у него тоже был такой кулон. Но сколько бы он ни щупал, его шея была пуста.
Глядя в лицо женщины, Ноя наконец понял, почему она кажется ему такой родной. Хоть он был слеп, он знал, что его глаза — серебристо-серые, что в Империи большая редкость. У этой женщины были такие же. Необъяснимая близость, знакомое чувство и нефритовая тыква — в голове Нои возникла лишь одна мысль: эта женщина — его мать, а тот ребёнок — он сам в детстве.
— Мама… — прошептал Ноя.
Увы, женщина его не слышала. Она надела кулон на сына, достала из пространственного кольца спасательную капсулу и поместила туда спящего малыша.
Ноя понял, что она задумала. Он обезумел, пытаясь дотянуться до ребёнка — он хотел разбудить его, хотел, чтобы тот хоть раз взглянул на маму, не хотел, чтобы они расставались.
Но он не мог коснуться мальчика, а его криков ни женщина, ни ребёнок не слышали.
Женщина запустила капсулу в космос, и вскоре крошечный аппарат исчез из поля зрения Нои.
Он со слезами на глазах наблюдал, как женщина развернула корабль и направила его прямо в гущу вражеского флота.
Топливный бак был пробит. Громоподобный взрыв, небо осветилось пламенем, и корабль разлетелся на куски…
Когда Эдгар открыл глаза, вокруг его кровати было полно народу.
Мила, увидев, что он пришёл в сознание, радостно села рядом и взволнованно схватила его за руку:
— Генерал-майор, вы очнулись! Как вы себя чувствуете?
Эдгар слегка поморщился: он терпеть не мог прикосновений посторонних. Он поднял веки, взглянул на Милу и через секунду вспомнил, кто эта назойливая особа.
Прищурившись, чтобы скрыть раздражение, он невозмутимо убрал руку и бесстрастно произнёс:
— Со мной всё в порядке, благодарю вас, мисс.
— Кхм-кхм. — Госпожа Мела, сидевшая у изголовья, нахмурилась и с недовольством посмотрела на Милу. Нынешние девушки совсем не знают, что такое скромность.
Гэлань, всё это время дежурившая в палате, знала толк в том, как угодить другим. Увидев недовольство Мелы, она тут же улыбнулась:
— Госпожа Мела, генерал-майор очнулся, и мы наконец спокойны. Ведь это случилось у нас дома. Мила тоже была там и очень винит себя за то, что не смогла предотвратить несчастный случай. Она только и делала, что ругала себя за то, что не уследила за братом.
— Мяу. — Тан, сопровождающий Эдгара, стоял в стороне, держа на руках Сесила с перебинтованной головой. Сесил приоткрыл глаза и слабо мяукнул, казалось, выражая недовольство тем, что Гэлань плохо отзывается о его хозяине.
Эдгар посмотрел на виновника торжества, замотанного в бинты, как мумия. Мысль о том, что он заключил брачный договор с этим котом и об этом узнал весь мир, была ему крайне неприятна.
— Кстати, Эдгар, в сети говорят, что ты заключил брачный договор с котом. Что всё это значит? — услышав мяуканье, госпожа Мела вспомнила новость, из-за которой у неё чуть не случился сердечный приступ.
Эдгар не хотел обсуждать эту тему и промолчал.
— Тан, отвечай, — Мела указала на помощника.
Тан коротко изложил суть событий.
Гэлань, заметив помрачневшее лицо госпожи Мелы, поняла, что дело плохо. Эдгар был тем самым зятем, на которого она и её муж возлагали большие надежды, нельзя было позволить Меле из-за одного происшествия составить предвзятое мнение об их семье.
Она поспешно сказала:
— Госпожа, это чистая случайность. Кот есть кот, брачный договор в таком случае не имеет никакой силы. Если вы не хотите, чтобы генерал-майор тратил ментальную энергию на расторжение, можно просто убить эту тварь.
— Случайность? — Мела усмехнулась. — Хорошо сказано, госпожа. А теперь посмотрите, как вся Империя насмехается над моим сыном! Вы сможете компенсировать ущерб его репутации?
— Мама, — Эдгар подошёл к Меле и взял её под руку. — Хватит, это была случайность. Пусть смеются, если им так хочется.
Эдгар поманил Тана, взял Сесила на руки и погладил его. Внезапно перед его глазами возник образ красивых серебристо-серых глаз. Вспомнив, как юноша дорожил этим котом, Эдгар добавил:
— И ещё, госпожа Брод, жизнь кота — тоже жизнь. Надеюсь, вы не станете лишать невинное существо жизни просто так.
Лицо Гэлань застыло. Возразить Эдгару было нечем, и она смутилась.
Мила влюблённо смотрела на Эдгара, её глаза светились обожанием. Она подбежала, обняла Мелу за руку и проворковала:
— Госпожа, вы зря волнуетесь! Если генерал-майор сейчас найдёт достойную пару и заключит настоящий договор, кто тогда посмеет над ним смеяться?
— Мила, — Гэлань притворно отчитала дочь. — Не болтай ерунды. Брак — дело всей жизни, генерал-майор не может принимать такие решения сгоряча. — Несмотря на эти слова, она с надеждой смотрела на госпожу Мелу.
Молчавший до этого Гэна наконец подал голос:
— У тебя ведь с собой был травяной чай? Завари госпоже и генерал-майору. Этот чай укрепляет ментальную энергию и не имеет побочных эффектов.
http://bllate.org/book/24276/2818418
Готово:
