Сюй Миншу, укутанная в тяжёлый плащ, вошла в храм. Служанка приподняла занавеску, и ветер с метелью хлынул внутрь вслед за ней.
Остановившись у двери, Сюй Миншу стряхнула снег с одежды и потерла замёрзшие до красна уши.
— Бабушка здесь? — спросила она.
Служанка рядом ответила:
— Старая госпожа сейчас в задней комнате совершает подношения Будде.
Сюй Миншу сняла плащ и передала его Циньчжу, стоявшей позади.
— Тогда подождём здесь.
Юйчжу, служанка старой госпожи, принесла им горячий чай.
— Выпейте, барышня, чтобы согреться.
В храме стоял насыщенный аромат сандала. Сюй Миншу втянула носом воздух, всё ещё ощущая холод, и, держа в руках чашку, сказала:
— В этом году особенно морозно.
Юйчжу взглянула в окно на падающий снег, который, казалось, не собирался прекращаться, и вздохнула:
— Хорошо, что в этом году маркизу не пришлось ехать на северные границы. Там и без того лютые холода, а в такой год ему наверняка обострились бы старые недуги.
Руки Сюй Миншу на мгновение замерли вокруг чашки. Она вспомнила того юношу, что круглый год ходил в лёгкой одежде, будто не чувствуя холода. Неужели он, находясь за тысячи ли отсюда, послушался её и теперь правильно питается, тепло одевается?
Пока она размышляла, из задней комнаты донёсся шорох. Юйчжу поспешила туда и вывела оттуда благородную, величественную старуху.
Сюй Миншу встала и сделала реверанс:
— Внучка кланяется бабушке.
Лицо старой госпожи было добрым, и в глазах её играла улыбка, когда она смотрела на внучку.
— Миншу, что привело тебя сюда сегодня? Есть что-то срочное, что хочешь сказать бабушке?
Сюй Миншу взяла её за руку, помогла устроиться на циновке и налила чай.
— Хотела поговорить с вами о важном. Здесь тихо, поэтому и пришла.
Старая госпожа с улыбкой приняла чашку и поддразнила:
— Ого! Наша маленькая шалунья теперь хранит свои тайны? Расскажи скорее, бабушка послушает.
Сюй Миншу улыбнулась, но ничего не ответила. Она взяла у Циньчжу коробку с едой, достала два блюда изысканных сладостей и поставила их на стол. Одно из них она протянула Юйчжу:
— Юйчжу-гugu, я принесла пирожные из павильона Чжуньюэ. Попробуйте.
Юйчжу, отлично понимавшая намёк, осознала, что Сюй Миншу хочет поговорить с бабушкой наедине. Она взяла сладости и, взяв за руку Циньчжу, сказала:
— Благодарю вас, барышня. Мы с Циньчжу пойдём погреться у огня и попробуем их там.
Когда они ушли, старая госпожа отхлебнула чай и, глядя на внучку с улыбкой, спросила:
— Что же такого важного, что даже Юйчжу нельзя слышать?
Сюй Миншу села рядом:
— Дело действительно серьёзное, бабушка. Я не хочу, чтобы кто-то посторонний услышал.
Старая госпожа на миг замерла, затем поставила чашку и вдруг стала серьёзной:
— Миншу, неужели у тебя появился кто-то?
Сюй Миншу на секунду растерялась — ей показалось, что бабушка узнала о её отношениях с Дэн Яньчэнем. Но тут же поняла: просто её сегодняшнее волнение выдало её за влюблённую девушку, боящуюся быть раскрытой.
Она поспешно замахала руками:
— Бабушка, вы что! Нет, ничего подобного.
Старая госпожа посмотрела на неё:
— Ты уже почти на том возрасте, когда начинают сватать. Если бы у тебя появился избранник — это было бы естественно. Недавно госпожа Фэн из дома маркиза Чанъи даже спрашивала меня, нет ли у тебя обручения. А ещё императрица… Если бы здоровье наследного принца Сяо Лана не было таким нестабильным, ты давно бы уже была обручена с ним.
Сюй Миншу улыбнулась и прижалась к бабушке:
— Я ещё молода. Хочу ещё несколько лет побыть рядом с вами.
Старая госпожа ласково погладила её по волосам:
— Я тоже так ответила им. В нашем доме ты единственная девочка. Мы не ищем для тебя самого блестящего жениха и не станем использовать твой брак ради укрепления рода. Пусть твои отец и дяди несут бремя семьи. Ты должна жить так, как хочешь, свободно и счастливо.
— Я всегда знала, что бабушка меня любит, — сказала Сюй Миншу.
Она достала из рукава стопку писем и положила их на стол, пододвинув к бабушке.
— Я пришла сегодня именно по важному делу, касающемуся четвёртого дяди. Я не знаю, как поступить, поэтому решила сначала посоветоваться с вами.
Старая госпожа взяла письма и стала внимательно читать. Там были налоговые отчёты — от уездов до провинций и далее до императорского двора. Внизу стояла подпись, которую она узнала сразу: её младший сын, Сюй Юйкан, служивший в Министерстве финансов.
Она внимательно просмотрела цифры. На первый взгляд, всё соответствовало обычному объёму налогов, которые должен был собрать уезд за год.
— У твоего четвёртого дяди есть нарушения в этих отчётах? — спросила она.
Сюй Миншу покачала головой:
— Четвёртый дядя недавно пришёл в Министерство финансов. Это старые дела, он лишь проверял их при архивировании и, скорее всего, ничего не знал.
Она придвинулась ближе и указала пальцем на одну строку:
— Хотя объём шёлкового налога для Сучжоу и соответствует норме, обратите внимание: Сучжоу состоит из семи уездов, но налоги, которые должны были платить все семь, на деле уплачиваются только уездом Суйчэн.
Старая госпожа проследила за её пальцем и увидела: действительно, в записях содержались несоответствия.
Сюй Миншу тем временем достала из стопки несколько объявлений о смерти из уездного управления Суйчэна.
— За последние десять лет в уезде Суйчэн умерли четыре магистрата. Все они были назначены из столицы и не были уроженцами этих мест. И все один за другим погибли при странных обстоятельствах.
Она постучала пальцем по столу:
— Бабушка, это подозрительно.
Старая госпожа подняла на неё взгляд:
— Откуда у тебя всё это?
Сюй Миншу улыбнулась:
— Вы забыли, бабушка? Дэн Яньчэнь — приёмный сын генерала Ли, а его родной отец был Дэн Сюнь, выпускник императорских экзаменов третьей степени в год Юнъдэ, назначенный магистратом Суйчэна. За год до того, как генерал Ли забрал его в столицу, его отец умер, не дождавшись справедливости.
В глазах старой госпожи мелькнуло удивление.
— Все эти годы Дэн Яньчэнь не переставал искать правду о смерти отца. И, думаю, таких, как он, немало. Сейчас наследный принц Сяо Лан уже отправил седьмого наследного принца в Суйчэн расследовать это дело. Скоро всё всплывёт наружу.
Она подвинула документы ближе:
— Бабушка, я боюсь, что это дело может потянуть за собой и четвёртого дядю.
— Если бы не Дэн Яньчэнь, который теперь один из нас, и не предупредил нас заранее, как только докопался до этих бумаг, то при раскрытии дела четвёртого дядю, человека без опыта и связей, легко могли бы обвинить и погубить.
Старая госпожа смотрела на документы, и слова внучки находили всё больше отклика в её сердце.
Она знала своего сына лучше всех. Сюй Юйкан, хоть и получил высокий ранг на экзаменах в юном возрасте, был слишком прямолинеен для коварных интриг чиновничьего мира.
Изначально она надеялась, что он останется в Академии Ханьлинь, где спокойно проживёт жизнь. Но несколько лет назад его неожиданно перевели в Министерство финансов.
А там, где крутятся деньги, всегда водятся самые хитрые лисы.
Сначала она переживала за него. Теперь её опасения подтверждались.
Старая госпожа аккуратно сложила бумаги и посмотрела на Сюй Миншу:
— Вы с Дэн Яньчэнем — добрые дети, что так заботитесь о четвёртом дяде. Бабушка от его имени благодарит вас. Я сама разберусь с этим делом. Не волнуйся, Миншу.
Сюй Миншу улыбнулась:
— В этом доме, пока есть вы, бабушка, всё всегда будет в порядке.
Это была правда. Старая госпожа происходила из семьи учёных, и у неё был свой строгий порядок в управлении домом. После смерти мужа она в одиночку вырастила пятерых детей и держала огромный Дом Маркиза в железной упорядоченности.
Сюй Миншу спокойно могла доверить это дело бабушке.
Она встала и сделала реверанс:
— Тогда я не стану вас больше задерживать. Прощайте, бабушка.
……
В лагере на северных границах раздался топот конских копыт.
Чанцин едва не вылетел из седла и, перевернувшись несколько раз в снегу, наконец остановился. Он лежал на спине, тяжело дыша.
Сняв шлем, он почувствовал сильное головокружение: всё — от шлема до мозга — гудело, перед глазами плясали звёзды.
Дэн Яньчэнь спешился и подошёл к нему, протянув руку, чтобы помочь встать.
Чанцин отмахнулся:
— Не трогай. Дай полежать.
— Я же говорил: снимай шлем, — сказал Дэн Яньчэнь.
— Не привык, — буркнул Чанцин. — Мы всегда в тяжёлых доспехах. Без шлема будто голый на поле боя.
Помолчав, он добавил:
— Хотя… ты прав. С этими ублюдками сегодня лучше без шлема.
Дэн Яньчэнь сгрёб горсть снега и посмотрел на затянутое тучами небо.
— В этом году снега много, морозы лютые. Наши кони не так выносливы к холоду, как низкорослые скакуны варваров. Вчера в конюшне уже пало два коня. Коней и так мало, а если так пойдёт, зиму мы можем не пережить.
Чанцин сплюнул кровавую пену и выругался:
— С сегодняшнего вечера я сплю вместе с Цинлуань!
Дэн Яньчэнь усмехнулся:
— Тогда держись от меня подальше. Вонять будешь.
День на северных границах был коротким, и небо уже темнело. Чанцин, наконец, справился с тошнотой и головокружением.
Он сел, вытер кровь с уголка рта и сказал:
— Раньше я думал, что варвары — просто тупые громилы. Не считал их за противников. Но теперь, встретив Уму Хэ, понял: дурак — это я.
Как ни противно ему было признавать, но он вынужден был согласиться: Уму Хэ был сильнее его.
Этот человек — словно лиса в снегу. Он заранее чует, кто перед ним, и подстраивает тактику боя.
Против генерала Ли, чей стиль осторожен и надёжен, Уму Хэ применяет агрессию, вынуждая его только защищаться.
До приезда Дэн Яньчэня Чанцин несколько раз сражался с ним.
Чанцин мастер погони, но на земле, где Уму Хэ жил двадцать лет, тот водил его за нос, и однажды Чанцин чуть не заблудился в метели.
Этот человек слишком коварен. Нет в нём никакой системы, невозможно предугадать его ходы.
Из палатки донёсся запах варёной похлёбки. Чанцину стало тошно.
— Зима уже наступила, а обещанные Министерством финансов припасы так и не пришли.
Дэн Яньчэнь вчера проверял склады. С учётом старых запасов хватит максимум на два месяца. Люди и кони зимой едят больше.
— Чёрт возьми! Когда речь зашла о строительстве императорской гробницы, Министерство финансов выделило деньги без промедления. А нам, солдатам на передовой, тянут время. Нам, выходит, жить не стоит?
Дэн Яньчэнь встал, стряхивая снег с одежды.
— Как бы то ни было, сражаться всё равно придётся. Я уже послал письмо маркизу. Он позаботится о припасах.
Чанцин потянулся, зевая:
— После этой войны пусть маркиз даст мне отпуск. Хочу посмотреть горы и реки, погулять по свету.
Он повернулся к Дэн Яньчэню:
— А ты, Сяо Дэн? Что будешь делать после войны?
Дэн Яньчэнь сжал в руке своё серебряное копьё. Желание победить разгоралось в нём всё сильнее, заполняя грудь.
Он кивнул и, направляясь к палатке, весело бросил:
— Хочу вернуться домой и жениться!
В канун Нового года Дэн Яньчэнь получил письмо от Сюй Миншу из столицы.
В нём она рассказала о последних событиях в городе и сообщила ему новости о своём четвёртом дяде.
http://bllate.org/book/2426/267449
Готово:
