Сюй Миншу перебирала сегодняшние покупки, и каждая вещица казалась ей необычайно прекрасной. Уголки губ сами собой тронула лёгкая улыбка.
Дэн Яньчэнь чувствовал усталость: тело ещё не оправилось после ранений. Он прислонился к дверце кареты и с тёплой улыбкой смотрел на неё.
— Когда я вернусь в следующий раз, тебе уже исполнится пятнадцать.
Руки Сюй Миншу замерли. В прошлой жизни именно в год своего совершеннолетия она получила указ императора Гуанчэна о помолвке с Сяо Хэнем.
Тогда она была так счастлива, что даже не заметила, какое тяжёлое выражение появилось на лицах отца и самого Сяо Хэня, едва они услышали эту новость.
В конечном счёте, именно она погубила родителей и весь Дом маркиза Цзинъаня.
Заметив перемену в её лице, Дэн Яньчэнь наклонил голову и тихо спросил:
— О чём задумалась?
Сюй Миншу очнулась и покачала головой, но тревога не покидала её.
Это вызвало у Дэн Яньчэня лёгкое чувство неудачи. Он медленно протянул руку и дрожащим кончиком пальца осторожно коснулся её щеки.
Кожа девушки была гладкой, упругой, тёплой и мягкой на ощупь.
В ту секунду, когда их кожи соприкоснулись, Дэн Яньчэнь словно околдовался и не хотел убирать руку.
Он осторожно приложил всю ладонь к её лицу, и длинные пальцы нежно погладили её. Его ясные глаза вдруг наполнились лёгкой дымкой.
Сюй Миншу подняла на него взгляд. Внезапно всё вокруг стихло — не слышно ни звука.
Дэн Яньчэнь слышал лишь собственное бешеное сердцебиение.
Он мысленно приказал себе: «Если сейчас же не уберёшь руку — это будет неприлично».
Но едва он начал отстраняться, девушка крепко схватила его ладонь и притянула к себе.
Её мягкие руки осторожно обвили его талию, словно избегая ран, и прижали к себе.
Два бешено колотящихся сердца оказались рядом, и уже невозможно было различить, чьё бьётся сильнее.
Сюй Миншу спрятала лицо у него на груди, вдыхая свежий аромат его одежды. Спустя долгое молчание она тихо произнесла:
— Можешь… прийти свататься сразу после моего совершеннолетия?
Тёплая ладонь скользнула по её спине, и в ухо ей раздался лёгкий смешок Дэн Яньчэня:
— Госпожа Сюй, раньше я не замечал, что вы так стремитесь выйти замуж.
Небо постепенно темнело, но восточная улица всё ещё гудела от людских голосов.
Дэн Яньчэнь сидел рядом с ней, как и по дороге сюда, их пальцы были переплетены.
Сюй Миншу смотрела на его длинные пальцы, покрытые корочками засохшей крови, и без труда представляла, какие раны скрывает под тонкой одеждой его стройное, но израненное тело.
Внутри страны нарастали беды, и скоро им снова предстояло расстаться — как и раньше, встречаясь лишь раз в год.
Раньше она не знала, что такое ждать. Но теперь, глядя на Дэн Яньчэня, в груди у неё поднималась горькая обида.
У них так мало времени, чтобы быть вместе вдвоём! Однако Сюй Миншу не могла позволить себе расслабиться и предаться любви.
Трагедии прошлой жизни постоянно напоминали ей: она обязана всё изменить.
А у Дэн Яньчэня — свои цели, своё дело. На северных границах его ждут братья по оружию, с которыми он сражается плечом к плечу.
«Подожди ещё немного, Миншу», — успокаивала она себя. — «Нельзя торопиться. Только когда всё закончится, мы сможем жить по-настоящему спокойной жизнью».
Сюй Миншу повернула голову к окну кареты и вдруг сказала:
— Помедленнее.
Карета замедлила ход. Дэн Яньчэнь обернулся к ней:
— Что случилось?
Она покачала головой, не отвечая.
В эти мгновения, проведённые наедине с любимым человеком, ей хотелось, чтобы дорога домой была бесконечной. Хоть до скончания века, хоть до тех пор, пока не иссякнут моря и не обратятся в пыль горы.
Дэн Яньчэнь смотрел на её спокойный профиль, на гладкие пряди волос и чувствовал, как в груди разливается нежность.
Последние дни он постоянно тревожился о военных делах, но рядом с Сюй Миншу душа его неожиданно успокаивалась.
Люди часто хвалили его за рассудительность и сдержанность, но только он сам знал, что всё это — лишь маска, за которой скрывается обычный человек, испытывающий страх, сомнения и отчаяние.
В тот момент, когда шипастый шар обрушился на его лицо, он поднял копьё, чтобы защититься. Столкновение прозвучало оглушительно, и тяжесть удара заставила его руки дрожать. Копьё начало гнуться, и в этот миг он почувствовал ту же беспомощность, что и в поединке с Пэй Юем, когда, изо всех сил стараясь, не смог даже поцарапать противника.
Но в самый критический момент вспомнились слова Сюй Миншу:
«Поражения случаются, но важно уметь подниматься вновь».
После возвращения ему часто снились сцены с северных границ: бескрайние степи, изуродованные тела воинов армии «Чёрных Доспехов»…
Снилось, как ледяной ветер приносит хриплый голос Уму Хэ на ломаном китайском:
«Парень, ты мне не соперник. Позови-ка своего маркиза».
Но сейчас, сидя рядом с Сюй Миншу и держа её нежную руку в своей, он чувствовал редкое спокойствие.
Он так мечтал о «будущем», что уже представлял, как приходит свататься, как проходит церемония помолвки и как он наконец приводит её в свой дом.
Эта мечта вновь вселяла в него непобедимую отвагу.
«Копья можно сделать новые. А у меня только одна луна — и я не могу позволить себе колебаться».
Ветер стал прохладнее.
Сюй Миншу втянула носом воздух и почувствовала жар, исходящий от его ладони.
Дэн Яньчэнь посмотрел на неё и мягко спросил:
— Что-то тревожит?
Она подняла на него глаза и кивнула.
— Не секрет ли это? — улыбнулся он, и уголки его глаз изогнулись. — Могу ли я знать?
Сюй Миншу выпрямилась и расслабила напряжённые плечи:
— Не секрет. Просто думаю, как поступить с делом четвёртого дяди.
Сяо Хэн уже четыре месяца в Сучжоу. Для него раскрыть старое дело — не проблема, особенно с теми уликами, что предоставил Дэн Яньчэнь.
Это дело затрагивает слишком многое. Он не станет закрывать его поспешно, а наверняка вернётся в столицу с доказательствами и обсудит всё с наследным принцем.
Если удастся заранее освободить четвёртого дядю от обвинений до того, как начнётся расследование Министерства финансов, возможно, удастся избежать ареста четвёртой ветви семьи стражей в парчовых одеждах.
— Миншу, — тихо позвал её Дэн Яньчэнь.
— Что?
— Есть кое-что, о чём стоит помнить.
Она подняла на него взгляд.
— Все эти годы из-за задержек с продовольствием для передовой армия «Чёрных Доспехов» и Министерство финансов накопили друг к другу глубокую вражду. Если маркиз лично станет уговаривать твоего четвёртого дядю, это будет неуместно.
Сюй Миншу резко вскинула голову — она совершенно забыла об этом важнейшем обстоятельстве.
Пусть в Доме маркиза Цзинъаня и царит гармония, но отец и четвёртый дядя — не родные братья. Даже между родными братьями ведут чёткий учёт, не говоря уже о сводных.
Министр финансов Лю Сюаньцзян, пользуясь доверием императора и тем, что его дочь в палатах соперничает с самой наложницей Чэнь, вёл себя всё дерзче и перестал считаться с домом маркиза.
Каждый раз, когда речь заходила о жаловании армии «Чёрных Доспехов», он откладывал выплаты, ссылаясь то на пустую казну, то на засуху в Цзяннани, то на строительство императорской гробницы, а сам тем временем набивал карманы.
Со временем обе стороны посылали в столицу всё больше обвинительных меморандумов: одна жаловалась на умышленные проволочки со стороны Министерства финансов, другая — на высокомерие маркиза, злоупотребляющего своими заслугами.
Её четвёртый дядя всё ещё служит в Министерстве финансов, поэтому вмешательство отца действительно было бы неуместным.
— Ты прав, — поспешно сказала она. — Я чуть не упустила это из виду.
— У этого дела ещё есть время, — успокоил её Дэн Яньчэнь. — Не стоит так волноваться.
Его взгляд был полон нежности и понимания.
На мгновение Сюй Миншу показалось, что от этого взгляда её сердце пропустило удар.
Ветер стал прохладнее. Когда карета подъехала к воротам Дома маркиза Цзинъаня, небо уже совсем стемнело.
Дэн Яньчэнь помог ей выйти и с улыбкой сказал:
— Заходи. Я провожу тебя взглядом.
Сюй Миншу на секунду замерла — она поняла, что он боится войти вместе с ней, чтобы не вызвать сплетен.
Он всегда так: всё делает тщательно, продумывая каждую деталь.
Она пристально посмотрела на него и спросила:
— Когда соберёшься уезжать, обязательно предупреди меня заранее.
Дэн Яньчэнь на миг удивился, затем улыбнулся:
— Хорошо.
После получения меморандума маркиза Цзинъаня император Гуанчэн направил посланника навестить генерала Ли и одобрил просьбу маркиза о создании элитного отряда копейщиков.
Однако вопрос о передаче права командовать отдельным корпусом армии «Чёрных Доспехов» император оставил без ответа.
Когда маркиз Цзинъань пришёл в покои Дэн Яньчэня, тот как раз отсутствовал. Во дворе Шэн Хуай расчёсывал шерсть красивого коня.
— Что это за конь? — спросил маркиз.
— Это подарок господина Дэна для госпожи Сюй, — ответил Шэн Хуай.
Маркиз на миг замер. Он не знал, с каких пор его дочь увлеклась верховой ездой.
Девушки из знатных семей обычно ездили только в каретах.
Но в их семье, происходящей из воинов, увлечение верховой ездой не казалось чем-то странным. Маркиз кивнул:
— Я подожду его здесь.
Комната Дэн Яньчэня находилась рядом с полигоном для тренировок — раньше здесь отдыхал сам маркиз после занятий боевыми искусствами.
Помещение было небольшим, но после приезда Дэн Яньчэня стало его личным. Слуги регулярно прибирались здесь.
В комнате стояли стол, стул, чернильный прибор и всё необходимое для письма. Кроме того, ничего не было — обстановка казалась простой и аскетичной.
Над письменным столом на стене висела картина: на ней пышно цвели алые цветы, яркие и сочные, будто не вписываясь в строгую обстановку комнаты.
Маркиз долго разглядывал картину и вдруг почувствовал, что изображённые на ней цветы очень похожи на камелии, которые часто рисовала Сюй Миншу.
Когда Дэн Яньчэнь вернулся, слуга сообщил ему, что маркиз ждёт его во дворе.
Он быстро передал свои вещи соседнему слуге и поспешил к своим покоям.
Едва переступив порог двора, он увидел высокую фигуру, стоящую в комнате и пристально смотрящую на картину с камелиями.
Дэн Яньчэнь подошёл и поклонился:
— Вы искали меня, господин маркиз?
Маркиз обернулся и кивнул.
Дэн Яньчэнь налил ему чашку чая и спросил:
— Пришёл ответ из столицы?
Маркиз взял чашку и, не глядя на зелёную жидкость, нахмурился:
— Его величество одобрил создание элитного отряда, но нам не хватает подходящего человека для командования. Армия «Чёрных Доспехов» привыкла полагаться на главнокомандующего, поэтому пост не должен достаться постороннему — ни с военной, ни с личной точки зрения.
Дэн Яньчэнь поднял на него глаза и с сомнением спросил:
— Значит, император всё ещё не вернул вам право командовать отдельным корпусом?
Маркиз покачал головой.
Император Гуанчэн был подозрительным правителем. Он не станет возвращать военную власть маркизу, пока не убедится, что это не хитрость для возвращения утраченного влияния.
— Есть ли у вас подходящая кандидатура? — спросил Дэн Яньчэнь.
Маркиз посмотрел на него с твёрдой решимостью:
— Я хочу рекомендовать тебя. Поэтому и пришёл узнать твоё мнение.
Когда в столице выпал первый снег, Сюй Миншу играла в теплице с младшим братом, лежащим в пелёнках.
http://bllate.org/book/2426/267447
Готово:
